— Это кто же мне предлагает? — уточнил король.
— Я, — советник явно не понял собеседника.
— По своей инициативе? Или кто-то стоит за тобой?
— По своей, — как-то нерешительно ответил тагга.
— А зачем тебе это? — вопрос был задан резко, в лоб. Михаил преуспел в искусстве проводить допросы.
Советник смешался, его глаза забегали. Король внимательно наблюдал за тагга.
— Я не могу сказать, но за мной стоят очень важные силы, которые не заинтересованы в том, чтобы твое величество находился в плену. Я получил заранее распоряжения на этот счет! Мне поручено всячески оберегать твое величество…
Михаил слегка нахмурился. Он не обладал способностью Ронела Ферена к тому, чтобы однозначно различать ложь, но сейчас чувствовал, что собеседник как минимум чего-то не договаривает. И это очень плохо. Играть вслепую король не привык.
— Кем поручено? — вопрос повторился.
— Не могу сказать, твое величество.
— Тогда и разговора не будет, — вздохнул Михаил.
— Но у меня все готово! — советник почти воскликнул, но спохватился, зажал рот рукой и горячо зашептал. — Нужные люди предупреждены, они дадут пройти. Этой же ночью твое величество будет в Фегриде в целости и сохранности!
— Тебе платит Мукант? — внезапный вопрос был снова задан в лоб.
— Нет, — ответ последовал после паузы. — Но это неважно. Я все равно не скажу.
— До свидания, господин советник. Поговорим завтра.
Тагга хотел было что-то еще сказать, но передумал, коротко поклонился и вышел. Теперь уже эльф вопросительно посмотрел на короля. Михаил покачал головой.
— Это не Фегрид, Анестент, — сказал он. — Возможно, какие-то внутренние уларатские интриги. Но почему я им тут не нужен, ума не приложу.
На следующее утро императрица встретила Михаила с прежней широкой улыбкой подростка, радующегося жизни. Когда король вышел к завтраку, на который был милостливо приглашен, то его усадили по правую руку от Аретт. Ее бело-красное кружевное платье произвело неизгладимое впечатление. Издалека казалось, что оно довольно строгое и все скрывает, но вблизи… пожалуй, императрица в плане демонстрации частей своего тела могла дать Илании сто очков вперед.
— Как прошла ночь на новом месте? — Аретт смотрела на короля так, что он предпочел отвернуться, чтобы не выдать легкой паники.
Похоже, что на самом деле поведение императрицы было наигранным и отмеренным до мельчайшего жеста. Создавалось полное впечатление естественности, но Михаил, уже обученный Иланией и Анелией, давно лишился склонности недооценивать местных дам-ишибов, облеченных властью. Они все играли изумительно, но лишь в одну и ту же игру. Однако, по крайней мере, целью императрицы был только флирт с диковинным правителем далекой страны.
— Хорошо, твое величество, благодарю.
Справа от короля сидел тот самый советник, ночной гость. А еще за длинным столом находилось около десяти человек, все ишибы, среди которых было трое имис. Примечательно, что здесь не было стариков, только подтянутые молодые и средних лет люди. Тагга Релест умудрился встретиться с Михаилом и утром, еще до завтрака.
— Твое величество не передумал? — быстро спросил советник.
— Конечно, нет, — ответил Михаил. У него не было никакого желания пускаться в авантюру, за которой неизвестно кто стоит. Но даже если бы побегом руководил Мукант, то король бы трижды подумал, прежде чем принимать предложение. Он ведь дал слово! Ему не хотелось на международной арене прослыть обманщиком.
Императрица отвлекла его от посторонних мыслей.
— Недавно я получила вести из Фегрида, — как бы невзначай сказала она, разрезая омлет на своей тарелке. — Уларату объявлен ультиматум.
— Вот как? — настороженно спросил король, весь превратившись вслух.
— Брат мой Мукант требует освободить твое величество, — Аретт резала омлет все также безмятежно. — Обещает большой выкуп. Иначе грозит войной.
Михаил посмотрел на свою тарелку, куда успел положить лишь какое-то круглое печенье. Белая тарелка с золотистой каймой выглядела точь в точь, как на Земле.
— И когда меня надлежит освободить, чтобы не было войны? — поинтересовался он.
— Сегодня же. Или завтра прибудут послы.
Король полагал, что войну уже давно пора начать, чтобы были хоть какие-то шансы ее выиграть. Но сейчас сказал совсем другое.
— И что решила твое величество?
Императрица снова улыбнулась юной привлекательной улыбкой.
— Думаю, что те сто тысяч, которые предлагает Мукант, не окупят вынужденного простоя шахт, — ответила она.
Хорошо, что Михаил ничего не ел в этот момент, а то бы подавился. За него предлагали сто тысяч золотом! Вот так сразу. Это означало, что если бы дело дошло до торговли, то сумма могла бы увеличиться в разы! Его ценность резко возросла за последнее время. Когда он только прибыл в этот мир, за его жизнь никто бы не дал и ломаного гроша.
— С позволения твоего величества, я бы рекомендовал взять триста тысяч и отпустить нашего гостя, — советник Релест подал голос, подтверждая догадки короля. — Нам ведь нужны деньги. Сразу и много.
— Нужны, но не настолько, чтобы расставаться с таким необычным гостем, о котором уже ходят легенды, — легко ответила императрица, но в ее голосе едва заметно прозвучала сталь.
'Она все держит в своих руках', – невольно подумал Михаил.
Советник наклонил голову, отказываясь от спора.
— Зачем же я нужен твоему величеству, чтобы из-за меня ввязываться в войну? — слегка иронично спросил король.
— Война начнется и так, — Аретт пожала плечами. — Однако может быть амулеты не станут использоваться в ней слишком активно.
Сообразительность императрицы не вызывала сомнений, но королю и самому не хотелось засиживаться в плену, ожидая, пока командование Фегрида угробит его войско.
— Возможно, я могу предложить твоему величеству кое-что в качестве выкупа, — сказал он.
— Что же? — в карих глазах Аретт мелькнул интерес.
— Конечно, не амулеты, — король предвосхитил следующий вопрос, — но кое-что другое. Информацию.
— А, — императрица даже не пыталась скрыть разочарование. — И какого рода?
— Полезного рода, твое величество. Настолько полезного, что она будет способствовать сохранению Уларата в прежнем виде.
— Вот как? И что же может нарушить прежний вид моей страны? — в голосе Аретт угадывалось недоверие.
— Кто-то, известный большинству присутствующих, — Михаил понимал, что его позиция слабая, доказательств далекоидущих планов Олеана нет, а есть лишь умозаключения. Однако король сейчас пытался сообразить, как можно сгустить краски так, чтобы у всех создалось впечатление надвигающейся катастрофы.
