— Эй, начальница, — произнес Арчер, также останавливаясь и как-то недовольно прожигая красную макушку взглядом, — что-то не так?
Вайлет не отвечала, а вернее даже не слушала. Неожиданно она заметила двух подозрительных личностей. Они недоверчиво переглянулись, осмотрелись и быстро прошмыгнули в тот коридор, по которому ушла Квин. Именно тогда все размышления отпали, и тело само направилось в нужное место.
— Продолжайте обход! — крикнула Вайлет остальным рыцарям.
Девушка убежала, словно ветер. Тем временем парни, замерившие на месте, удивленно переглянулись.
— И как это понимать? — машинально приподняв брови, спросил Арчер. Парень быстро приложил руку к шее, и устало почесал ее. — Ну и ну…
— Слушай, — прозвучал голос из-за спины. Выйдя на несколько шагов вперед, Индиго — высокий рыжеволосый рыцарь, насмешливо взглянул на своего товарища. — Мне тут птичка нашептала, что ты назвал Вайлет недостойной роли вице-капитана и даже вызвал ее на дуэль.
— Ты действительно так сказал? — прозвучал еще один удивленный голос. Также обойдя Арчера, Клев остановился напротив него. Этот смугловатый, темноволосый рыцарь выглядел немного иначе в своей форме. Сейчас его большие округлые татуировки, начинавшиеся от копчика и следовавшие до предплечья, были скрыты под плотной тканью офицерского пиджака.
При виде этих удивленных и, тем не менее, насмешливых взглядов Арчер смутился. Всплеснув руками, он возмущенно повысил голос:
— Я был расстроен! Я не думал о том, о чем говорю!
Росс вышел вперед, как и остальные его товарищи. Для того чтобы прокомментировать действия нерадивого Арчера, этот молодой миловидный юноша даже вытащил изо рта красную лакричную палочку.
— И поэтому решил поссориться с новым вице-капитаном? — укоризненно спросил Росс. — Молодец.
— Лучше бы ты промолчал, — согласился Клев, задумчиво потирая подбородок.
— Но я не мог!
Индиго, услышав настолько предсказуемый ответ, рассмеялся. Из всех них самым несдержанным всегда был Арчер, а потому подобное его поведение было совсем не удивительно.
— Арчер, — позвал Росс, строго смотря на своего более взрослого и высокого товарища, — скажи, если бы ты был нашим господином, ты бы отдал важную должность человеку, который устроил скандал сразу, как все пошло не по его плану?
Арчер недовольно поджал губы. Эти слова от молодого парнишки звучали уж слишком правильными и поучающими. Тяжело вздохнув, он прикрыл глаза рукой и ответил:
— Ладно, я все понял. Мне очень стыдно.
— Тогда… — слегка щурясь, протянул Росс.
— Но я все равно не могу принять ее так просто!
Рыцари тяжело вздохнули. Они хотели подтолкнуть Арчера к извинениям, но его упорство и твердолобость, как обычно, поражали.
— Сдаюсь. — Вновь закинув в рот лакричную палочку, русоволосый парнишка развернулся. — С удовольствием посмотрю на то, как симпатичная девушка-горничная размажет его по полу.
— Эй!
***
Приподняв вверх перо, Аларис размашистым подчерком поставил свою подпись на последнем документе. Парень откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул. Взгляд его остался зафиксирован на договоре, лежащем перед ним. В этом договоре он передавал права на торговлю Анджину и снимал с него любые налоги в течение полугода.
От осознания последнего факта Аларис грустно улыбнулся. Ему было тяжело принять то, что его изначальные планы по выкачиванию денег из Анджина перекладывались примерно на полгода. Фактически он отдавал весь свой возможный заработок за полгода Анджину только для того, чтобы тот дал ему в долг крупную сумму. Это значило также, что он не только терял прибыль, но и уходил в минус с таким договором.
«С этим, — задумался Аларис, прикладывая руку к шершавой плотной бумаге договора, — я смогу какое-то время не переживать о финансах, но содержать всех беженцев долго я в любом случае не могу и не стану. Люди привыкают ко всему хорошему. Если оставить их больше, чем на две недели, тогда они даже не захотят покидать мой дом».
Слегка прикрыв глаза, Аларис попытался переосмыслить ситуацию. Были ли у него какие-то преимущества от этого договора? С одной стороны — нет, но с другой все-таки было кое-что. Анджин, получавший право на торговлю без налогов, как торговец, должен был использовать свой шанс по полной. Это значило, что в будущем он должен был направить все свои силы и средства на улучшения торговли в этом регионе. Построить дорогу и новые торговые пути, обеспечить рынок новыми товарами и поднять презентабельность своего бизнеса в глазах местных. Однако, как дерево врастает корнями в землю, так и Анджин с таким подходом привязывался к своим торговым точкам. Это значило, что даже после прекращения полугода торговли без налогов он уже не мог так просто покинуть север.
«По договору он дает мне деньги в долг, а также берет на себя все обязательства по строительству дороги между регионами. Второе куда масштабнее, чем первое. К тому же через полгода дорога еще даже на половину не будет завершена. Это значит, что…»
Склонившись к столу, Аларис с блеском усмешки и азарта в глазах посмотрел на собственную подпись на договоре, а также на подпись Анджина, стоявшую рядом.
«Никуда он от меня не денется. Свое я еще верну».
Довольно заулыбавшись, Аларис поднялся со своего места. Его стол, наконец-то отчищенный от всех скопившихся за время его отсутствия бумаг, прямо поражал чистотой. Аларис, занимавшийся этим с самого утра, даже чувствовал некоторую гордость.
— Господин, — прозвучал женский голос откуда-то сверху. Приподняв взгляд, Аларис встретился с взором Сплит, остановившейся у стола. Короткая черная стрижка-каре, большие зеленые глаза и тонкие губы с немного приподнятыми уголками, издали напоминавшими кошачьи — все это, как обычно, выделяло ее среди остальных. — Вы закончили?
— Да. — Аларис быстро встал из-за стола и слегка потянулся. — Возьми этот документ и отправь его вместе с посыльным Анджина.
Девушка увидела, как Аларис начинает обходить стол, а потому повернулась следом за ним и сразу же поклонилась. Голос ее прозвучал спокойно:
— Поняла.
Из-под женской юбки прозвучало сдавленное мяуканье. Аларис машинально опустил взгляд и увидел высунувшуюся из-под плотной ткани платья черную кошачью мордашку. Как-то машинально улыбнувшись, парень произнес:
— И присматривай за Арго. Не позволяй ему спускаться на первый этаж.
— Поняла.
Аларис лишь кивнул. Уверенно выпрямившись, он подошел к дивану, на котором висел его темно-синий пиджак, накинул его на свои плечи и медленно направился в сторону выхода.
«С момента, — задумался Аларис, — как крики внизу прекратились, прошло чуть больше часа. Думаю, мне уже пора выйти навстречу людям».
Сплит, незаметно обогнавшая своего господина, остановилась на пороге и приоткрыла ему дверь. Аларис прошел мимо нее быстро и молча.
«Забавно. Будь на моем месте другой аристократ, он не только не стал бы выходить навстречу, но и ворота своего дома не открыл бы».
***
Квин медленно шла по небольшому тихому коридору, ведущему вглубь особняка. Спальных комнат здесь не было, а потому не было и беженцев. Усталость, вызванная не столько долгим путешествием, сколько психологическим давлением, практически валила с ног. Не было сил ни смеяться, ни даже притворно улыбаться. Чтобы не волновать остальных и не проявлять на публике свою слабость, Квин хотела поменяться местами с одной из своих подчиненных и скрыться на кухне. Однако было одно обстоятельство, которое действительно ее напрягало. Две незнакомые мужские фигуры преследовали ее еще с того момента, как они вошли в особняк. Теперь, когда Квин намеренно отдалилась от остальных, это было ясно как день.
