родов. И если без старого лиса мы можем обойтись, то в дальней перспективе без наемников вашей семьи торговля в самопровозглашенной провинции столкнется с серьезными проблемами. Эстуан уже больше двух сотен лет занимаются охраной и сопровождением трактов и караванов, идущих на восток. А потому нам требуется внести ясность в этот вопрос прямо сейчас. Мы не можем ждать долго.
– Почему ты говоришь об этом мне, Данмар? – Угрюмо отозвался Йеро. – Ты забыл, что я, связав свою жизнь с Орденом, отрекся от наследства? Если с кем и нужно обсуждать эту тему, то только с отцом…
– Я пытался поговорить с домином Ниссом, – признал я. – Но он не захотел меня слушать.
– Тогда что тут могу поделать я? – Вскинул бровь парень.
– Убеди главу своего рода, – в лоб ответил я. – Ты его старший сын, и имеешь в его глазах больший вес, чем кто-либо еще.
– Данмар, послушай, – Йеро устало помассировал виски, пытаясь подобрать наиболее подходящие слова. – Ты уже успел познакомиться с моим родителем, и понимаешь границы его упрямства. Если он что-то решил, то его не в силах переубедить даже сам Ворган.
– И все же, – настоял я на своем, – ты мог бы попытаться.
– Нет… прости, но я не стану этого делать.
Тяжко вздохнув, я покачал головой и посмотрел аристократу прямо в глаза. Его зрачки расширились, от вида двух темных омутов, в глубине которых горел черный огонь Преисподней. Но, к чести юноши, взгляда он так и не отвел.
– Это ты прости, Йеро, – глухо проговорил я, – но ты не оставляешь мне другого выбора.
– Что ты имеешь в виду? – Напрягся парень.
– Пришло время платить по долгам, – загадочно ответил я, и мой собеседник в первое мгновение не понял, к чему я клоню.
– Каким дол… – он осекся на полуслове, вспомнив, как я распорол его от груди до паха, чтоб прочистить брюхо от гноя и содержимого лопнувшего кишечника. Я спас его, и он сам признал передо мной долг…
С мимикой юного Эстуан тут же произошли разительные перемены. Хоть тема нашей беседы и без того оставалась крайне серьезной и не располагающей к лишним улыбкам, но сейчас лицо Йеро просто окаменело. Он посмотрел на меня так, будто осознал, что перед ним стоит вероломный предатель, достойный лишь презрения.
– Ты хочешь стребовать с меня долг жизни? – Сипло осведомился аристократ, отступая от меня на полшага назад.
– Именно, – сухо подтвердил я его догадку. – Чтобы спасти твою жизнь, мне потребовалось сотворить чудо, которое оказалось не по силам всем лекарям вашего дома. Да ты и сам прекрасно об этом знаешь, ведь домина Эония постоянно об этом вспоминает. Это я, Йеро, разжал костлявую хватку смерти, что утягивала твою душу. Благодаря мне ты все еще дышишь и ходишь по этому свету. Я подарил тебе каждый новый рассвет, который ты увидел с того дня. А коли ты не желаешь идти мне навстречу добровольно, я заклинаю тебя: Верни свой долг!
Молодой Эстуан дышал глубоко и шумно. Крылья его носа вздымались, а ноздри расширялись как у быка, бьющего копытом. Но в остальном же он старался выглядеть как обычно. Все-таки парень еще не признанный член Ордена, а только лишь послушник. И он еще не достиг того уровня контроля, который становится доступен полноправным жрецам.
– Я не думал, что ты такой, Данмар… – оскорбленно поджал губы аристократ. – Когда мы впервые встретились, я был о тебе лучшего мнения. Я даже убедил отца помочь тебе, намекнув, что ты друг нашей семьи, чтоб избавить от нападок Атерна. А ты… ты…
– А теперь я хочу, чтобы ты сделал это снова, – оборвал я обвинительный поток слов в мою сторону. – Убеди главу своего рода еще раз.
– Надеюсь, ты понимаешь, что после этого с нашей дружбой будет покончено? – Прямолинейно спросил Йеро, тщетно пытаясь скрыть душащую его обиду.
– Понимаю, – серьезно кивнул я, – и рассчитываю на то, что и ты тоже поймешь. Пусть не завтра, и даже не через год. Но, быть может, через десятки лет ваши экзархи расскажут молодым жрецам, что происходило на самом деле.
– При чем здесь наш Орден? – Удивленно поднял брови Эстуан. – Зачем ты приплетаешь в политику святую церковь?!
– А то, что провинциальный экзархат единогласно выступил на моей стороне, тебя ни на какие мысли не наталкивает? – Иронично осведомился я, а потом сразу же свернул с этой скользкой темы. – Если таково твое желание, Йеро, то ты можешь меня ненавидеть. Можешь презирать. Да что там, можешь даже попытаться проткнуть меня чем-нибудь острым, коли чувствуешь в себе силы. Однако я не изменю своего решения.
– Это ведь не просто политический демарш против императора, так?! – Чуть повысил голос мой собеседник. – Ты можешь хотя бы объяснить, что происходит?!
– Нет.
Эстуан ненадолго прикрыл глаза, пытаясь унять бурю эмоций, всколыхнувшуюся в нем. Чувствую, что ему в самом деле хотелось наброситься на меня с кулаками, но он объективно понимал, что его шансы даже не нулевые, а значительно ниже. Аристократ все еще не бросал попыток добиться от меня откровенности, и собирался продолжить разговор, но я оборвал его.
– Прощай, Йеро, – повернулся я к нему спиной. – Делай что должно, и будь что будет…
Направившись к выходу, я оставил молодого аристократа позади, даже не потрудившись выслушать, что он еще собирался сказать. У меня слишком мало времени, чтобы тратить его на праздные беседы…
***
Приближение войск Иилия к Махи мои соглядатаи приметили еще на границе провинции. По созданной сети сигнальных амулетов информация дошла до меня уже через каких-то полчаса. Таким образом я мог отслеживать передвижение Белых плюмажей с небольшой задержкой и параллельно проводить приготовления к радушному приему. Впрочем, мне довольно быстро стало понятно, что император не готовился к такому сценарию, при котором второй по величине город Исхироса отвергнет его власть. Иначе он бы направил куда больше своих гвардейцев.
В нашу сторону двигалось всего четыре неполных когорты, что соответствовало примерно паре тысяч человек. И, конечно же, этих сил критически
