— Портрет герцога разместим на первой странице. Статью к нему я напишу сам.
— Неужели? Виконт, это просто замечательно! — воскликнул Зирит.
— Пора нанести удар по нашим врагам.
— И нанесем! Мы им покажем! Ведь покажем, мастер?
— Спокойнее, Зирит. Удар будет целенаправленным. На твоей совести статья о том, как жители Занту встретили герцога. Да и про остальные новости тоже не забудь.
Слишком долго было объяснять, что именно я жду от центральной статьи, легче написать ее самому. Я попросил перо и бумагу и здесь же принялся за работу. Ох, и непростое это оказалось дело. Хотелось сказать о многом, в то же время надо было сделать это достаточно тонко, чтобы избежать прямых обвинений.
Я краем прошелся по традициям, упомянул о том, как герцог Фагуа стремится к их соблюдению, и намекнул на то, что его путешествие было связано с паломничеством к священным местам правителей древней империи. Это должно поднять и так немалую популярность герцога в народе. Затем тонко намекнул на возможные происки таинственных злоумышленников, которые были бы рады, если бы герцог отсутствовал как можно дольше. Имена не прозвучали. Кто в курсе событий, тот и так поймет, о чем идет речь, остальным же это ни к чему. Революционные призывы — не наш метод, задача у статьи была другая — упрочить позиции герцога и ослабить позиции его недоброжелателей. И предотвратить какие-либо поползновения с их стороны.
По меркам моего родного мира это была довольно невинная статья, но здесь ничего подобного не видели отродясь. Зирит же рассказал о ликовании народа по поводу возвращения Фагуа. Статья была полна восторженных эпитетов, но она отлично дополняла мою новость, размещенную на первой полосе. Я даже задумался, не перегнули ли мы палку. Это было бы опасно. Если император почувствует значимую угрозу, он может вопреки доводам разума прибегнуть к силовому решению вопроса. Такого допустить нельзя ни в коем случае. Полномасштабная гражданская война в империи никак не входила в мои планы.
— А императора славили? — поинтересовался я.
— Было и такое, но не часто, — отозвался Зирит.
— Добавь, что славили. Что не часто не добавляй.
— Но это же… Статья совсем не об этом.
— Добавь-добавь. После закалки стали требуется отпуск, иначе получится только хуже.
Итак, наш план начал реализовываться. Редакционная машина завертелась, через день наборщики приступили к верстке текста, через два дня первый номер новой газеты был у меня в руках. Через три — курьеры начали отбывать по проверенным маршрутам, везя с собой десятки свежеотпечатанных газетных листов. Общий тираж мы на этот раз увеличили до тысячи экземпляров — не так уж и мало, если учесть, что каждая газета переходила из рук в руки, набирая порой не один десяток читателей.
Герцог меня не вызывал. Решив, что, если будет что-то срочное, он найдет меня в представительстве (благо искать было не сложно), я тоже не беспокоил Фагуа. Лишь когда газета была отпечатана, я собрался навестить его светлость и осведомиться о его дальнейших планах. Насколько я помню, герцог собирался в ближайшее время ехать в столицу и мне предлагал составить ему компанию.
Сквозь плотные ряды местного дворянства пробиться удалось не сразу. Если бы не знакомство с герцогским управляющим, ждать бы мне в приемной не один час. Но здесь случай особый — после истории с картой Вертер очень меня зауважал. И спрашивается: почему? Его вклад в это дело был не меньше моего. Как оказалось, именно в этом и была причина. Управляющего грела мысль о собственной сопричастности к освобождению Фагуа из плена. Невольно он проникался чувством глубокой признательности к тому человеку, который уговорил его искать карту, — то есть ко мне.
Расположение герцогского управляющего было совсем не пустым звуком. В то время, когда многочисленные дворяне герцогства ждали очереди, чтобы засвидетельствовать свое почтение его светлости, я шел по служебным коридорам следом за Вертером и уже через десять минут мог спокойно поговорить с Фагуа.
— Виконт, как я рад вас видеть! — воскликнул герцог, и я узнал прежнего шумного и инициативного правителя края.
От его временной хандры не осталось и следа, глаза горели решительностью, а на лице была уверенная улыбка.
— «Весть» уже на пути к столице, ваша светлость. Я пришел уточнить, когда мы выезжаем.
— Вы не представляете, виконт, сколько дел накопилось в мое отсутствие. — Похоже, Фагуа совсем не был огорчен этим обстоятельством.
— Охотно верю, ваша светлость.
— Но ехать надо, и чем скорее, тем лучше. Завтра не получится. А вот послезавтра — непременно. Да, виконт, газета при вас?
Я улыбнулся. Знал, что Фагуа поинтересуется.
— Конечно. — Я положил на стол свежий номер «Вести».
— Вечером непременно посмотрю, — заверил герцог. — Жду вас послезавтра с утра.
Я откланялся и так же, как и попал сюда, покинул покои его светлости.
Фагуа оказался верен своему слову — мы выехали в указанный день. Правда, рано утром выехать не удалось, герцог задержался, раздавая последние указания, но не было еще и полудня, как карета Фагуа покинула Занту. Полторы сотни конных гвардейцев сопровождали герцога. Гномы предлагали отправиться с нами, но я отказался — не время пехоте гномов показываться в столице империи. Меня сопровождали лишь Сонъер и Манга.
Каретами в империи пользовались редко. Объяснялось все очень просто: в империи не было качественных рессор. Не было ни у кого, кроме герцога Фагуа.
Делать пружинную сталь гномы стали не так давно. Подарить Фагуа рессоры для кареты было моей идеей. Мастера выковали комплект рессор и установили новшество на карету герцога. Фагуа был в восторге от плавности хода экипажа, но оценить все достоинства подарка так и не смог. На дворе была поздняя осень, а зимой здесь путешествуют только в случае особой необходимости. Весной же Фагуа исчез, так и не успев проверить свой экипаж в длительном пробеге, и вот сейчас старался наверстать упущенное.
Многие хотели бы иметь экипаж с подобной плавностью хода. Естественно, возникает вопрос: почему до сих пор не имеют? Всему причиной хитрый герцог — он выторговал у меня пятилетнюю монополию на торговлю рессорами. Естественно, он хотел бы монополию бессрочную, но мне удалось убедить его в том, что долго хранить секреты подобного рода совершенно неперспективно. Сошлись на том, что гномы не будут никому в империи, кроме Фагуа, продавать рессоры в течение пяти лет. Для герцога это был не только дополнительный доход, но и имидж. Кто знает, вдруг он решит награждать рессорами особо отличившихся дворян?
