Дворец производил впечатление. Даже на меня, повидавшего немало музеев. В придачу ко всему дворец был живым. Музей при всем его великолепии и красоте — лишь памятник, в нем нет жизни. Здесь же гвардейцы на посту (не из полка Лефлера), слуги в богато разодетых ливреях. Дворец дышал, сотни сердец находящихся в нем людей бились, как одно. Он отличался от музея, как медведь отличается от чучела медведя. Первый — грозный, грациозный зверь, второй — лишь его оболочка.
Я с интересом рассматривал окружающую обстановку, подмечая малейшие мелочи и нисколько не тяготясь ожиданием. В приемной находились еще несколько знатных особ, но, поскольку я этих людей не знал, затеять с ними разговор посчитал неуместным.
— Вас просят пройти, — наконец провозгласил слуга, до того напыщенный, будто он и есть сам император.
Император, кстати, был попроще. Быть может, потому что ему нет необходимости создавать впечатление — оно и так уже создано в достаточной мере всем его окружением. Хотя возможно, этот контраст был частью тонкого расчета.
Некуш сделал мне знак, приглашая приблизиться, и сам поднялся навстречу. Герцог стоял чуть в стороне у окна, всем своим видом давая понять, что это не его разговор.
— Так вот ты какой, виконт! Наслышан-наслышан.
Некуш обошел меня вокруг, внимательно рассматривая.
— Рад видеть ваше императорское величество.
Некуш благосклонно кивнул, как бы подтверждая это высказывание. Для него оно было нормой, вряд ли он ожидал чего-то другого. Был ли я рад? Не скрою, мне было любопытно.
— Герцог рассказывал, что вы проявили себя с лучшей стороны, участвуя в его освобождении.
— Его светлость слишком добр. Уверен, все обошлось бы и без меня. Надеюсь, что мне лишь удалось чуть ускорить то, что и так было неминуемо.
Не стоит слишком акцентировать внимание на моем участии в этом деле. Так ли рад император возвращению двоюродного брата, как хочет показать? Ведущие фигуры пытаются убрать с доски в первую очередь.
— Тем не менее я не хотел бы быть неблагодарным. Что вы скажете о титуле барона и землях на наших южных рубежах?
Я чуть не поперхнулся. Вот чего никак не ожидал, так это подобного предложения. Юг империи — вотчина графа Остера. Там он силен, как нигде. Странное предложение. То ли император решил создать противовес графу, то ли отправить меня в пасть ко льву. Южные границы империи никак не были для меня привлекательны.
— Преисполнен благодарности, но нельзя ли лучше получить земли на восточной границе.
Император изумленно вскинул брови.
— На восточной? Земледелие в южных районах приносит вдвое большие урожаи. Все утверждают, что восточное направление неперспективно.
— И совершенно напрасно. Земледелие — не единственный плюс. Восточный тракт некогда был очень значим.
— Был?
— Я уверен, и будет. Торговый оборот с княжествами за последние годы вырос чуть ли не втрое.
— Неужели? — удивился Некуш.
— Позвольте вас заверить, так оно и есть.
— Что ж, я подумаю, — заверил император.
— Позволит ли ваше императорское величество преподнести ему подарки?
— Подарки? — Некуш заинтересовался. — Почему бы и нет.
Подарки я приготовил еще вчера, сразу, как только узнал о предстоящей аудиенции. Я наведался в наше торговое представительство и собрал все наиболее интересное.
Представительство в столице было скромным, гораздо скромнее, чем в Занту. Никакой технической части тут не имелось, лишь торговая. И специализировалась она в основном по эксклюзиву. Изделия массового производства тоже были в наличии, но покупали их в столице неохотно (явно чувствовалось противодействие местных мастеровых). Зато штучный товар расходился неплохо. Впрочем, на какой-нибудь безделушке порой удавалось заработать больше, чем продав сотню-другую изделий попроще: столица — богатый город. Не скажу, что торговля эксклюзивом была мне сильно по душе (от простого лемеха гораздо больше пользы, чем от изящных украшений), но это тоже своего рода развитие. Хотя бы в плане продвижения искусства.
Я выбрал всего три вещицы: золотой, украшенный жемчугом медальон, круглое зеркало в серебряной раме с ручкой в виде дерева, обвитого ящерицей, и шкатулку, по внешнему виду не слишком отличающуюся от множества таких же. Но шкатулка была с секретом. Гномы нашли еще одно применение пружине — стоило освободить защелку, как шкатулка сама медленно открывалась. При этом поочередно звенело несколько колокольчиков. Такая вот простенькая прабабушка музыкальной шкатулки. Она-то и произвела на императора наибольшее впечатление.
Некуш несколько раз закрывал шкатулку и наблюдал, как она открывается. Кто знает, может, мне удастся заинтересовать императора, и он изменит свое отношение к товарам, поставляемым гномами.
В общем, впечатление о Некуше у меня сложилось неплохое. Да, у него нет той неукротимой энергии, как у герцога Фагуа. Если герцог возьмется за дело, он может горы свернуть. Но всегда ли стоит передвигать горы? Порой лучше оставить их на месте. Возможно, императору не помешало бы быть чуть более волевым, но не мне выбирать, каким ему быть. Некуш — далеко не худший вариант правителя.
На этом аудиенция закончилась, и я отправился в приемную, герцог попросил подождать его там.
Прошло минут десять, как к одному из дворян подошел слуга:
— Император вас сегодня не примет, граф.
— Быть может, завтра?
— Вряд ли.
— Ты хорошо узнал? — Граф недовольно скривился.
— Его императорское величество чрезвычайно занят. Вас известят.
Это был отказ, закамуфлированный вежливостью. Графу не повезло. Кстати, а что это за граф?
Я остановил одного из проходивших мимо слуг и поинтересовался:
— Любезный, не подскажешь, кто это?
— Конечно, виконт. Это граф Остер.
Кровь прилила к моему лицу. Вот он — виновник всех моих бед, да и не только моих. Надо было проявить больше хладнокровия, но слишком уж неожиданной оказалась встреча. Я преградил дорогу собравшемуся уходить графу.
— В чем дело? — Тот бросил на меня недовольный взгляд.
— Это у вас, граф, следует спросить, в чем дело.
— Я не намерен разговаривать с каждым встречным.
— Я тоже разговаривать не намерен. Разве что передать вам привет от вашего друга Допра.
— Не знаю такого, — зло ответил Остер, но по промелькнувшей в его глазах искре можно было предположить обратное.
