ќГраф Остер оставил императора Некуша III пребывающим в размышлениях и поспешил на встречу с человеком, которому отводилась немаловажная роль в его планах.
Как и многие родовитые дворяне империи граф Остер имел свой дом в столице. К сожалению, дела не позволяли ему жить в нем постоянно – немалые владения на юге требовали его присутствия. Пусти дела на самотек и не заметишь, как все начнет разваливаться. Приходилось довольствоваться временными приездами в главный город империи, проводя в нем в общей сложности не более трех-четырех месяцев в год.
Не проживая постоянно в столице, граф не вел еженедельных приемов, как это было принято во многих домах, предпочитая довольствоваться приемами внеплановыми или аудиенциями, если в них была нужда.
На сегодняшний вечер было отправлено приглашение его земляку и дальнему родственнику, который ответил на него согласием и должен был прибыть с визитом. Граф не рассчитывал, что его неожиданный визит к императору продлиться так долго и потому спешил. Его гость был менее родовит, чем сам граф, но положение обеспечивало независимость от многих, в том числе и от самого Остера. Имея определенного рода планы, заставлять своего гостя ждать было бы неразумно.
– Погоняй! – крикнул граф кучеру, лишь только устроился в карете.
Не прошло и четверти часа с возвращения графа домой, как слуга доложил ему:
– Ваша Светлость, барон Лефлер просит его принять.
Это был тот самый ожидаемый визит, и граф не замедлил с ответом:
– Проси.
Барон появился на пороге в шитом золотом гвардейском мундире. Остер раскрыл руки для объятий и поспешил навстречу.
– Рад тебя видеть, дорогой племянник!
Если честно, то племянник был троюродным, но могло ли это сделать чувства графа менее пылкими, особенно если племянник этот смог занять неплохую должность при дворе.
– Спасибо, дядюшка, – Лефлер закрутил ус и стиснул графа в стальных медвежьих объятиях.
Барон Лефлер был молодцеват и порой излишне прямолинеен. Завзятый бретер и любитель женщин был чужд чересчур хитроумных интриг, предпочитая делать ставку на напор и решительность. Этому ли он был обязан своему взлету или удачно сложившимся обстоятельствам. Барону было едва за тридцать, но он уже был командиром гвардейского полка. Правда, любой командир пехотного легиона имел под своим началом больше воинов, но гвардия всегда была в империи на особом счету.
– Как служба, любезный племянник? – поинтересовался граф.
– Хвала императору, неплохо, – довольно отозвался гость.
– Все мы желаем долгих дней и благоденствия Его Императорскому Величеству.
– Гвардия всегда на страже его интересов.
– Не сомневаюсь, барон, не сомневаюсь. К сожалению, не все в империи разделяют наши с вами патриотические чувства. Встречаются и те, кто вольно или невольно, вредит интересам империи.
– Так ли это? Императору стоит только назвать нам их имена…! – воскликнул Лефлер. – Мы все готовы выполнить его приказ.
– Да, это так, – согласился дядюшка. – Но всегда ли следует медлить, когда долг истинного патриота призывает к действиям? Стоит ли ждать?
Барон задумался. Слова дядюшки были сплетены слишком искусно, чтобы на них сложно было ответить однозначно.
– Действовать без приказа? – уточнил он.
– Если нахал оскорбит тебя на улице, не станешь же ты ждать приказа, чтобы с ним разделаться, – притворно удивился граф.
– Это совсем не одно и то же, – возмутился племянник.
– Жаль. Очень жаль, что для некоторых честь империи и своя личная честь не одно и то же, – голос Остера был полон горечи. Можно было подумать, что он и в самом деле об этом сожалеет.
– Для гвардии нет высшей чести, чем отстаивать интересы императора.
– Так и я о том же! – воскликнул граф. – Разве ж я призываю нарушить приказ? Я первый возмутился бы против такого предложения.
– Что-то я не пойму Вас, дядюшка, – сказал Лефлер.
– А не подкрепиться ли нам, любезный племянник? – спросил хозяин дома, чувствуя, что разговор заходит в тупик.
«Дела пошли. С этого и надо было начинать», – подумал барон.
«Кто бы мог подумать, что этот солдафон окажется таким упертым», – подумал граф.
– Охотно. Ничто так ни способствует беседе, как плотный обед, – согласился гвардеец.
Они перешли в столовую, куда были поданы приличествующие случаю блюда и напитки.
– Повара у Вас просто отменные, любезный граф, – нахваливал гвардеец еду, не забывая щедро запивать ее лучшим вином.
– Что есть, то есть, – согласился Остер. – К тому же я всегда рад родственникам. Жаль только, они не всегда хотят меня понять.
– Не все в моей власти, – гвардеец развел руками. – Да и понять Вас, дядюшка, порой непросто.
– Но в нашей власти позаботиться о благополучии рода. Это тоже наш долг, такой же, как и долг перед империей.
– Поясните, граф. Если речь идет о том, чтобы поступиться честью…
– Да нет же! – воскликнул Остер. – Как ты…, – здесь граф запнулся, он чуть было не сказал «туп», но вовремя спохватился. – Как ты тверд в своих заблуждениях, любезный племянник. Я тебе толкую о действиях на благо империи. Если кроме блага империи они послужат и твоему личному благу, что же в этом плохого?
– В этом я ничего плохого не нахожу. Но о чем, собственно речь?
– О сущем пустяке. Речь идет о том, чтобы в рамках приказа… Я еще раз повторяю, в рамках приказа, а не в его отсутствии, действовать чуть более усердно и проявить чуть больше самостоятельности в борьбе с врагами империи.
– И всего-то?
– Согласись, это долг каждого патриота.
– Соглашусь. Но о каком приказе Вы говорите?
– Об этом пока не время. Я жду от тебя помощи, дорогой племянник в нужный момент. Помощи и усердия.
– Помочь родственнику – долг каждого благородного человека, – сказал гвардеец.
Граф облегченно вздохнул, он никак не думал, что этот разговор окажется таким трудным. Право, даже с императором разговор прошел легче. Правда, там он ограничился только намеками. Ох, непроста доля завзятого интригана.
– Попробуйте вот этого поросенка, барон, – предложил хозяин дома. – Повар приготовил его по специальному рецепту.
– Благодарю, дядюшка.
– Да, ты напомнил мне о том, что мы родственники, – спохватился граф. – Разве не долг одного родственника заботиться о благополучии другого? Столичная жизнь требует больших трат, нам в провинции попроще. Прими от старика небольшой подарок.
Граф снял с пальца кольцо с крупным сапфиром и протянул гвардейцу. Безделушка стоила добрую тысячу золотых. Подарок был поистине щедрым.
