Граф снял с пальца кольцо с крупным сапфиром и протянул гвардейцу. Безделушка стоила добрую тысячу золотых. Подарок был поистине щедрым.
– Спасибо, граф, – ответил барон нимало не смутившись. – Родственные узы – есть родственные узы.
– Так я могу рассчитывать на твою помощь?
– Всегда готов помочь родственникам, – браво ответил Лефлер и добавил. – В рамках приказа.
Они продолжили ужин, разговаривая большей частью о новостях столицы и их родного края. Часа через два, барон засобирался восвояси, весьма довольный нанесенным визитом.
Граф Остер вздохнул с облегчением. Перстня было жаль, но усердие гвардейцев, проявленное в нужный момент, было ему необходимо.
«Ничего, – вздохнул граф, – все окупится, лишь бы довести свой план до конца».
Следующий день граф Остер начал с разбора корреспонденции. Поступили отчеты из поместья – требовалось их просмотреть и дать соответствующие указания секретарю. Кроме всего прочего пришло долгожданное письмо из Занту. Граф с досадой скрипнул зубами, посмотрев на дату отправления. Его курьеры отставали от курьеров гномов более чем на сутки. Кроме того с курьером прибыла свежая газета. Человек, ее отправивший, писал, что она только что появилась, он скакал почти без остановок, но в представительстве этих коротышек газета появилась еще вчера. Технология доставки пока была графу не ясна полностью, удалось лишь установить некоторые пункты на дорогах, где газета появлялась более-менее регулярно.
Граф прочитал «Весть» от начала до конца и заскрипел зубами. Ну почему такая замечательная мысль пришла в голову не ему! Этот пройдоха Вик даже здесь зарабатывает деньги. К счастью, он не понимает, что за инструмент попал к нему в руки. С помощью этой самой «Вести» можно горы свернуть. Самое интересное, что газет появляются одновременно сотни. Как все-таки это делается? Граф не раз пытался выведать технологию изготовления газеты, но все усилия пошли прахом.
Нет, он должен заполучить все эти секреты. Увы, виконт Вик один из приближенных герцога Фагуа, действовать против него приходится с большой оглядкой. Герцог даже ему не по зубам, его авторитет и влияние сравнится разве что с властью императора.
Чудные машины, чудные корабли, стекло и газета. Имея все это в своем распоряжении, граф мог бы сравняться своим могуществом с самим императором. Да что там, он простер бы свое влияние далеко за пределы империи.
Первый шаг сделан, осталось лишь следовать в выбранном направлении. Граф Остер был полон решимости довести свой план до конца. Итак – сначала герцог. Необходимо лишить виконта его поддержки. Тогда можно будет действовать более открыто.
К следующей аудиенции у императора граф Остер постарался подготовиться, изыскав новые аргументы для проводимой им идеи. Некоторые из этих аргументов стоили ему немалых денег. Увы, наглядность дорого обходится.
Император был в приподнятом настроении по поводу недавно состоявшейся охоты и встретил гостя широко улыбаясь.
– Итак, чем порадуете, граф?
Остер поклонился.
– Примите небольшой подарок, Ваше Императорское Величество.
– Что это? Зеркало? Тонкая работа. – Император рассмотрел вещицу. – Гномы делали? А ты, граф, говорил, что от них нет никакой пользы. Где бы мы брали такие редкие вещи?
– Лучше бы, сир, Вы поинтересовались, где я взял именно эту вещь.
Это был именно тот вопрос, ради которого и было сделано это приобретение.
– И где же? – с интересом спросил Некуш.
– Я выкупил эту вещицу у баронессы Флоренс. Между прочим, пришлось заплатить триста золотых, за меньшую сумму расстаться с зеркалом она не захотела.
Император рассмеялся.
– Граф, Вы стали коллекционером? Понимаю баронесса – она женщина. Зачем Вам-то понадобилась эта вещь?
– Вы перестанете смеяться, сир, когда узнаете, откуда эта вещь у баронессы.
– И откуда же?
– Это подарок герцога Фагуа. Я уверен, даже Вы, сир, не можете позволить дарить такие вещи мимолетному увлечению.
Император перестал смеяться. Стеклянные зеркала были невиданной редкостью, их невозможно было купить ни за какие деньги, граф оказался прав.
– Что хочет этим сказать герцог? Не желает ли он возвыситься выше самого императора? – добавил Остер, чтобы подлить масла в огонь.
Слова попали в цель, от хорошего настроения императора не осталось и следа.
– Это всего лишь безделушка, – сказал Некуш. – Стоит мне приказать…
– Не сомневаюсь, Ваше Императорское Величество. А вот герцогу даже приказывать не надо.
– Что ты заладил герцог, герцог, – сказал император недовольно. – Других новостей что ли нет?
– Есть и другие новости. Вы новую газету видели, сир?
– Еще нет. Там есть что-нибудь любопытное?
– Боюсь навлечь гнев Вашего Императорского Величества.
– Дай я сам посмотрю, – император подвинул к себе «Весть и углубился в чтение. – Любопытно. Пустяки. Так, а это что? Турнир мечников в Занту. Герцог что, решил провести дополнительный набор в гвардию?
– Он собирает лучшие мечи со всей империи.
Император закусил губу.
– И все равно я не могу предпринять против него решительных действий. Все-таки он мой двоюродный брат, а все это очень косвенные улики.
– Вы совершенно правы, сир. Обвинить герцога невозможно, но это и не требуется. Вот если бы удалось его отослать куда-нибудь на длительное время.
– Да куда же? Герцог не посыльный, я не могу его направить с поручением, как простого курьера.
– Но все же он Ваш вассал. Как и все мы. Надо придумать поручение достойное герцога.
– Откуда такому взяться? У герцога много людей, он всегда сможет перепоручить выполнение задания кому-нибудь из них.
– Значит надо придумать что-то такое, что герцог не сможет перепоручить кому-либо другому.
– Что же ему поручить? Может, важные переговоры с Абудагом?
– Не годится, – отозвался граф. Переговоры на высшем уровне могут вестись только по очень значимым вопросам. А если они увенчаются успехом? Это еще больше повысит авторитет Фагуа как в империи, так и на международной арене.
На самом деле причина, по которой Остер забраковал этот вариант, была другой. Абудаг был слишком близко, движение между ним и империей оживленное, новости доходят быстро. Нет, графу требовалось спровадить герцога как минимум на год и как можно дальше.
– Тогда мне ничего не приходит в голову, – признался Некуш.
– Позвольте, сир, я подумаю над этим.
– Позволяю, – согласился император. – Но предупреждаю, я буду очень придирчив. И рассмотрю Ваши варианты, граф, со всей возможной строгостью.
