повода.
Решив, что можно будет просто начать с экскурсии по острову, он приглашающим жестом указал Древней в сторону портала.
— Добро пожаловать в наш дом.
База на Крабовом острове была знакома Дану. Когда-то она принадлежала представителям Великого Дома Волков, но после обрыва связи с метрополией они не поддержали борьбу людей за равноправие и закрыли портал. Не желая полагаться на снабжение лишь кораблями, обитатели острова собрали вещи и переселились на сушу, в другую клановую крепость.
Кто же знал, что уцелеет куда менее защищённая база на острове?
Древнюю представили остальным обитателям крепости уже без всякой секретности. Пустотники были проверены схваткой с врагом, а не доверять боевому товарищу — последнее дело. Разве что для «примитивов» пришлось объяснить, кто такая Дану, в духе скандинавских легенд про Рагнарёк, рассказав, что она единственная из тех, кто пережил войну за счастье и свободу людей.
От кого конкретно людей освобождали, естественно, не уточняли, чтобы не рвать шаблоны простодушным воинам прошлого.
Больше всего Лёху волновало знакомство Дану с Ниэль. С одной стороны, вид эльфийки в браслетах из хладного железа мог оскорбить Древнюю. С другой, своеобразные взгляды поднебесницы на «низших» и торговлю соплеменниками ставил под угрозу её жизнь и здоровье. Всё же Дану многое отдала за совершенно иное будущее и кто знает, сколь чёрные чувства и мысли породит общение с Ниэль.
К счастью, обошлось.
Поначалу, увидев соплеменницу и услышав, что та — проснувшаяся Древняя, Ниэль скептически вскинула бровь. Но, рассмотрев золотые глаза Дану, тут же отбросила сомнения и склонилась в поклоне. Эльфийки обменялись приветствиями на родном языке, а потом Древняя перешла на человеческую речь.
— Говори так, чтобы нас понимали юные, дитя, — сказала она. — Мы гости в их доме, а хозяев принято уважать.
— Слушаюсь, Старьшая, — Ниэль выпрямилась. — Мне расськазывали о Повелителях Дьраконов, но я не смела надеяться, что смогу увидеть одну из них своими глазами.
И нервно покрутила браслет из «хладного железа». Обтянутый яркой тканью, он на первый взгляд казался массивным украшением.
— Читаешь? — Дану взяла со стола книгу-пирамиду.
— Ищу потерянние знания предьков, — в голосе Ниэль прозвучала гордость. — Но…
Тяжело вздохнув, она призналась:
— Не всё могу понять. Слишком много незнякомых слов.
Теперь уже тяжело вздохнула Дану. Упадок потомков стал прямым следствием её решения и видеть это было больно.
Впрочем, упрямый блеск в её глазах подсказывал, что мириться с текущим положением дел Древняя не намерена. И Лёха хорошо понимал, что при должном упорстве можно если не восстановить всё утерянное, то по меньшей мере сменить вектор движения на развитие.
В земной истории тоже были периоды, когда после падения великих империй начиналась эпоха примитивных культур. Как после падения Рима, когда Европа скатилась в варварство. Разрушение величайшего государства античности привело к потере множества знаний и умений. Экономика, ремёсла, металлургия, искусство, сельское хозяйство — деградировало всё. Настолько, что даже в позднем средневековье лишь самые умелые кузнецы могли выковать доспехи и оружие того качества, что массово производили их античные коллеги.
Но прогресс всё же взял своё на Земле, так почему тут должно быть иначе?
— Почему вы говорите чисто, без акцента? — задал давно интересующий вопрос Лёха.
— По той же причине, что и вы, — улыбнулась эльфийка и закатала рукав, продемонстрировав золотое плетение-переводчик.
— Тогда почему те же Поднебесники, вместо нанесения татуировки, мучаются с изучением языка? — не поняла Миа.
— Скорее всего это знание тоже было утеряно, — предположила Дану. — В мою эпоху снизойти и запятнать кожу «клеймом низших» было немыслимо для большинства. Это их задача — понимать язык господ. Не думаю, что многие сородичи изучали это плетение.
— А почему снизошли? — не унималась Миа.
— Предпочитаю быть понятой всеми, с кем желаю говорить, — прямо ответила Древняя и вновь обратила взор на Ниэль. — Так какие слова тебе не понятны, дитя?
Мию тема интересовала не меньше, чем поднебесницу и Лёха с чистой совестью оставил их беседовать, а сам отправился проведать Ареса на побережье, куда его отвели братья.
Выглядел тот истощённым, осунувшимся и каким-то потерянным. Странно, учитывая то, что его только что вынули из медицинской капсулы. Разве она не должна были привести его тело в норму? Может, демон всё же не до конца покинул тело репликанта и теперь гложет его изнутри?
Братья Ареса, вероятно, разделяли эти опасения, во всяком случае одного его не оставляли. Вот и сейчас он в компании Кадьяка и Явара сидел на берегу и потерянно смотрел как волны набегают на песок.
— Как ты? — Стриж посмотрел на репликанта.
— Плохо, — не отводя взгляд от моря, отозвался Арес. — Я допустил фатальный сбой. Позволил симбионту одержать надо мной верх. Не могу понять, почему.
Немного помолчав, добавил:
— Впервые жалею, что здесь нет группы контроля. Хоть раз от них могла быть польза.
— Что за группа контроля? — не понял Лёха.
— Представители корпорации, которая нас произвела, — Арес на миг оскалился. — Они мониторили наше состояние и утилизировали единицы, у которых выявляли критические отклонения и сбои.
Его братья молча слушали, не вмешиваясь в разговор.
— Я способен переносить стрессы, которые не выдерживает ни одна помойка, — продолжал Арес, пока Стриж переваривал услышанное. — Ни физически, ни психически. Но почему-то именно я проиграл демону. А ты — нет. Почему?
Схватив принесённую волнами ветку, он со злостью швырнул её обратно в море.
— Демон ищет наши слабости, — ответил Лёха. — И пытается управлять через них.
— У меня нет слабостей, — возразил Арес. — Я…
— Они есть у всех, — перебил его Стриж. — Демон нашёл твою, когда ты разозлился, увидев рабов и вспомнив своё прошлое. Твоя злость и позволила ему взять верх.
Арес посмотрел ему в глаза, а потом вновь отвернулся к морю. Нахмуренный лоб ясно говорил, что репликант обдумывает слова командира.
— Ты прав, — наконец признал репликант.
— Главное, чтобы ты сделал из этого выводы, — невольно повторил Лёха слова Дарана.
Арес молча кивнул.
— Восстанавливайся, — Стриж потянулся было похлопать его по плечу, но, увидя, как моментально напрягся репликант, убрал руку. — С возвращением, дружище.
И пошёл обратно к крепости.
— Командир, — неожиданно окликнул его Арес. — Спасибо что не списал.
— Русские своих не
