Тук-тук… тук…
– Кто там? – наконец осведомились с виллы.
– Свои. Это я – Сандулий.
– Что случилось, друг?
– Венуция убили.
– Я слышал. Жаль старика. А ты зачем пришел?
– Твои гости еще здесь?
– Здесь… А что ты спрашиваешь?
– Показавший наш знак друг хочет немедленно говорить с ними.
– Что с тобой за люди?
– Друзья… Но мы войдем вдвоем.
На дворе замолчали, видимо, раздумывая – пускать или не пускать. Потом попросили показать знак, и Виталий с готовностью перебросил через ограду подвеску.
Загремел засов. Чуть приоткрылась левая створка. Вскинулся, залаял, цепной пес… да тут же умолк, успокоенный привратником… или кто там был во дворе? Может, сам хозяин?
Похоже, что так – вполне импозантный мужчина с начисто выбритым лицом и густыми бровями, в длинной, отнюдь не дешевой домашней тунике и сандалиях, вовсе не выглядел слугою.
– Ждите! – обернувшись, бросил Виталий разбойникам и оставшимся с ними Веснушке. Парня, конечно, не хотелось бы в подобной компании оставлять, но… раз уж хозяин пускал толок двоих, вряд ли стоило с ним торговаться.
Едва гости вошли, бровастый тут же задвинул засов и указал на белевшую в глубине сада виллу:
– Туда проходите.
Широкая, посыпанная желтовато-серым песком, дорожка, акации. Тенистый портик, обширный перистиль…
– Ждите, – указав на мраморные лавки, провожатый скрылся в покоях.
Отсутствовал он долго… или уставшему ждать Виталию просто так казалось? Минуты тянулись часами, а сердце билось все сильнее – ну, вот сейчас… сейчас же… Когда?! Качнулась портьера… похоже, гостей пристально разглядывали… И почти сразу же послышался слабый крик… и сорванная портьера полетела на украшенный затейливой мозаикой пол, и…
Изящная юная женщина, красавица с синими, как море, глазами, пантерой бросилась Беториксу на шею:
– Ты!!!
– Любимая…
Супруги покрывали друг друга поцелуями, обнимались до тех пор, пока не закашлял тактично хозяин. И кто-то тихонько сказал:
– Брат!
– Кари!
– Хорошо, что вы за ними пришли, – негромко промолвил хозяин. – Здесь оставаться опасно – начались погромы. А все знают, что я – сторонник Цезаря, помощи ждать неоткуда. Уйдемте немедленно, вряд ли мы переживем эту ночь! Да-да, я тоже с вами уйду.
– А вилла? – удивленно спросил банщик.
– Здесь нет никаких ценностей, а свою семью я давно отправил в Остию.
– В Остию? – молодой человек наконец оторвался от вновь обретенной супруги. – В порт?
– Ну да, в порт. У меня там три судна.
– Нам нужно в Нарбонну! Или, по крайней мере – в Массилию.
– Тогда поспешите до начала осенних штормов.
Когда все покинули обреченную виллу, уже начинало темнеть. Здесь, на юге, ночь наступала быстро. Вот еще, казалось бы, только что таяли на вершинах холмов последние лучики солнца – глядь, а уже высыпали сверкающими брильянтами звезды, и небо сделалось бархатно-черным, и месяц повис над крышами доходных домов.
Хозяин поспешно отвязал пса:
– Возьму с собой. Верный друг, да и безопаснее с ним.
– Ничего! – подмигнув супруге, тихо рассмеялся молодой человек. – У нас тоже найдутся сопровождающие.
Конечно же, разбойники с готовностью согласились заработать с дюжину серебряных монет. Даже больше – каждому парню по сестерцию, а их предводителю – два.
– Этот с нами, – кивая на хозяина виллы, шептал рыжему аспирант. – Привратник, раб. Украл хозяйские одежды, даже вот собаку увел. Так что, как стемнеет, можно будет…
– Славно! – сверкая глазами, радостно потирал руки разбойник. – Хорошо, что мы тебя встретили, ах! Сам Галльский Вепрь с нами.
– И начинайте без меня, не ждите… у меня дела еще.
– Как скажешь, славный гладиатор, как скажешь!
Они шли к банщику, куда же еще-то? Хозяин виллы не очень-то доверял тавернам, а Сандулия он все же более-менее знал.
– У нас на Квиринале спокойно, – от такого количества сопровождающих банщик воспрянул духом и даже пытался шутить. – Конечно, не так, как на кладбище, но…
Кто-то из разбойников засмеялся. Дернулся, залаял на метнувшуюся в сторону тень пес.
– Тише, тише, Антос. Хороший, хороший… Мяса тебе дам.
Перестав лаять, собака довольно заурчала, словно бы понимала все слова хозяина, особенно – про мясо.
Даже рыжий разбойник хмыкнул:
– Умный какой пес, правда?
Беторикс ничего не ответил, он просто шел, держа за руку найденную супругу и все еще до конца не веря своему счастью. Нашел! Отыскал! О, великие боги…
– Я ждала тебя, – шептала Алезия. – Знала, что ты жив. И молила о встрече богов!
– Видать, неплохо молила.
Почти потеряв голову от встречи с любимой, Виталий и думать забыл об устроенной в доме банщика засаде… той самой, о которой он просил Марка Максенция, а тот ведь все сделал как полагается. И первое, что услышали путники, уже подходя к распахнутым настежь воротам, – был шум ночной схватки!
– Вот это дело! – обрадованно молвил разбойник. – И тут заварушка!
Беторикс выхватил меч:
– Кари, Веснушка – оставайтесь с Алезией, а вы…
Он обернулся к разбойникам, но те уже были во дворе, ринулись, не дожидаясь приказа.
Ярко горели факелы, в их жарком свете мелькали мечи и короткие копья – явившейся в дом убийцы оказывали судейским самое ожесточенное сопротивление.
– Ворота! – яростно размахивая клинком, кричал Марк Максенций. – Скорей закрывайте ворота – уйдут!
– Никуда они не денутся, – врываясь в гущу боя, скрипнул зубами Беторикс. – Никуда!
Стражники различались сразу – круглые шлемы, доспехи, у некоторых даже – щиты. Убийцы выглядели иначе – дюжие фигуры в длинных плащах, у многих – зачесанные назад волосы – конской гривой. Галлы! Посланцы коварного прощелыги Эльхара! А кто же еще?
Галльский Вепрь сражался, как гладиатор – яростно и без всякой пощады, и длинный меч в его руке пел звенящую песню смерти. Удар! Удар! Натиск! Что это там покатилось? Чья-то голова? Нет, просто слетел шлем…
Н-на!!!
Что-то противно хлюпнуло… Кто-то заорал, повалился…
И кто-то крикнул:
– Уходим!
Крикнул по-галльски…
Помощник судьи снова заорал со всей силой:
– Воро-о-ота! Не дайте же им уйти!
Увы, ворота закрыть не успели, уж больно быстро и слаженно убийцы покинули двор. Те, кто остался в живых… не так уж и много, человека три, да из них – один раненый. Остальные лежали здесь, мертвые… Хотя, кажется, кто-то еще стонал.
Убирая окровавленный меч, Беторикс склонился над раненым:
