А потом из леса появились Дворянкин, Васнецов, Железнов и Петров. Первой его мыслью было, что они одумались и решили вернуться. Но, увидев их искреннее недоумение, Свинцов понял, что здесь что-то не так…
Первым этих людей заметил Васнецов. Их было много: часть одета в советскую форму, остальные в маскхалатах. Свинцов хотел рассмотреть этих людей в бинокль получше. У него возникло ощущение, предчувствие, что эта группа какая-то не такая, что здесь что-то не чисто. Откуда здесь люди? Путь сюда знали только трое — он, Васька и Лиза. Правда, он рассказал подробнейшим образом Зиновьеву о дороге сюда. Но эти люди не были той помощью, которую они так ждали. Он чувствовал это. От них веяло опасностью…
Его опередил Петров, узнавший Краснова, Рябинова, а также Зиновьева с Закиевым, оставленных ими по ту сторону болота. Парень вышел им навстречу, Свинцов крикнул, предупреждая его, и в этот момент Краснов открыл огонь из своего автомата…
Они залегли и открыли ответный огонь. Пули били в землю перед самыми носами бойцов, противно пели над головами, сбивая ветки, впиваясь в стволы деревьев, а группа Свинцова ожесточенно отстреливалась. Они не видели своих противников и стреляли по тем местам, откуда велась стрельба. Если судить по плотности огня, тех, кто напал на них, было раза в два больше. Они медленно, но неотвратимо приближались, по-прежнему оставаясь невидимыми для них. Не помогли даже гранаты, брошенные бойцами, когда противник подошел к ним на расстоянии броска. И тогда людями начала овладевать паника…
В какой-то из моментов боя у Свинцова кончились патроны, и он решил воспользоваться автоматом Шредера. Прицелившись, нажал на спусковой крючок и почувствовал сильную отдачу, как от выстрела противотанкового ружья. Прогремел сильный взрыв, но удивляться этому не было времени. Он выстрелил еще несколько раз, и стрельба, которую вели по ним их противники, прекратилась.
Свинцов некоторое время подождал, пока не убедился, что там никого не было, встал и пошел разыскивать Петрова. И никого не обнаружил. Тела Петрова не было, как не было нигде и тех, кто на них напал. Никаких следов: ни крови, ни стреляных гильз, ни примятой травы… Он поискал следы от пуль на стволах деревьев в том месте, где они держали оборону, и тоже ничего не обнаружил. Складывалось впечатление, что они воевали с призраками. Впрочем, за последние дни Свинцов насмотрелся такого, что этот факт не очень его удивил. Он ожидал чего-то подобного. Почему так произошло, Свинцов не мог сказать, да и не больно хотелось выяснять причины, если честно. Он слишком устал. В очередной раз «гиблое место» преподнесло им сюрприз, отняв жизнь еще одного их товарища…
Еще одно исчезновение. Теперь их осталось четверо. Каждая схватка с «гиблым местом» заканчивалась тем, что они кого-нибудь недосчитывались в своих рядах. Ему все это надоело. Теперь, когда Шредер был в их руках, можно было возвращаться. И чем быстрее, тем лучше…
Эта мысль заставила его вспомнить о пленном. Когда Дворянкин, Васнецов и Железнов убежали, ему в горячке боя тоже было не до него.
— Где Шредер? — поинтересовался он, чувствуя недоброе.
Они молчали. А Железнов виновато опустил глаза.
— Я спрашиваю, где Шредер?
Свинцов встал, подошел к сержанту и сгреб его за гимнастерку.
— Я приказал тебе присматривать за ним! Где он?
— Не кипятись, Толя, — вмешался Дворянкин. — Шредер сбежал во время боя.
— Под трибунал… Я тебя под трибунал отдам! — крикнул Свинцов в лицо Железнову. — Упустили!
— А мне когда было за ним смотреть? — попытался оправдаться тот.
Свинцов почувствовал отчаяние. Шредер был в его руках, задание было выполнено, и он с легким сердцем мог вернуться обратно. А теперь? Неужто придется опять гоняться за немцем по этому проклятому лесу?
— Да не волнуйся ты так! — попытался успокоить его Дворянкин. — Найдем мы этого фрица! Он не мог далеко уйти со связанными руками…
Свинцов прекрасно видел, что лейтенант так говорит скорее для того, чтобы успокоить его. Никому не хотелось здесь оставаться. Он знал, что солдаты пойдут искать Шредера только из-за чувства вины перед ним. Но ему и самому не хотелось здесь шататься. И он принял решение.
— Черт с ним! Мы возвращаемся! Все равно ему без Головина не выбраться отсюда. Пусть подыхает!
Эрих смотрел в окно. На улице стояла промозглая казанская осень 1929 года. И от этого на душе было тоскливо.
Эрих не любил осень. Впрочем, как и зиму… Но осень не любил особенно. Не те прекрасные солнечные деньки в сентябре месяце, когда еще тепло, деревья начинают одеваться в разноцветные наряды, а в лесах полно грибов. Нет, он не любил холодные осенние дожди, грязь, слякоть, ветер, гоняющий опавшие листья по улицам города.
Эрих ждал появления своего «третьего отца», дяди Сережи. Брат отца Алексея принял его, как родного, хотя у самого уже было двое мальчишек. Но вот, наконец, он увидел двух идущих к дому мужчин, в одном из которых мальчик узнал своего благодетеля. Как всегда подтянутый, в ладно сидевшей на нем военной форме, высокий и статный командир Красной Армии. Эрих гордился им по праву.
Но на этот раз дядя Сережа был не один. Рядом с ним шел еще один человек. Роста они были одинакового, и хотя незнакомец был в штатском, чувствовалось, что он тоже принадлежит к военной братии. Эрих не знал, почему, но при виде этого мужчины у него сильнее забилось сердце в предчувствии чего-то важного.
Он побежал открывать дверь. Эрих всегда открывал дверь своему приемному отцу, не дожидаясь стука. Дядя Сережа с незнакомцем зашли в коридор, принеся с собой запах осени с улицы. Эрих дождался, пока отец снимет плащ-палатку, с которой капала вода, и обнял его, прижавшись к животу, вдыхая запах кожи портупеи.
Дядю Сережу он любил. Его семья как-то сразу и бесповоротно приняла мальчика, как родного. Марья Семеновна, жена Сергея Ивановича, заботилась о нем не меньше, чем о родных сыновьях. И мальчишки, которые были постарше его, сразу же взяли над ним шефство, не только на улице, но и в школе. Но все-таки больше всего он любил дядю Сережу.
Брат отца Алексея был балагуром и весельчаком. При этом все это выходило у него естественно и к месту. Он всегда мог приободрить в трудную минуту, помочь. Несмотря на постоянную занятость и поздние возвращения домой, дядя Сережа всегда находил время для сыновей, не деля их на любимых и нелюбимых. Он их всех любил.
— Дядя Сережа, я сегодня получил «пять» по арифметике! — радостно сообщил Эрих ему.
— Ну, ты у нас совсем молодец! — рассмеялся дядя Сережа и повернулся к незнакомцу. — У него явные способности к учебе, в отличие от моих оболтусов.
Что-то очень знакомое было в этом человеке. Казалось, он был похож на отца, чья фотография до приезда сюда хранилась у Эриха. Отец на ней был в форме офицера российской армии. К сожалению, дядя Сережа забрал у него фотографию. В то время можно было заработать кучу неприятностей, если бы она попалась кому-нибудь на глаза. Эрих этого не знал и очень удивлялся, не понимая, чем могла навредить дяде Сереже фотография отца.
— Эрих, познакомься, — сказал дядя Сережа, беря его за плечи и подводя к незнакомцу, — это — твой отец!
Отец!.. Эрих уже практически перестал надеяться на то, что он когда-нибудь найдется. Он уже смирился с той мыслью, что ему придется жить здесь, с дядей Сережей. Постепенно, по мере взросления, мечта о встрече уходила все глубже и глубже. Даже расставание с отцом Алексеем, казалось, было сто лет тому назад. Само по себе слово «отец» не вызывало у него никаких ассоциаций и было связано с чем-то далеким и недосягаемым. Отец Алексей и дядя Сережа были ближе ему, чем этот человек.
Эрих подошел к отцу. Мальчик смотрел на него снизу вверх, тот взирал на него сверху. Вдруг глаза отца заблестели и по щекам побежали слезы. Он порывисто прижал мальчика к себе. Наконец-то они встретились, и Эрих вдруг осознал, что это не шутка и не обман, что этот незнакомец и есть его родной отец…
Он очнулся от того забытья, в которое его ввергла схватка с мертвецом. Странное дело, но Шредер не ощущал усталости. И страха тоже не было. Словно это беспамятство принесло ему какие-то новые силы, хотя перед тем, как погрузиться в него, он уже не надеялся когда-нибудь увидеть белый свет…
Да, место действительно было гиблым. Эта зона существовала сама по себе, уходя корнями в такое далекое прошлое, когда, возможно, не было человека. А, может, и ничего живого вообще… «Гиблое место» готово было подмять под себя любого, уничтожить, не дав даже попытки что-либо предпринять. И чем дольше он оставался в этой зоне, тем меньше оставалось шансов вырваться отсюда. Надо было уходить отсюда, Шредер это прекрасно осознавал. И он решил вернуться к выходу из зоны. Это соревнование в том, кто кого пересилит — он или «гиблое место», было не для него. К тому же его сильно беспокоила судьба отца, тревожили эти странные видения о казни….
