Уже больше часа на самом малом ходу нарезаем круги в двадцати пяти милях от Мемеля. Горизонт чист, нигде ни одного дымочка, и море сегодня на удивление спокойное. Сигнальщики пристально оглядывают водную поверхность. А видимость просто запредельная, будь земля плоская, наверное, увидели бы северный берег. Это даже к лучшему, в такую погоду перископ подводной лодки далеко видать; если сигнальщики не проспят, то ни одна подлодка близко не подберется.
– По времени, Павел Михайлович должен подходить к Мемелю и вот-вот начать обстрел, – глядя на часы, произнес Крыжановский.
Я тоже посмотрел на часы, хотя и так каждые пять минут на них смотрю, как медленно тянется это ожидание. Прошло час с четвертью, как корабли Михайловича повернули к Мемелю. Прикидываю: если он шел на шестнадцати узлах, то должен находиться в семи-восьми милях от Мемеля.
– Ему еще десять минут на то, чтобы подойти к цели на расстояние хорошей видимости, минут пять на пристрелку, значит, через полчаса поворачиваем на север, – объявил я.
И тут же входит старший радиотелефонист, в руках бланк радиограммы.
«Накаркал! – обругал я сам себя, понял, что к нам направляются гости. – Беренс без повода радио не использовал бы». Я почему-то сразу подумал на него, а Плена даже не рассматривал. А ведь это мог быть и Плен, встретивший у Мемеля крупные силы противника.
– Ваше прев.
– Да читай уж, – перебил я его.
– «17.23 замечены дымы со стороны Пиллау. Предполагаю, что к Мемелю идут два броненосца в сопровождении эсминцев».
– И что им на ночь глядя приспичило идти в Мемель? – с какой-то иронией в голосе произнес Свиньин.
– Как я понял по вашей интонации, Владимир Александрович, вы предлагаете посмотреть, как за две недели научили комендоров поражать цели. Но то были почти неподвижные цели, и они не маневрировали и ответного огня не вели.
– Ваше превосходительство, но ведь надо когда-то начинать, и это лучше сегодня на более слабом противнике учиться, чем завтра на равносильном.
– Владимир Константинович, идем навстречу немцам, готовь корабль к бою, – обратился я к Пилкину.
– Семафор на корабли: идем в бой, крейсерам держаться по правой раковине.
Итак, у нас более трех часов до захода солнца, надо поспешить немцам навстречу и поскорее с ними разделаться, а то в темноте его эсминцы будут очень опасны.
Два отряда кораблей шли навстречу друг другу. Немцы, готовясь к операции в Рижском заливе, накапливали силы, переводя свои корабли поближе к театру боевых действий. Как и месяц назад, фортуна была на стороне адмирала Бахирева. Он вновь превосходил противника, но на этот раз преимущество было подавляющим.
Первым мы обнаружили «Новик», шедший нам навстречу. Еще через несколько минут на горизонте показались дымы. Пока трудно было определить, сколько именно кораблей и какие идут навстречу. Вот уже показались мачты, потом трубы, наконец-то и сами корабли.
– Господа, перед нами, судя по силуэтам, броненосцы типа «Брауншвейг» или «Дойчланд», те и другие трехтрубные, как и те, что перед нами. Вооружены они также одинаково, по четыре 280-мм и четырнадцать 170-мм, броня от 225 до 240-мм, да и скорость у них приличная, до девятнадцати узлов. То, что нам надо для боевой практики, – объявил нам Свиньин.
Но и опасаться их тоже надо. Орудия у них дальнобойные, до ста кабельтовых, если попадут, мало не покажется, у нас могут возникнуть большие неприятности, – предупредил я не в меру обрадованного флагманского артиллериста.
Мы сблизились до десяти миль, на часах было 18.02, и у нас около трех часов до захода солнца. Этого должно с лихвой хватить, чтобы разделаться с противником и уйти на север, на соединение с крейсерами и эсминцами Плена. Теперь мы точно распознали свои цели, перед нами было два броненосца типа «Брауншвейг», так как у него в средней части корпуса находилось две орудийные башни среднего калибра, а на «Дойчландах» все орудия среднего калибра стоят в казематах. Броненосцы шли в сопровождении двух нефтяных и четырех угольных эсминцев.
(Это были «Брауншвейг» и «Эльзас», из состава второй дивизии дредноутов капитана первого ранга Энгеля, державшего свой флаг на линкоре «Рейнланд», стоящем сейчас в Данцигской бухте. Он не знал, что посылает свои корабли на гибель, иначе вышел бы всей второй дивизией. А так он намеревался выйти чуть позже и нагнать свои броненосцы возле Мемеля, надеясь на свою скорость. Но по каким-то причинам его выход задержался. Вышел он, когда уже над морем прозвучали первые залпы русских дредноутов, расстреливающих его броненосцы.)
Как только немцы разобрались, кто на них надвигается со стороны восточной части горизонта, так сразу начали поворачивать на обратный курс, а эсминцы попытались прикрыться дымовой завесой. Мы первыми открыли огонь, разобрав корабли по принципу первый по первому, начав пристрелку одной башней, хотя после поворота на обратный курс немецкий флагман шел концевым. Первый залп лег с десятикабельтовым недолетом, это потому, что заходящее солнце все же помешало точно определить дистанцию и курс убегающего противника на полном ходу. Да и дымовая завеса, что ставили эсминцы, и дым, стелющийся из труб за отчаянно дымящими кораблями на полном ходу, – все мешало с определением дистанции. После третьего пристрелочного залпа немцы начали отвечать, и довольно точно. Их первый же залп лег в какой-то паре кабельтовых по корме. Мы нагоняли противника, и, когда дистанция сократилась до восьмидесяти кабельтовых, «Петропавловск» вел огонь уже из трех башен главного калибра. Немцы отчаянно маневрировали, не давая нам пристреляться, но наши снаряды рвались рядом с кораблями, обрушивая на них тонны воды и массу осколков. Рядом с нашими линкорами также вздымались водяные столбы от падения немецких снарядов, и осколки залетали на палубу. На головном броненосце сверкнула вспышка, показалось пламя, он покатился вправо, за ним последовал и мателот, но через минуту головной снова встал на курс, приближающий его к Пиллау. Эсминцы противника попытались отвлечь на себя внимание, выходя в торпедную атаку. Но «Богатырь», «Олег» и «Новик» помогли линкорам отбить эту атаку, нанеся повреждение одному из нефтяных эсминцев, слишком близко подошедшему под снаряды русских крейсеров. Еще один эсминец получил пару горячих гостинцев с линкоров и, теперь имея пожар в средней части корабля, уходил вслед броненосцам. Но торпед мы так и не увидели, или они прошли мимо, а может, из-за дальности утонули, или по этой же причине немцы не стали выбрасывать боеприпас на ветер.
Прошло еще пара минут после атаки эсминцев противника, но мы не прекращали вести огонь по броненосцам. И тут мне показалось, что почти одновременно в оба броненосца попало по нескольку снарядов. «Полтава» тоже поразила свою цель, и не одним снарядом, как и мы в этот раз. Головной окутался паром и сразу потерял ход, на спардеке запылал интенсивно пожар, появился заметный крен на левый борт. У меня создалось такое впечатление, что весь наш бортовой залп попал в головной корабль. Второй повернул вправо, прикрываясь своим обреченным собратом, и продолжал уходить. И тут «Петропавловск» потряс удар, снаряд угодил в кормовую боевую рубку, все, кто там находился, пострадали – кто-то был убит или ранен. На рострах, где стояли катера и шлюпки, разгорался пожар.
