Некоторое время он молча слушал трубку. - От девяти до восемнадцати месяцев, сэр, и она говорит, что образец продвинул их в правильном направлении.
Еще несколько мгновений молчания. - Да, сэр, я уверен в ее словах. Да, да, спасибо, я скажу всем, сэр. И вам тоже спокойной ночи.
Положив трубку, Джей Ти вновь уставился на доклады, описывавшие пиратскую высадку. Да, если у них будет достаточно времени на подготовку, решил он, то в следующий раз этих сукиных сынов будет ждать весьма неприятный сюрприз...
Бильярд и бар О'Мэлли
Смаллтаун, Канзас
30 августа 2005 года
Очередной ленивый вечер вторника. Том Райли и Грегори МакФудд, оба только закончившие школу, катали шары. Старый Ирвин, городской псих, нянчил бокал с пивом у стойки бара, а О'Мэлли в который уже раз полировал фужер.
Была очередь Грегори прыгать, так что Том плюхнулся на задницу, сказал - Батя опять взялся за свое. Хочет, чтобы я начинал работать в гараже. Говорит, хороший механик всегда в цене. Что людям всегда нужен кто-то, кто починит их грузовик. А еще "Кто еще унаследует мой бизнес?" Блин. А он прожил здесь всю свою жизнь. Если я начну, мне больше никогда отсюда не вырваться.
- Никогда не думал об армии? Лично я уже записался на прошлой неделе, в Уичите. - сообщил Грегори, посылая шар в лузу.
- Что?! - возопил Том, привлекая к ним внимание остальных. - Я думал, ты единственный здесь, кто еще не спятил!
- С тех пор как по телевизору показали настоящие мехи, я хотел быть пилотом, - сознался Грегори. - А единственный способ к ним подобраться, это записаться.
Похоже, что его реплика пробудила Ирвина ото сна. - Ха! Послушай меня, парень. Ты точно не хочешь оказаться рядом с одним из них. Они расколют тебе череп, вытащат наружу твои мозги и сунут их в маленькую жестяную баночку. Там будет темно и пусто и ты не будешь чувствовать ничего, пока они не запихнут тебя внутрь. И тогда, помяни мои слова, ты сделаешь что угодно, чтобы так там и остаться. Именно это они и сделали со мной в 87м. Вот, смотри, шрам еще остался!.
И он ткнул в голову, туда, где ему поставили стальную пластину, после того, как молот разбил ему череп.
Оба парня переглянулись и моргнули.
- Нет-нет, - совершенно серьезно сказал Грегори. - Они работают на искусственном интеллекте. Часть "Скайнет". Полностью автоматизированные боевые машины, посланные назад в прошлое.
С трудом задавив ухмылку, Томас продолжил. - Ага, ты что, не знал? "Скайнет" также послал в прошлое машины, напечатавшие все эти книги и сделавшие игру. И все, чтобы запутать нас в отношении своих истинных целей, которые - моровой господство и вымирание человеческой расы!
С каждым их словом старый Ирв by становился все возбужденней.
- А это новое небо? Это из-за машин, посланных в космос, чтобы взорвать звезды. На самом деле это не звезды, это армада разумных машин, посланных нас поработить.
- Эй, вы, двое! - рявкнул О'Мэлли - А ну хватит. Быстро извинились! Затем повернулся к Ирвину, - Не волнуйся, Ирвин. Они все это придумали.
У парней хватило ума казаться пристыженными и они торопливо принялись извиняться.
- Прости, Ирвин
- Ага. Извини, Ирвин, мы просто шутили.
После чего они вернулись к бильярду, а Ирвин к пиву и бурчанию чего-то нехорошего об наглых мальчишках.
- Но послушай, на всю Землю сейчас есть один исправный мех. И ты серьезно веришь, что они позволят тебе даже к нему приблизиться?
- Нет, конечно. Но их будет больше. Прямо сейчас все пытаются разобраться, как они работают и как их сделать еще. И вербовщик сказал что каждый раз как появляется новое оружие, первым делом его дают проверенным солдатам с опытом. И если я запишусь прямо сейчас, то к тому времени как появятся новые мехи, у меня уже будет преимущество перед другими. На пока он подыскал мне местечко в танкистах, и когда появятся мехи, я переведусь.
Грегори промазал, и они обменялись местами.
- Хм... - задумчиво протянул Том, - Ты точно уверен, что все так и будет?
- Вербовщик клялся мне в этом всем святым.
Национальный учебный центр
Форт Ирвин, Калифорния
Земля
1 сентября 2005 года
Боевой мех типа "Ханчбэк" стоял за низким холмом, подымавшимся ему примерно по пояс. Пилот его сканировал неровный ландшафт перед ним и сенсорами меха, и тем, что выдала ему мать природа. С оружием наготове, чтобы взорвать любого глупца, осмелившегося подставиться под превосходящий арсенал "Ханчбэка"
"Мэд Кэт", мех-символ "детей" генерала Керенского, показался из-за укрытия, и отреагировав тут же, "Ханчбэк" выстрелил долгую череду снарядов из своей одиночной автопушки. В первую секунду огня снаряды ложились точно в центр "Мэд Кэта", потроша его, но затем почти что бесконечный поток металла принялся беспорядочно метаться туда-сюда. Огонь растерзал "Мэд Кэт" в клочья, а клочья превратил в конфетти.
- Черт! - раздраженно прорычала Дана Зумросс, наблюдавшая за уничтожением бумажной мишени в мощный бинокль. - Я думала, мы это исправили!
- Проблемы, мисс Зумросс? - осведомился гость из России на почти безупречном английском. Очередной символ продолжающейся интеграции лучших армий мира. И так уж вышло, что звали полковника Иван Керенский, что и служило поводом для бесконечных подколок со стороны товарищей с самой битвы за Новую Зеландию. - Мне показалось, что цель была уничтожена полностью и бесповоротно.
- Будь это настоящий "Мэд Кэт", полковник, его бы это не впечатлило. - буркнула Дана. - Броня БТ чрезвычайно крепка. Наша же цель заставить ВАП наносить такой же концентрированный ущерб, как и старая тяжелая пушка "Квазимодо". Что означает, сосредотачивать попадания на узком пятачке, а не раскидывать их по всему меху! Вот только попадания не желают сосредотачиваться!
Она гневно зарычала.
- Ну, ну, Дана, - утешающе произнес Фил Крэй, - Испытания и так нас многому научили. Да и кучность остается в норме для настроек уровня "десять" и ниже. Если честно, я вообще начинаю думать, что корень проблемы лежит в конструкции ВАП, точнее, именно этой ВАП...
- Что вы хотите этим сказать, доктор? - терпеливо спросил полковник Керенский.
- Мы использовали модифицированную пушку "Эвенджер", потому что она наиболее тяжелая автоматическая пушка, когда либо построенная. - пояснил Фил, - Но калибр тридцать миллиметров, похоже, маловат для того, что мы хотим получить от ВАП. Подозреваю, что когда очередь становится слишком уж длинной, накапливающийся импульс отдачи оказывается для компенсаторов слишком уж большим. Все что выше настройки "десять" для них чересчур.
- Возможно, Фил и прав, - неохотно добавила Дана, все еще злясь на ВАП, не сумевшую изобразить из себя АП-20 - Каждая из известных мне автопушек класса 20 швырядась гораздо большими снарядами. Черт, да и большинство "десяток" тоже.
- Именно. - воздел палец Фил, - Думаю, пора вернуться к кульманам и разработать новую ВАП с более крупными снарядами. Полагаю, что 120 миллиметровые снаряды от "Абрамса" нам подойдут. Вот только сомневаюсь, что существующие стволы вынесут автоматический режим...
- С другой стороны, им этого и не надо, - вслух пробормотала Дана, - Сделаем еще один гатлинг с несколькими стволами...
- И общий вес превысит все разумные пределы, - указал Фил, - Одиночный упрочненный ствол подойдет нам больше. Так или иначе, придется разработать механизм подачи с нуля...
И пока эти двое обменивались техническими соображениями в манере, подозрительно напоминавшей воркование двух влюбленных, полковник Керенский, покачав головой, вернулся к наблюдению за стрельбами. "Квазимодо" самозабвенно крошил клановскую машину за машиной, а полковник Керенский гадал, считать ли ему выбор мишеней за лесть или за неявное оскорбление.
"Треснувшая секира"
Порт Крин, Анталлос
Периферия
- И что я будут должен вам за пиво, полковник? - поинтересовался лейтенант Колтон
- Ну что вы, лейтенант, что вы - притворно невинно отозвался полковник Сандерс, - Неужто командир уже не может просто купить пива своему новому офицеру?
- Сэр, я долбанная пехтура, командующий небольшой шайкой такой же пехтуры. Мы низшие из низших, мы те самые сервы, что должны пахать и гнуть спины на тех, кто лучше нас, на мехвоинов. И когда один из этих мехвоинов, командующий батальоном, и хозяин этого батальона, ни много ни мало, ведет себя так, словно пытается подмазать паршивого летеху-пехтуру, тот вполне имеет право на паранойю. Особенно учитывая, что нас присоединили вот уже неделю как и до этого никто не обращал на нас ни малейшего внимания.
Помедлив, Колтан закруглил свою речь окончанием "сэр".
- В жизни не думал, что когда-нибудь встречу честного пирата, - хохотнув, заявил Сандерс. - Черт возьми, мне это нравится! Я окажу вам услугу, лейтенант, и тоже буду честным. Вы знаете, почему я прикрепил Дракон и его персонал непосредственно к своему Темному крылу?
- Полагаю, не ради оплаты солидного счета за ремонт, - сухо отозвался Колтан. - Внутренние взрывы встают дорогонько. - Погоняв пену в стакане, он задумчиво добавил, - И уж точно не из-за блистательной храбрости и компетентности нашего капитана.
