Лауриэль поджала губы. По ее бледному смущенному лицу было видно, что вспоминать это ей не очень хотелось, но все же она продолжала говорить:
— Здесь недалеко есть крепость… Возле хребта…
— Да, знаю такую.
— Нас доставили туда и… — Девушка опустила голову и до боли закусила нижнюю губу. В ее глазах появились слезы, которые она старательно пыталась удержать. — Моих подруг… Они издевались над ними и убили. Они… Они их…
Аларис был готов тяжело вздохнуть, но все же удержался. Убийства, насилия, издевательства — все это было не редкостью на тех территориях, где шла война. Более того, чаще всего самими преступниками становились рыцари или воины.
— Мне очень жаль, — заговорил Аларис, опуская голову, — что это случилось с вашими подругами. Скажи, ты сбежала от преследователей?
Лауриэль вновь подняла голову. Слезы сочились по ее щекам, скатываясь на серую шкуру, покрывавшую ее ноги, однако взгляд ее не выражал печали. Лишь ненависть и ярость.
— Я не бежала, — решительно произнесла эльфийка. — Я убила их всех и просто ушла. Шла долго по лесу… — Уверенность в голосе начала постепенно угасать. Склонив голову влево, девушка вновь отвела взгляд от глаз Алариса. — А потом увидела свет и попала в ваш лагерь. Я не хотела причинять неудобства.
Аларис усмехнулся. Он видел, что эльфийка уже чисто подсознательно пыталась избегать его взора в те моменты, когда не хотела говорить о чем-то. Однако даже без своих особых способностей Аларис мог понять, что творилось на душе у девушки, и все потому, что ее лицо было достаточно красноречиво.
«Она выглядит даже мило, когда чувствует себя виноватой».
— Лауриэль, — вновь заговорил Аларис, — скажи, что ты планируешь делать дальше?
— Дальше? — удивленно спросила девушка, поднимая взгляд.
— Да, — ответил Аларис серьезно. Забота, радость, сочувствие и грусть исчезли из облика этого парня. Он стал казаться каким-то отстранённым и даже немного суровым. — Представь, что я тебя отпущу. Куда ты пойдешь?
— Это ведь не вы похитили нас? — Лауриэль задумчиво сощурилась. — Мне не кажется, что вы участвовали во всем этом. Если вы вернете меня моему народу, тогда можете приостановить волну возмущений в адрес северного королевства. Вас будет ждать слава и почет.
Аларис насмешливо улыбнулся. Этот странный блеск в его взгляде сразу показался каким-то подозрительным.
— Лауриэль, — протянул парень, — ты ошиблась лагерем.
— В каком смысле?
— Позволь объяснить. — Аларис кивнул и, слегка отстранившись от спинки стула, выпрямился. — Сейчас ты находишься не в лагере рыцарей северной империи. Ты находишься на территориях, отвоеванных западом у севера. К Меня зовут Аларис Хилдефонс. Я являюсь капитаном отряда западного войска. Теперь ты понимаешь ситуацию, в которой оказалась?
— Враги наших союзников… — растерянно прошептала девушка.
Аларис кивнул. Медленно поднявшись на ноги, он аккуратно задвинул за собой стул и направился в сторону выхода.
— Похоже, сейчас ты не готова ответить на мой вопрос. Я дам тебе время на раздумья. Если мне понравится твой ответ, я действительно готов отпустить тебя. — Остановившись возле выхода, Аларис обернулся полубоком к эльфийке. Лауриэль увидела его менее серьёзное и уже какое-то радостное лицо. — Кстати говоря, заранее прошу прощения за цепь на твоей ноге.
Лауриэль резко скинула со своих ног приятную теплую шкуру и посмотрела на свои щиколотки. На правой ее ноге была видна серебряная цепь, тянувшаяся куда-то под кровать.
— К сожалению, — продолжил говорить Аларис, — я не могу снять ее пока не буду уверен в том, что ты не будешь бросаться на моих людей.
Аларис сделал шаг вперед, собираясь покинуть шатер, но неожиданно услышал громкий крик:
— Стой!
Аларис удивленно обернулся. На его глазах Лауриэль быстро пересела на колени, смущенно прикрыла щеки руками и тихо протянула:
— Я больше не буду кусаться. Неси шоколад.
***
— То есть, — недоверчиво протянул Шафл, смотря прямиком в глаза Алариса, — она прибыла вместе с послом на север для заключения мира?
Шафл, как и сам Аларис, сидел в шатре, предназначенном для собраний. Тут же были и Кинга, и Хильда, и Индиго.
— Если мир будет заключен, — настороженно протянула Хильда, пытаясь оценить шансы всей армии запада, — тогда эльфы тоже нападут на нас?
— Не нападут, — уверенно и довольно резко ответил Индиго. Рыжеволосый парень сидел прямиком на столе, в то время как все остальные сидели за столом. — Народ эльфов — это не тот народ, что станет убивать всех подряд. Мир для них — это обязательство не нападения на соседей, но не более. Даже если люди севера потом будут голодать или умирать от холода, эльфы не придут к ним на помощь.
— Потому что, — спокойно заговорила Кинга, смотря совершенно пустым взглядом на стол, — все их поступки мотивируются тем, что на все воля природы?
— Зимы, — поправил ее Аларис, иронично улыбаясь, — если мы говорим именно о северных эльфах.
Хильда тяжело и громко вздохнула. Резко отодвинувшись от стола, девушка закинула на него ноги и, как обычно, удобно облокотилась на спинку стула.
— Тогда как так получилось, — произнесла низким голосом красноволосая воительница, — что кого-то из спутников посла похитили? Это же может привести к тому, что северные эльфы могут начать войну! Они будут стоять за своих до последней капли крови.
— А вот тут ты права, — все с такой же улыбкой протянул Аларис. — Вряд ли это случайность.
Все взгляды переместились на организатора этого срочного собрания. Спокойствие Алариса, его рассудительность в подобных вопросах и знание многих скрытых деталей заставляли всех слушать его.
— Тогда… — протянул Шафл задумчиво.
— Как я уже сказал, — продолжил говорить Аларис, — люди севера решили похитить эльфов неслучайно. Нужно отталкиваться от основных целей севера. Первая: сдерживание или, в лучшем случае, полное уничтожение запада. Вторая: подписание мира с эльфами севера, которые, в худшем случае, способны напасть со спины. — Подняв взгляд сначала к центру стола, а следом и пробежав им по каждому из сидящих за столом, он чуть более задумчиво продолжил: — Если люди севера знали, что мирный договор не заставит эльфов сражаться на их стороне, но то, чего они добивались, это именно попытка вовлечь эльфов в войну, тогда они вполне могли похитить несколько эльфиек, а потом обвинить во всем этом нас. Прекрасная же идея. Так эльфы останутся с людьми севера и ополчатся против нас.
— Тогда их отступление… — с блеском азарта в глазах продолжил Индиго. Аларис посмотрел на более доходчивого товарища. Как и сам Аларис, Индиго испытывал прилив энергии и даже какого-то нетерпения во время раскрытия вражеских замыслов. Подобные загадки и разгадки были схожи с увлекательной карточной игрой, цена которой была жизнь.
— Это попытка показать разгневанным эльфам, что люди запада — это самое настоящее зло.
— Как коварно, — воодушевленно ответил Индиго.
— Тогда, — Кинга повернула голову к господину и даже как-то равнодушно посмотрела на него, — и ссылка эльфиек в крепость Норд неслучайна? Эта крепость находится невероятно близко к нашей границе, но при этом не имеет достаточной охраны. Думаю, это место должно было стать отправной точкой для столкновения нас и эльфов.
Аларис лишь кивнул. Вряд ли на всей территории границы была крепость лучше этой. Отдаленная, почти забытая богом и совершенно никому не нужная. Тут и запад не станет мешать разбираться с эльфийками, и сами эльфы не смогут так быстро найти их.
— А сейчас мы уже можем выдохнуть? — вновь заговорил Шафл, ужасаясь развернувшейся перед ним картине будущего. — Одна из эльфиек все-таки выжила и сейчас находится с нами. Она может доказать своим сородичам, что мы не злодеи.
— А станет ли она это делать? — спросил Аларис в ответ. — Зачастую эльфы не различают людей на западных и северных. Даже для самой Лауриэль люди — это просто раса, некоторые представители которой убили ее подруг.
