— Сколько до захода солнца? — обратился Черкасов к штурману.
— Час сорок, Василий Нилович.
— На дальномере!
— Семьдесят два кабельтова.
— Не успеваем, чёрт побери! Особенно, если немцы покажут нам корму…
— Пока идут прежним курсом, вероятно с оста их поджимает «Кагул». В принципе уже сейчас можно попытаться добросить снаряд из баковой пушки до их борта, хотя вероятность попасть, конечно, на таком расстоянии ничтожна.
— Не будем зря расстреливать боезапас, Сергей Николаевич — шансы добиться попадания нулевые. Подождём ещё хотя бы с полчаса.
— Могли бы и поужинать в это время, — попытался пошутить старший артиллерист Политковский.
— А вот про ужин забудьте, Валериан Станиславович, — хмуро ответил старший офицер. — Во всяком случае до Севастополя считайте, что кают — кампании на корабле нет.
— А в чём дело?
— Опрокинулась банка с мёдом. Вероятно при резком изменении курса. Подогрелось грелками парового отопления… Запах пренеприятнейший. Да и мебель на этой смазке вальсирует по всему помещению размазывая мёд по палубе… Несколько часов отдраивать придётся, а сейчас совсем не до этого. Так что придётся удовлетвориться сухим пайком с чаем. И то, когда колбасники позволят…
— «Дерзкий» открыл огонь, — крик сигнальщика слился с долетевшим звуком выстрела.
— Ну что же, начнём и мы, — посуровел Черкасов. — Господа, прошу разойтись по своим местам. Начинайте, Валериан Станиславович. И, пожалуй, накиньте с пяток кабельтовых относительно показаний дальномера.
— Есть!
Через полминуты промычал ревун, и носовое орудие эсминца рявкнуло выстрелом.
Офицеры на мостике вскинули к глазам бинокли.
— Всё равно недолёт.
Теоретически стодвухмиллиметровое орудие било более чем на восемьдесят кабельтовых, но на практике, да ещё с постоянно 'кивающего' носа корабля на таких дистанциях рассеивание снарядов было огромным, так что ни о какой прицельной стрельбе речи идти не могло, надеяться можно было только на удачу.
Сзади один за другим грохнули своими пушками 'Беспокойный' и 'Пронзительный'. Тоже безрезультатно.
В дальнейшем эсминцы не торопились со стрельбой, открывая огонь строго по очереди, после падения снаряда своего собрата по дивизиону. Прошло четверть часа но ни одного попадания так и не наблюдалось. А 'Бреслау' открыл ответный огонь всем бортом. Тоже безуспешно, но всплески его снарядов, во — первых, действовали на нервы русских моряков, а во — вторых, несколько осложняли наводку.
— Давайте уже бить просто на максимальную дистанцию, — обратился Черкасов к артиллеристу. — Глядишь, хоть трубу или мачту зацепим. И дайте очередь из трёх выстрелов, а там уже посмотрим на результаты.
Орудие дало три выстрела с интервалом в десять секунд.
— Есть, господа! Есть!! — не сдержал своего ликования Черкасов, когда на третьей трубе крейсера блеснуло огнём разрыва. — Лейтенант! Ещё серию!
Приказ был выполнен, баковая исправно послала ещё три снаряда в сторону неприятеля, но на этот раз безрезультатно.
Ничего удивительного: на таких дистанциях ведётся фактически стрельба по площадям, ни о каком прицельном огне из такой «скромной» пушки, как те, что имелись на эсминцах, речи быть не может. И снаряды не идеально одинаковы, и пороховые заряды в гильзах хоть чуть — чуть да отличаются по массе, корабль, а значит и ствол орудия пусть и немного, но валяет с борта на борт и пошатывает с носа на корму. При расстоянии до цели более чем в шесть с половиной миль это вызывает такое рассеивание… Не говоря уже о том, что бой ведётся не на параллельных курсах, а на сходящихся под достаточно острым углом.
Но пушки дивизиона продолжали исправно стучать выстрелами вслед германскому крейсеру, и вскоре было отмечено ещё одно попадание в его корму.
Правда и «Бреслау» отметился близким разрывом у борта «Гневного». В результате русский эскадренный миноносец получил несколько осколочных пробоин в борту, и ранило матроса стоявшего на подаче снарядов у носовой пушки.
Но это был единственный успех немецких комендоров — лучи заходящего солнца били в глаза, что никак не способствовало точности их стрельбы.
— Сколько до захода солнца? — снова спросил у штурмана Черкасов.
— Чуть больше часа.
— Зараза!.. Дальномер!
— Шестьдесят три с половиной кабельтова.
— Василий Нилович! — обратился к командиру Политковский. — С кормового плутонга передают, что скоро могут открыть огонь.
— Добро! Пусть начинают без команды как только посчитают возможным… И вот ещё: передайте в погреба баковой — пусть готовят зажигательные. Где-то через полчаса начнём стрелять ими. Кровь из носа нужно подпалить эту германскую лоханку до темноты, иначе потеряем и вряд ли ночью отыщем.
— Зажигательными можно стрелять не более чем на тридцать кабельтовых, — возразил артиллерист. — Вряд ли мы успеем за оставшееся время подобраться так близко.
— И тем не менее. Если вдруг повезёт — потом локти себе изгрызём, что вовремя не подсуетились…
С кормы грохнуло выстрелами. Значит ещё две артустановки присоединились к обстрелу, не опасаясь зацепить снарядами конструкции собственного корабля или контузить оные дульными газами. Через минуту «Дерзкий» так же заработал по цели всей своей артиллерией. Ещё через три и «Беспокойный» последовал примеру впереди идущих собратьев по строю. Результаты не замедлили сказаться: сначала блеснуло огнём на борту «Бреслау», а потом наблюдался явный разрыв в районе кормовой надстройки. Но всё это были лишь комариные укусы для крейсера — хода он не убавил, и продолжал интенсивно огрызаться огнём.
Однако плотность огня русских миноносцев увеличилась в два с половиной раза, что не могло не сказаться на результатах: рвануло на первой трубе, затем в районе баковых орудий, под кормой…
— Молодец Нечипоренко! — азартно выкрикнул сигнальный кондуктор прямо под ухом командира «Гневного». — Так их! Бей в самую говядину!!
Черкасов только усмехнулся в усы и не стал одёргивать азартного сверхсрочника. К тому же кавторанг и сам почти не сомневался, что граду попаданий в «Бреслау» дивизион обязан именно наводчику второго орудия его эсминца.
Если человека представляющего одно целое с лошадью можно назвать кентавром, то как назвать комендора, слившегося со своей пушкой? А Остап Нечипоренко являлся, казалось, именно таким существом. Из своей четырёхдюймовки он лупил в цель так же точно, как сибирский охотник из ружья…
— Кажется наш визави слегка сбавляет ход, — неуверенно произнёс старший офицер «Гневного».
