Разочарование было полным и ужасным: они спешили только для того, чтобы засветло оказаться в долине какой-то реки, где вдоль воды можно двигаться и в темноте. До состояния Николая никому не было дела, и он прошептал, рискуя сбить дыхание:
— А ведь я больше не могу, Вар!
— Знаю, Коля. Но ты должен! У них какие-то свои дела, но они нас не оставят и ждать не будут — просто убьют. Они не врут, я чувствую.
— Меньше мучиться — все равно сдохну!
Еще некоторое время они шли-бежали молча, пока сумерки совсем не сгустились. Николай начал спотыкаться и откровенно отставать. Джон впервые за время пути удостоил его вниманием: полуобернулся на ходу и прохрипел:
— Все, что ли? Наконец-то! Пора уж…
Ему ответил Вар-ка:
— Нет. Рано. Мы дойдем. Коля, давай попробуем транс. Это опасно, но выбора, похоже, у нас просто нет. Я буду говорить заклинание, а ты мысленно повторяй за мной. Сможешь? Ты, Джон, не слушай — вдруг и на тебя подействует.
— Пошел в задницу, колдун!
— Я предупредил тебя, Джон.
Наверное, минут через пять — десять Николай потерял бы сознание и без посторонней помощи. Под монотонно-ритмичное бормотание Вар-ка за спиной ему не стало легче — боль в ногах и обожженных бронхах никуда не делась, просто стало гаснуть то, чем она воспринималась. На последнем проблеске сознания Николай успел удивиться, что вокруг темно, он почти не видит, куда ступает, но почему-то не падает. Или он давно уже упал и умер?
Куда делись остаток ночи и раннее утро, Николай так и не узнал, да и, честно говоря, узнавать не хотел. Пробуждение или, точнее, обретение сознания было ужасным. Наверное, так должен чувствовать себя утром непьющий человек, который накануне допился до беспамятства и был жестоко избит. Его теребили, от него чего-то требовали, а он не понимал — не мог и не хотел понимать. В конце концов его куда-то потащили — сначала волоком, а потом на чьей-то спине. Кажется, он опять отключился и вновь пришел в себя только от удара о землю — его сбросили с небольшой высоты. В мозг пробился шепот Вар-ка:
— Кончай дурить, Коля! Давай, давай, просыпайся! Глаза открыты, ты дышишь, дышишь…
Наверное, Вар-ка опять колдовал, поскольку в голове постепенно прояснилось. Потом он тихо сказал кому-то рядом:
— Все: почти очухался.
Николаю немедленно сунули в руку какой-то предмет — он покрутил его и с удивлением понял, что это половинка бинокля. А Вар-ка опять шептал:
— Коля, вон там какой-то старый корабль и возле него люди. Нужно попытаться понять, что они делают. Я не смог — попробуй ты.
Николай вздохнул и перевернулся на живот.
Они лежали на вершине какого-то бугра, заросшего кустами. Впереди было что-то вроде широкой котловины, противоположный склон которой поднимался невысокими уступами — ну натуральная долина реки, только почему-то почти без воды. Вот это — русло, вон пойма, а дальше пошли террасы… Только обычно на низкой пойме ничего путного не растет, потому что она прочищается ежегодными паводками, а тут… А тут лес, лес, лес! А вон там, на том, что по идее должно быть прибрежной отмелью, кусты и деревья вырублены и растащены в стороны так, что образовался свободный участок — посадочная площадка? Похоже — вон штабель ящиков… А это что? Охрана?!
«Подзорная труба» давала очень большое увеличение, и Николай довольно долго рассматривал пейзаж на том берегу. Наконец его дернули за ногу и повелительно спросили гнусавым голосом:
— Ну?!
Он оглянулся — рядом на корточках сидел Охотник в полном боевом убранстве и смотрел на него щелями безбровых глаз. Так близко Николай его еще не видел, да и не хотел бы.
— Там… там… Это похоже на вертолетную площадку. А дальше вправо торчит, кажется, днище корабля или баржи — лежит на боку, ее всю за кустами не видно, но вроде большая. Люди какие-то в… скафандрах. Одни стоят с оружием и вроде как охраняют, другие ящики таскают и что-то там делают.
Охотник не изменил позы, на голове его никакого движения видно не было, голос шел откуда-то из груди:
— И без тебя знаю! Дебил, что ли? Ты можешь сказать, ЧТО они делают? И зачем?
— А что в этих ящиках?
— В ящиках? Гм… Сейчас!
Охотник легко поднялся и, пригибаясь, нырнул куда-то в кусты вниз по склону, а Николай опять стал упражняться с биноклем. Тошнота почти прошла, но боль и слабость во всем теле никуда не делись — трубку приходилось держать двумя руками. Вар-ка лежал рядом и, похоже, просто спал. Николаю спать тоже хотелось, но он держался усилием вновь обретенной воли и честно пытался понять… Собственно говоря, ему самому наиболее загадочным казался тот факт, что люди, которых он издалека рассматривает, облачены так, словно находятся в зоне то ли радиоактивного, то ли химического заражения. Баллонов с кислородом, правда, на спинах у них нет, но часть из них — те, что таскают ящики, — обмундированы во что-то очень похожее на «общевойсковой защитный комплект» с противогазом на лице. А другие — те, что с оружием, — вообще как космонавты или летчики-высотники из американского фильма. И чего они, спрашивается? Воздух-то здесь вполне нормальный… Так или иначе, но дело как-то связано с армией, с военными.
Николай уже почти заснул, когда Охотник вернулся и бросил на землю большой плоский камень. На нем было что-то изображено кусочком известняка или мела.
— На ящиках наклейки с таким рисунком. Или — почти таким. Ты это знаешь?
Николай присмотрелся:
— Кажется, что-то знакомое. Сейчас, подожди…
Он опять стал смотреть в трубу. Ну да, все сходится.
— Ну?!
— Слушай, как тебя… Петр, кажется?
— Не твое дело!
— Хамишь, однако… Не знаю уж, как тут в вашем мире…
— Говори!!
— В общем, могу предположить — утверждать не буду! — что в ящиках взрывчатка. Ребята в противогазах растаскивают и расставляют заряды. И вяжут сеть.
— Какую еще сеть?!
— Ты что, не рубишь? Взрывную, конечно! Они, похоже, собираются разнести вдрызг это старое корыто и тротила не жалеют. Если, конечно, здесь у вас имеют дело с тротилом. Чтобы заряды сработали одновременно, их нужно одновременно подорвать, то есть все сразу.
— Зачем?
— Что «зачем»? Зачем баржу взрывают? Откуда же я могу знать?
— Зачем подрывать все заряды сразу?
— Ну привет! У нас, например, обычная войсковая взрывчатка от удара взрывной волны не срабатывает: если зарядов много, а подорван будет только один, то остальные просто разбросает в стороны. Поэтому для каждого заряда нужен свой детонатор, включенный в общую сеть. Говорю сразу: способов подрыва много, и какой будет использован здесь, определить не могу: электричество, детонирующий шнур, огнепроводный шнур, комбинация разных способов — все, что угодно!
