Свет портала померк за долю секунды до того, как Дориан успел в него ступить.
– В чем дело? – опешил Виктор.
Аварийные протоколы посадочного модуля «Альфа» должны были поддерживать связь портала активной, чтобы единственный аварийный выход сохранял работоспособность. Дориан поработал с панелью управления, и та вспыхнула словами:
Связь с порталом назначения прервана.
Он попытался восстановить связь.
Портал назначения занят.
«Занят?!» Может, враг начал вторжение на бакен. Или… Слоун принялся лихорадочно манипулировать панелью, неустанно повторяя попытки восстановить связь с порталом бакена.
* * *
Мэри настороженно шагнула в направлении портала.
Тут поверхность лучезарной арки пробило лицо, выдвинувшееся всего на пару дюймов.
Мило.
Глаза его были закрыты, черты искажены болью.
– Спасайтесь!
Мэри схватила Пола за запястье, впившись в него ногтями.
Но Мило тут же распахнул глаза и расплылся в ухмылке:
– Я просто пошутил. Пойдемте. Всё в порядке.
* * *
Как только связь портала восстановилась, Дориан бегом бросился через него и принялся обыскивать небольшую космическую станцию. Никого.
Они отправились на другой бакен. Дурачье. Какие там подстерегают опасности? Знают ли они? Или им наплевать?
Пройдя в кабину связи, Слоун активировал регистрационные журналы. Он выяснит их местонахождение за считаные минуты. Осталось лишь уповать, что удастся остановить их вовремя.
Мило новый бакен показался очередным чудом. И ведь команду привел сюда он, отправившись первым. Инстинктивно он знал, что это действие было его предназначением с самого начала. Парень чувствовал, что если б не ступил в портал в ту самую секунду, случилось бы что-нибудь ужасное. Может, он никогда не узнает, что именно. Но повернувшись к своим спутникам, Мило ощутил что-то неладное.
* * *
Это совсем другой бакен, мгновенно понял Дэвид. Станция, укутывающая Землю, просто научный бакен – полы жемчужно-белые, стены матово‑серые, вся обстановка минималистическая и клиническая.
Этот бакен выглядел более военным – темным и суровым, с черными полами и стенами. Да к тому же повидавшим виды, чуть ли не обветшавшим. Там, где в предыдущем бакене напротив портала зияло широкое панорамное окно, здесь же находилось лишь относительно маленькое промышленное окошко, смотревшее в черноту космоса, где мерцало несколько звезд, но ничего особенно не цепляло глаз.
Подняв винтовку, Дэвид начал обыскивать станцию. Соня следовала за ним по пятам, прикрывая ему спину.
Планировка обоих бакенов оказалась сходной – тарелка с порталом посередине. Однако здесь имелась еще и лестница, и два этажа, больше комнат и снаряжения. И здесь тоже не было ни души.
Вэйл ощущал едва уловимое движение. Может, бакен вращается?
Он вернулся к порталу, где к ним тем временем присоединились Пол и Мэри.
– Больше никогда так не делай! – схватил Дэвид Мило за плечи.
– Это должен был сделать я.
– Что?
– Я самый ненужный, – пояснил Мило с полупоклоном.
– Ты не ненужный.
– Я не ученый и не воин. Я…
– Ты ребенок.
– Нет, вовсе нет.
– Впредь будешь входить последним.
– Почему?
– Потому, – отрезал Дэвид, тряхнув головой. – Ты… поймешь, когда повзрослеешь. – Эти слова прозвучали для его собственного слуха как-то ирреально, ведь он слово в слово повторил то, что родители талдычили ему невесть сколько раз, а сам он всегда думал, что это убогие отговорки.
– Я хочу понять это сейчас, – заявил Мило.
– Ты из нас всех должен подвергаться опасности в последнюю очередь.
– Почему?
Испустив тяжкий вздох, Дэвид тряхнул головой.
– Поговорим об этом позже. Просто… ступай пока в свою комнату, Мило.
Произнося это, Вэйл мысленно застонал. Он видел, что Кейт с трудом удерживает улыбку, когда Мило потащился к жилым отсекам.
Дэвид кивнул Соне, принявшейся устраиваться на часах перед порталом, и, приобняв Кейт одной рукой за плечи, повел ее к спальне.
– Ох уж эти подростки, – сказала она, когда дверь закрылась.
– Тобой я тоже недоволен, – отрубил Дэвид. – Это ты открыла ему дверь.
– Я же не представляла, что он туда войдет.
– Сперва о главном: может ли Слоун последовать за нами сюда?
– Да. Но найти нас ему будет трудновато.
– Насколько трудно?
– Один шанс из тысячи. – Кейт помолчала. – Разве что он отличается весьма недюжинным умом.
Дэвиду это пришлось очень не по душе. Дориана Слоуна он ненавидел. Изрядную часть своей жизни Вэйл посвятил отысканию Слоуна ради наказания, но при этом, не кривя душой, признавал: враг умен.
– В том-то и проблема.
Тут дверь открылась, и в проем просунул голову Пол.
– Я очень-очень извиняюсь, – поморщившись, проговорил он, – но вы оба должны это видеть.
Кейт и Дэвид последовали за ним обратно к порталу, где остальные уже стояли спинами к ним, глядя в маленькое окно.
Вэйл понял, что этот бакен действительно вращается. Пейзаж за окном изменился.
В центре сцены ослепительно пылало солнце, но дыхание у Дэвида занялось от вида плоской россыпи обломков, протянувшейся от бакена почти до раскаленной звезды. Останки космических кораблей – тысячи, а то и миллионы кусков. Дэвиду пришло в голову, что если бы в космосе уничтожили сотню планет размером с Землю, обломки все равно заняли бы меньшую площадь, чем все эти разбитые корабли. Кружащие в пространстве остовы были по большей части черными или серыми, но там и тут в россыпь вкраплялись белые, желтые и голубые искорки. Обломки сталкивались между собой, и на долю секунды между ними проскакивали дуги иссиня-белого света, будто молнии. Если же охватить взглядом это сверкающее темное поле обломков целиком, то оно напоминало асфальтовую мостовую в космосе, ведущую прямо к солнцу.
Если другие застыли в оцепенении при виде Земли с предыдущего бакена, то теперь настала очередь Дэвида. Для воина и историка это зрелище обретало воистину трансцендентальный смысл.
Он ощутил, как отчасти внутренне надломился. Может, дело было в масштабах увиденного, в понимании, насколько ничтожна пылинка человечества в бескрайних просторах Вселенной, а может, просто в очевидном доказательстве, что в ней есть настолько могучие силы, походя уничтожающие целые миры. В чем бы ни состояла причина, что-то в нем в этот миг переменилось.
Кейт была права.
Они не могут прятаться. Или поджидать подходящего момента.
Шансы на выживание ничтожно малы.
