– И били! – буркнул рябой, поднимая с дороги суму и засовывая в нее сапоги. – Продали б нас генуэзцам или венецианцам, те посадили б на цепь в галере; ворочал бы веслом, пока не сдох!
– Зато в сытости… – вновь вздохнул румяный разбойник.
– На службу идите! – предложил дервиш. – Такие храбрые воины…
– Кто сейчас нанимает на службу? – хмыкнул рябой. – Бароны убиты или разбежались, воины не нужны никому.
– А Саладину?
– В мамлюки? Лучше на галеру… Там, когда ветер в паруса, отдохнуть можно. Христиан, которые веру сарацин приняли, султан впереди войска ставит, чтоб кровью преданность Аллаху доказали. Глядишь – и ты в их раю, где вина тебе никто не нальет, потому как нельзя. Ну их! Да еще обрезают спереди… – рябой хрипло засмеялся.
– Так вы долго не протянете, – сказал дервиш. – Нарветесь на мамлюков…
– Значит, будет галера! – беззаботно отмахнулся рябой.
– Иди мне служить! – вдруг сказал дервиш.
Рябой расхохотался.
– Чем платить будешь? Подаянием?
– Серебром!
Дервиш ловко вытащил из складки рубахи блестящий кружок и показал его грабителям.
– Будете получать по милиарисию каждый день.
– А ну отдай!
Рябой с угрожающим видом шагнул к старику. Тот вдруг вскинул посох наперевес и ловко ткнул им оборванца в живот. Рябой задохнулся от боли и опустился на колени. Дервиш мгновенно перехватил посох и приложил им грабителя по затылку. Тот без звука сунулся лицом в землю.
Розовощекий разбойник растерялся от неожиданности, но быстро пришел в себя. Отступил на шаг и выхватил меч. Но замахнуться не успел. Посох вновь описал дугу, юноша вскрикнул и выронил оружие. Прижал к груди ушибленную руку.
– На колени и руки назад! – грозно приказал дервиш, вскинув посох.
Розовощекий послушался. Дервиш шагнул к нему, сорвал с розовощекого пояс и крепко связал им руки оборванца. Затем проделал то же с рябым.
В отдалении послышался топот копыт. Два всадника в боевом сарацинском наряде выскочили из-за поворота и помчались к троице на дороге. Один из них вел на поводу лошадь под седлом. Всадники осадили коней рядом с дервишем.
– Их как магнитом к вам тянет, Игорь Иванович! – сказал один из них по-русски. – Третий случай за неделю!
– Легкая добыча, – пожал плечами ряженый дервишем полковник. – Чего проще ограбить старика?
– Убить могли! – заметил второй. – Ишь, мечи! Подождали б нас у рощи, как договаривались!
– Убивают врагов и соперников, людей жалких не трогают, – философски заметил Игорь Иванович, подходя к рябому разбойнику. Тот уже пришел в себя и, мыча, ворочался на дороге.
Полковник рывком усадил его, заглянул в глаза.
– Дай воды, Дима!
Первый всадник протянул ему баклагу. Полковник плеснул из нее в ладонь и брызнул на рябого. Тот поднял голову. Взгляд маленьких синих глаз был осмыслен и зол.
– Так пойдешь мне служить? – спросил полковник на местном наречии и указал на всадников. – Получишь коня, одежду, оружие. Еда и один милиарисий в день.
– Сарацину служить не буду! – ответил рябой и сплюнул на дорогу.
– Кто сказал, что я сарацин? – усмехнулся полковник.
Рябой окинул его внимательным взглядом.
– А кто ты?
– Христианин благородного рода. Набираю людей в войско.
– Дервишем зачем вырядился?
– Сарацинские тайны выведать. Чтобы делу моему не мешали.
– Врешь!
Полковник стащил с себя чалму, затем встал перед рябым и задрал рубаху спереди.
– Гляди!
– Необрезанный! – подтвердил разбойник. – Ну и что? Среди сарацин встречаются.
– Упрямый! – вздохнул Дима за спиной полковника. – Дать ему по башке?
– Патер ностер, – стал читать полковник молитву и, закончив "Отче Наш", перекрестился слева направо.
– Ладно, – сказал рябой, вставая на ноги. – Верю…
– Зачем нам их столько? – спросил Дима полковника, когда развязанные и обезоруженные разбойники шагали по дороге впереди трех всадников. – Рожи зверские… Висельники!
– Из висельников получаются лучшие солдаты! Если выбирать, кого из этих двоих поставить за своей спиной для защиты, то я выберу рябого. Юноша даже не пытался схватить меч левой рукой, когда я выбил его из правой. Рябой бы не сробел…
– Два десятка набрали! Корми их, одевай, плати…
– Когда в стране нет порядка и закона, прав тот, у кого банда больше! – засмеялся полковник. – На своей шкуре испытано. Пригодятся нам эти рожи… И в походе, и для других дел. Кому поместье охранять? Наши уже падают от усталости. К тому же дешево: харчи: хлеб да баранина, плюс четыре с половиной грамма серебра в день. Один доллар по курсу! Где таких солдат найти? Со знанием языка, местных условий, умеющих владеть холодным оружием? Контракт подписывать не надо, страховку тоже, верят на слово… Здесь слово в цене. Мусульманский султан сказал королю крестоносцу, что не будет нападать; не нападает. Договорились предводители враждебных армий, что битву начнут с рассветом, – и все честно ждут рассвета. Не то, что современная тактика: напасть исподтишка, запустить ракету и тут же удрать.
– Нравится вам тут, Игорь Иванович? – улыбнулся Дима.
– Юность вспоминаю, – вздохнул полковник. – Тогда тоже было просто, ясно и честно…
* * *
Фиксатор катапульты сухо щелкнул; маленький серебристый самолет скользнул по направляющим, взмыл в небо и, быстро набирая высоту, скрылся вдалеке.
– Хорошо пошел! – сказал полковник.
Он стоял, облокотившись на зубец сторожевой башни, и смотрел вслед исчезнувшему самолетику.
– На пороховых ускорителях было бы лучше! – отозвался оператор, не отрывая взгляда от экрана монитора. – На испытаниях набирал километр за две минуты.
– Нам спешить некуда, – отозвался полковник. – Шум и дым от ускорителей приведут сюда армию Саладина. Твой "Шмель" нас на борт тогда не возьмет.
– У него полезная нагрузка – двадцать килограммов. Можно контейнер с полезным грузом в отсеке разместить, можно листовки бросать, а при желании – и кассету с осколочными бомбами. Испытывали. Точность бомбометания – круг, диаметром десять метров. Хотел бы я посмотреть на вашего султана!
– Мы сюда не воевать пришли.
Полковник подошел и вместе с оператором стал наблюдать на картинкой, посылаемой с разведывательного самолета. Подчиняясь команде оператора, "Шмель" сделал круг над Аскалоном, затем промчался вдоль берега, на мгновение выхватив объективами в песчаном склоне черную дыру пещеры, затем вновь набрал высоту и пошел вдоль береговой линии.
– Куда летим? – спросил оператор.
– Как и намечали – по азимуту. С выходом в нужный район перейти к патрулированию.
Оператор пробежался по клавишам ноутбука, и остался сидеть на корточках, наблюдая за картинкой на мониторе.
