успеет собрать войско – и встретит врага на переправах через Оку! А уж там… Возможно, повернет, как на Воже, когда татар заманили на противоположный берег реки и ударили, не дав развернуться. Или как на Угре – когда московская рать, перекрыв броды, просто не дала ордынцам переправиться… В идеале, конечно, так и вовсе остановить хана на Волге – собрав не только московскую, но и рязанскую, и нижегородскую рати вместе. Ведь в известном мне варианте истории от Тохтамыша пострадали все три княжества…
Но это все заботы будущего года – а вот сейчас… Если новоиспеченный хан держит ставку именно в Булгаре, то уже ни о какой дани или беспрепятственном проходе для повольников речи быть не может!
А ведь как все хорошо начиналось…
Мы вышли с Хлынова в конце апреля; до того, как сошел лед и хоть немного спала вода, большинство повольников физически не могли собраться в Вятке.
Всего же набралось сорок три ушкуя – не считая корабля Путяты, отданного лично мне и моим дружинникам. Учитывая же, что экипажи практически всех ушкуев на деле редко превышают тридцать ратников, то общая численность войска составила порядка тысячи трехсот человек. Чуть меньше, чем я рассчитывал, но потерять из-за пары сотен воев еще две, а то и три недели (с Новгородчины путь неблизкий!) было бы слишком расточительно по отношению к нашему времени, заготовленным запасам еды и ссуженным купцами деньгам на покупку все той же еды в дороге…
В общем, вышли мы в конце апреля; на моем ушкуе всю команду составили елецкие ратники, севшие на весла. Правда, Путята дал своего корм-чего и пару помощников, при хорошем попутном ветре ставящих на судне мачту и парус. Я же остался не у дел – князь как-никак, какие ему весла? Но ведь дико скучно ничего не делать на корабле! Заделался бы штатным коком – так ведь готовим только на привалах, а днем употребляем то, что осталось. Ну, или «сухой паек» – солонину с сухарями да вяленой рыбой, и смесь сушеных северных ягод, нередко залитую медом… Последняя, кстати, очень неплохо защищает от цинги. Викинги, между прочим, в обязательном порядке брали с собой различные сушеные ягоды в дальние морские походы до Исландии и Гренландии! Однако этот полезный опыт как-то подзабылся, затерялся в глубине веков…
В общем, пытку ничегонеделанием я не выдержал и сел на весла наравне с ратниками, периодически меняя товарищей из пары побратимов.
И да, с веслом в руках стало действительно полегче!
Но это скорее из минусов. А из плюсов – неповторимая красота расцветающей ближе к маю русской природы! В настоящий момент – да и на протяжении большей части пути – нас с обоих берегов окружают смешанные леса, кажущиеся мне первозданно девственными, нетронутыми человеком. И безусловно, они радуют глаза своей естественно-зеленой «картинкой»…
А поскольку весна, время оживания природы, то и абсолютно невероятные букеты естественных ароматов из хвои, полевых цветов, свежей листвы и травы, особенно яркий на рассвете и закате… Да безудержное пение птиц, чей многоголосый именно в лесу хор буквально заполоняет тебя, оглушает, восхищает! Это невозможно передать словами – кто никогда не слышал просто оглушительного пения птиц в лесу да на Русском Севере, да еще и весной, в их брачный период, тот просто никак не сможет себе представить этого многоголосого, но совершенного в своей естественности хора… Ни одна музыка в мире не способна с ним сравниться! Да уж, тут невольно задумаешься о величии Творца…
А все эти рассветы и закаты на реке… Царственный багрянец, словно волнами расходящийся по небу, а затем заливающий землю, как только солнце лишь немного поднимется над линией горизонта… Затем красный цвет меняется более мягкими, персиковыми оттенками – и одновременно с тем от воды поднимается молочный туман, сквозь который тускло пробивается оранжевый диск небесного светила…
Н-да, это действительно все очень красиво – и очень роднит с природой, словно завораживая душу человека, заставляя его иначе воспринимать ход времени, иначе думать и, пожалуй, даже менять взгляды на собственную жизнь.
Что еще было приятного в походе? Песни. Не знаю, я за всю жизнь не слышал столько песен, сколько услышал и перепел вместе с гребущими веслами повольниками за время уже пройденного нами пути… Причем есть в них и ритм (как раз подходящий под гребки!), и мелодичность, и созвучность слов, а главное – смысл! Чего так не хватает современным мне попсовым произведениям, созданным лишь с целью «срубить баблишка»… Но самое главное – под эти песни куда как легче грести веслами, они здорово отвлекают от монотонного физического труда и скрадывают ощущение времени, не позволяя мужам всерьез затосковать.
А уж сколько былин было рассказано в круге вечерних костров, за трапезой! О Василии Буслаеве (ушкуйнике!), Добрыне Никитиче, купце Садко, боярине Ставре Годиновиче – и прочих героях именно новгородского былинного эпоса… Просто не счесть.
В общем, люди умели развлекаться до появления радио и телевидения…
И вот теперь вдруг встреча с татарами. Неожиданно все это, если честно. Ведь мимо Жукотина, в прошлом разоренного повольниками, прошли благополучно, а вот как пройдет новая встреча с местными, одному Богу известно… Прорваться-то наверняка прорвемся, Кама ближе к устью разливается широко – да все одно, с берега могут достать стрелами и до стрежня реки, где течение сильнее всего, и где мы стараемся держаться.
А грести под падающими сверху срезнями… ну то еще удовольствие…
За несколько минут томительного ожидания я успел приготовиться к худшим раскладам. Вплоть до того, что Кама перекрыта плотиной или сцепленными между собой лодками, а на обоих берегах реки собралось все войско Тохтамыша! К тому же выставив заранее пристрелянные пушки-тюфяки, нацеленные на стрежень реки…
Однако же на деле моим глазам предстала лишь значительная по площади прогалина, практически целиком заставленная юртами и кибитками. В настоящий момент промеж них бегают всполошенные приближением повольников татары – среди которых хватает и женщин, и детей. Чуть далее от стойбища кочевников (хотя вот какие здесь кочевники?!) виднеются и отары скота – обычная временная татарская стоянка, не иначе…
У меня уже отлегло от сердца – выходит, обойдемся без кровопролития! Но тут следующие впереди нас ушкуи (равно, как и держащиеся позади) принялись заворачивать к берегу прямо у стойбища.
– Димитрий! Димитрий, зачем мы к берегу идем?! Они же не помешают нам пройти мимо!
Я что есть мочи закричал, стараясь дозваться до атамана, следующего на соседнем судне. И мой вопрос был услышан. Вскоре послышался
