— А, это ты! Ну, как разведка?
Варуна ответил не сразу. Стоял, часто моргая, словно не решался начать.
— Они идут с севера, Индра. Не больше двух дневных переходов. Тысяч пятьдесят пеших, конница, слоны.
— Так, — сказал командующий. — Значит, сектор Предгорья не справился, а Меру не помогла. Арджуна, положи автомат и марш в свою комнату, пока не позову. Стрельба на сегодня отменяется.
Неслышно ступая, юноша побежал по лестнице. У самого выхода оглянулся через плечо, сверкнул провалами черноты — и исчез.
— Как ты можешь доверять ему оружие? Солдаты смеются! — возмутился Варуна.
— А вот уж это не их дело… Я доверяю ему больше, чем всем нашим. Опустившиеся пьяницы и трусы…
— Зря. Такое делается кругом. Дождешься очереди в спину…
— Вот уж никогда! — Индра обнял Baруну, повел его к дверям бункера. — Он мой, мой с потрохами; он упивается тем, что дружит с белым демоном. Ты видел, как он гоняет рабов, своих соплеменников? Одного чуть не пристрелил за пролитый стакан молока… Поверь, я обучил добавочную боевую единицу, защитника штаба!
— Но как может Избранный дружить с «коротконосым»? Не понимаю!
Индра ухмыльнулся, набирая цифровую комбинацию замка:
— Ты забываешь, мой милый, что Островов Блаженных больше нет, а нам с тобою жить здесь всю жизнь. Да, да, всю жизнь! — Замок щелкнул, отпираясь. — Когда-нибудь окончатся и патроны, и снаряды, и топливо. Надо иметь верных сторонников, воспитывать местных Избранных!
— А кем же тогда будем мы? Священная Раса?!
— Богами, дружище! — ответил Индра, отодвигая стальную плиту. — Вечными и всемогущими. Покровителями царей города, который возникнет на месте этого штаба.
Варуна понял не полностью, но расспрашивать подробнее не решился.
Спустившись, они нашли Арью в конце бокового коридора, где у хранителя Сестер Смерти был уютно обставленный кабинетик. Арья кайфовал с чашечкой кофе, утопая в шелковом кресле, положив ноги на специальную высокую табуреточку. Свет хрустального подвесного шара зажег тисненные золотом надписи на корешках книг. Встречая вошедших, метнулся от кормушки на жердочку и сварливо застрекотал хохлатый грязно-зеленый попугай.
— О! — сказал Арья, округлив пухлый рот и подняв левую руку над головой. — Мои юные освободители! Прошу, прошу!.. — С ловкостью, которая всегда казалась странной для его грузного тела, хранитель взвился из кресла, усадил в него Индру, из-под стола выдвинул стул для Варуны и захлопотал, безмятежно журча:
— Вы знаете, что меня больше всего огорчает в нашем будущем? Нипочем не угадаете. Отсутствие кофе! — Поставив на плиту нечто вроде легкой серебряной сковородочки, он высыпал в нее горсть зерен. — Ну, на полгода хватит, на год… А потом? Свежих-то семян нет, одни жареные! — Дождавшись, пока на зернах выступят капли влаги, Арья опрокинул сковородочку в раструб медной кофемолки. Панически заскрежетав, пошел мирно жужжать моторчик.
— Боюсь я, — сказал Индра, неодобрительно слушавший болтовню хранителя. — Очень я боюсь, что ты выпьешь свою последнюю чашку значительно раньше.
— Господин временно командующий собирается лишить нас кофейного пайка? Вероятно, из стратегических соображений?
Голос Арьи оставался кокетливо-капризным, руки невозмутимо держали сосуд с деревянной ручкой и помешивали в нем желтую пену — но розовый окорок-затылок уже напрягся, и бородка топорщилась как-то неспокойно. Индра готов был поклясться, что хранитель видит партию на несколько ходов вперед, и ему просто неугодно понимать собеседника. Что ж, поддержим игру.
— Нет, не я собираюсь лишить тебя пайка, а племенной союз Куру.
— Я считаю, что это в высшей степени бестактно со стороны племенного союзу Куру — не правда ли, мой юный друг? — Обратившись к Варуне, Арья начал выставлять на стол позолоченные чашечки размером чуть больше наперстка.
— Я летал на разведку, посвященный! — раздраженно ответил Варуна. — На нас идет неисчислимое войско, земли не видно. Ты ведь уже пережил одно нападение, знаешь, каково это!
Покусывая губу, Арья разлил кофе.
— Кому как угодно, а я без сахара. — Отхлебнув, он вдруг ясно и пронзительно глянул вглубь зрачков Индры. Слетела плутовская шелуха, делался решительный ход. — В общем, того, что ты хочешь, командующий, я сделать не могу. Наш гарнизон вырезали, потому что мы остались без техники, да и не были готовым к таким неожиданностям. А у тебя есть две «стрекозы», транспортер, полевые орудия, и главное — врасплох нас не застанут. Так что…
— Ты смеешься над нами, Арья! — Индра так поставил чашку на блюдце, что брызги кофе разбежались по столу, а попугай, забившись, осыпал перьями пол. — Сейчас не те времена, когда «коротконосые» молились на пролетающий самолет. Мы сами развратили их. Сначала этим строительством — Меру… Когда в одной деревне вырыли ловчую яму для моего транспортера, сектор запретил бомбардировку, потому что были нужны рабы. Потом — катастрофа… Они узнали, что Избранные уязвимы и смертны, что и они бывают бессильными! Теперь мы уложим пятьсот человек, тысячу, будем стрелять, пока у каждого не останется по одной пуле, Арья, по последней! И не станет Священной Расы. Ты этого хочешь?
— Нет, — ответил тот, мрачно глядя исподлобья. — Просто ты не знаешь, о чем просишь.
— Знаю. У нас перед ними еще должок за вырезанный штаб. Их надо поразить ужасом на века. На сотни поколений. Чтобы никогда, ни в одну коротконосую башку даже не закралась мысль…
— Да, ты прав. Это ужас! — глухо, размеренно заговорил Арья. — И намного больший, чем ты себе представляешь. Это полностью выжженный край; это яд, который не выветривается десятилетиями, яд в воздухе, в дожде, в пыли, яд, который поражает зародыши в чреве матери! Один взрыв — и мы будем дышать отравой, есть ее, пить из реки, мы облысеем, потеряем силы, сгнием заживо!..
— Твой бункер крепок, — непреклонно ответил Индра. — А о Сестре Смерти нам рассказывали в Школе. Сделаем запас воды, переждем несколько дней и спокойно выйдем.
Арья вскочил, забегал по маленькой комнате, отмахиваясь, как от жуткого видения:
— О нет, нет, спаси меня Единый! Я не могу выпустить ее без специального разрешения Ордена, Ложи Бессмертных. Я все-таки офицер и адепт высокого посвящения, я давал клятву перед алтарем!..
— Радиостанция уничтожена, ты это прекрасно знаешь, — угрожающе сказал Индра и тоже встал.
— Значит, перебьем, сколько сможем и отсидимся в бункере. Он действительно крепок, они не прорвутся, я ручаюсь.
— Не прорвутся, твоя правда, — саркастически прищурился Индра. — Просто станут лагерем наверху, будут громить дом, веселиться, танцевать свои танцы и ждать, пока мы сдохнем от голода или выйдем сдаваться.
