Жорж Манский также возвращался в столицу. Причем не в карете полковника, а в экипаже Алекса. То ли хотел держаться подальше от начальства, то ли приглядывал за Магу и Фелоновым, а может, его просто в полковничью карету не взяли. Алекс тактично попытался выяснить некоторые интересующие его моменты дела, но тот отговорился секретность, хотя капитан подозревал, что тот просто ничего не знает.
До Червонодара добрались за полтора дня. Там Фелонов ухитрился за пару часов продать и бричку, и лошадей. В убыток, конечно, но хоть так. И винтовку трофейную хотел сбыть, да капитан запретил.
— Оставь, я знаю, кому она в столице пригодится.
Через двое с лишним суток, поезд остановился у перрона столичного вокзала. Отсюда путь их лежал в особняк семейства Магу. Благодаря посланной из Червонодара телеграмме, их уже ждали. При виде хромающего Алекса, Ирен Магу не выдержала и расплакалась. Отец только головой покачал, но вечером, когда они остались наедине, спросил.
— А может, хватит уже? В следующий раз могут и в живот штыком пырнуть.
— Уж лучше пуля в голову, — усмехнулся Алекс.
— Чего-то подобного я от тебя и ожидал. Кстати, твой дед настоятельно просил тебя посетить его, завтра же. Он хотел сообщить тебе что-то очень важное.
На следующий день семейная карета доставила капитана Магу к проходной завода Тизеля. Однако к деду пустили не сразу, охрана хотела отобрать трофейную винтовку. Потребовалось вмешательство самого Августа Тизеля, чтобы Алекс добрался до его кабинета без потерь.
Последние лет десять, дед внешне практически не менялся, это был все тот же высокий, костистый старик, а его объятие было по-прежнему крепким.
— Проходи, показывай, что привез.
Алекс развернул ткань и достал трофей.
— Османийская «трибоди-тартини». Система не новая, но мы с такой винтовкой еще не сталкивались. Думаю, твоим инженерам она будет интересна.
— Отдам им, пусть посмотрят.
Такое явное пренебрежение слегка обидело капитана, но дед был явно озабочен чем-то другим.
— Садись, внучок. Садись и слушай. К сожалению, поздно я все узнал, но лучше уж поздно, может, еще пригодится.
Такое вступление настораживало, Алекс приготовился к плохим новостям.
— Ты ведь знаешь, что два года назад на вооружение нашей армии была принята винтовка системы Гердана под унитарный патрон уменьшенного калибра? Производство винтовки было поручено казенным заводам. Так они, все вместе взятые, за год едва тридцать тысяч винтовок произвели. И тогда год назад интендантское управление устроило конкурс еще на двадцать тысяч винтовок в год.
— И конкурс выиграл ты.
— Я, — согласился Тизель, — а основным моим конкурентом был заводчик Тупилов. Но я ценой взял, а он под этот конкурс в новые станки вложился, ему кредит отдавать надо.
— А нельзя было заказ увеличить? В армии новые винтовки ой, как нужны.
— Хорошо бы, — усмехнулся Тизель, — да в казне денег нет. Война. Ты дальше слушай, это теперь тебя непосредственно касается. На этом бы все и закончилось, но тут откуда ни возьмись выскочил лейтенант Таранников со своим способом переделки старых капсюльных винтовок в казнозарядные под патрон шестидесятого калибра. Этих винтовок на складах четыреста тысяч лежит, девать некуда, а переделка их в казнозарядную в четыре раза дешевле обходится, чем новая винтовка Гердана. Сами-то винтовки, считай, бесплатные.
— К ним патроны дорогие, — заметил Алекс.
— Это так. Да я бы самого лейтенантишку, как муху прихлопнул вместе с его способом, но Тупилову такая переделка как нельзя лучше ко двору пришлась, он ее и поддержал. А тут к этим двоим еще и наследник присоединился. Все вместе они интендантов дожали, и небольшой заказ Тупилов таки получил.
— Но ведь любому здравомыслящему человеку понятно, что винтовка Таранникова — вчерашний день!
— Это если у человека других интересов нет, — прервал Алекса дед. — Одни с этого заказа денег хотят поиметь, другие с наследником ссориться опасаются.
— А какая связь у этого Тупилова с наследником?
— Да кто же знает? Слухи разные ходят. Да ты дальше слушай. Заказа того Тупилову мало, он сейчас себе в убыток работает. Вот он и начал под меня копать. А тут еще война началась, а армейские генералы больше винтовок Гердана требуют. Переделочные винтовки берут только от большой нужды, чтобы игольчатые и капсюльные винтовки заменять в частях второй линии.
— Часто так бывает, — усмехнулся Алекс, — что вторая линия становится первой и наоборот. Если бы тогда, на перевале, пограничники были вооружены новыми винтовками, потерь, наверняка, меньше было бы.
— Вот и тебя собственный опыт по этому вопросу есть. Это хорошо. А Тупилов и рад бы задний ход дать, да не может — столько сил, времени и денег потратил на то, чтобы конструкцию Гердана охаять, столько голов задурил — жуть! Такого поворота ему не простят, вот и вынужден он прежнюю линию гнуть.
— А что же император? Уж он-то может решить этот вопрос.
— Император может. Только сделать все надо так, чтобы наследника не слишком обидеть. Все ведь понимают, что нынешний император, хоть и не дает оснований опасаться за его здоровье, но, как и все мы не вечен. Вот он и решил для начала собрать отзывы об обеих винтовках из действующей армии. А заниматься сбором отзывов должен был ты, внучек.
— Я?!!!
Изумлению Алекса не было предела.
— Но почему именно я?
— А кто же еще? Молод, но уже повоевал, купить тебя нельзя, запугать невозможно. Ты просто идеальный исполнитель такого приказа.
— Но ведь я состою в родстве с одной из противоборствующих группировок!
— А вот это очень мудрый ход императора. Он гарантирует нужный ему результат. Неужели ты думаешь, что император желает вооружить свою армию устаревшим оружием, только ради того, чтобы не обидеть сына? Твой рапорт о переводе в действующую армию был подан очень вовремя, а в штабе Трындецкого тебя ждал соответствующий приказ.
— Теперь понятно, почему им так не хотелось, чтобы я до этого штаба добрался. Дед, у тебя водка есть?
Старый Тизель отрицательно покачал головой.
— На работе не держу, и тебе не советую. Кстати, у меня для тебя тоже подарок есть.
Август достал из-за шкафа с бумагами длинную пехотную винтовку. На вид обычная конструкции Гердана… Новый затвор! Суть нововведения Алекс уловил сразу: курок автоматически взводился при повороте затвора, а гильза экстрагировалась при отпирании. С новым затвором скорострельность должна возрасти раза в полтора.
— Господин Гердан винтовку свою доработал, сделал продольно-скользящий затвор, а в военном ведомстве о переделках и слышать не хотят. Только-только выпуск одной наладили, а ей вслед уже другая. Я думал ее императору показать, да все случай никак не представится. Решил тебе подарить.
