Они вышли из пещеры, а там всё было белым-бело – до самого горизонта: леса, кустарники, болотные и озёрные мхи…. Только в самом центре Чёрного озера по-прежнему наблюдалась тёмно-серая, всё ещё не покрытая льдом полынья.
– Вот она, наконец, и пришла, русская зима! – вдумчиво высказался за всех Симон Браун – иностранец неизвестного происхождения…
Примерно через полтора часа, когда Егор уже заканчивал стандартную утреннюю зарядку, завершающий этап которой заключался в колке толстых и сучковатых берёзовых поленьев тяжеленным бронзовым топором, где-то у самого подножия Чёрного холма раздался громкий и протяжный вой красных койотов.
– Тревогу поднимать, или как? – спокойно спросила Санька, укладывающая наколотые дрова под навес.
Егор, осторожно и бережно погладив супругу по растрёпанной гриве угольно-чёрных волос, успокоил:
– Не стоит, душа моя! Это просто явился Савелий со своими хвостатыми подчинёнными. Помнишь, мы с ним договаривались провести – по первому снегу – совместную охоту на местных парнокопытных? Вот снег и выпал, знать, пора на охоту…
Он надел толстые суконные портки, заправил в них рубашку с войлочным верхом, сверху напялил комбинезон неизвестного гранатомётчика, украшенный многочисленными пёстрыми ленточками, умело навернул портянки, вставил ноги в серые валенки, в карман комбинезона положил верный браунинг («Глок», конечно же, будет помощней, но браунинг – для руки привычней), скупым жестом подозвал Генку Федонина.
– Я вниз пошёл, на дружеские переговоры. А ты подползи к самой бровке, где предпещерная площадка переходит в склон, автомат прихвати с собой, понаблюдай внимательно. Подстрахуешь – если, вдруг, что…
На склоне уже прилично намело снега, местами ноги проваливались в него по колено, отдельные холодные комочки даже коварно проникали за отвороты валенок.
Метрах в двухстах пятидесяти стоял Савелий, одетый всё также: чёрный ватник, грязно-голубые кальсоны, пыжиковая шапка – местами уже достаточно потрёпанная (или – покусанная?), низенькие валенки с чёрными калошами. Рядом с ним – чуть позади – спокойно и невозмутимо сидели восемь собак-волков: поджарые, остромордые, с буро-красноватой шкурой. Глаза у койотов были откровенно умными, а их тёмно-жёлтые зубы скалились в «приветливых улыбках»…
Егор остановился, непринуждённо держа руки в карманах комбинезона, только когда до странной группы оставалось метров пятнадцать-семнадцать.
– Привет тебе, Вожак! Ведь именно так сейчас следует тебя величать?
– Так и зовут, ты не ошибся, Вождь. И тебе – крепкого здоровья на много лет! Как поживает твоё уважаемое славянское племя? Не ждёте ли, случаем, прибавления? – лукаво щурясь, спросил Савелий.
– Ждём прибавления, – демонстративно равнодушно ответил Егор, стараясь выглядеть абсолютно спокойным.
– Понятно. Мы тоже ждём, – убогий небрежно кивнул головой в сторону двух крайних самок, которые выглядели поупитаннее других койотов. – Уже скоро у них будут щенки. Здесь всё происходит гораздо быстрей, чем в Большом Мире…
«Только этого нам и не хватало!» – всерьёз ужаснулся внутренний голос. – «Вдруг, это распространяется и на людей, и девчонки будут рожать в разгар лютой зимы? Вот это будет засада из засад! Да что там, самый натуральный кошмар!».
– В ту нашу встречу с тобой – койотов было гораздо больше. Надеюсь, ничего не случилось плохого? – вежливо поинтересовался Егор.
– Нет, хвала добрым и мудрым Богам, всё хорошо! Просто два отряда я отправил на юг. На разведку.
– А что там, на юге?
– Сам хочу узнать. Просто чувствую, что там что-то происходит. Скоро узнаю.
– Расскажешь потом?
– Почему бы и нет? – глаза Савелия по-прежнему блестели нездоровым горячечным блеском. – Ладно, давай поговорим про охоту. Подходи поближе! – видя, что собеседник медлит, Савелий сделал рукой резкое движение, и койоты послушно попятились назад, отползя метров на тридцать пять, остановились.
Егор подошёл к Савелию: нестерпимо пахнуло диким зверем, стало окончательно ясно, что всё лицо душевнобольного – до самых глаз – покрылось короткими рыжеватыми волосками.
– Да! – подтверждающее кивнул головой Савелий, видимо, правильно истолковав взгляд Егора. – У меня даже хвост начал расти. Маленький такой, сантиметра четыре всего…. Хочешь – покажу? Не хочешь, как хочешь. Дело твоё…. Как я в первый раз спарился с самкой, так с тех пор он и растёт…. Да и на четвереньки всё чаще хочется встать…
– Так это у волчиц от тебя будут щенки? – изумился Егор.
– От меня. От кого же ещё? Я же – главный…. Давай лучше поговорим про охоту, – вожак койотов, отломив от ракитового куста тонкую сухую веточку, принялся ловко наносить на снег план местности: – Вот это – ваш Чёрный холм, пещера. Это – Чёрное озеро. Здесь – непроходимое болото. Чуть дальше – неглубокая ложбина, ещё одна. Между ними – высокая острая гряда….
Через пятнадцать минут подробный план предстоящей охоты был составлен, согласован и утверждён, переговоры высоких договаривающихся сторон – к взаимному удовольствию – успешно завершились…
Сразу после обеда Егор отвёл жену в сторону, рассказал ей о беременных волчицах (самках койотов), и о том, что они будут щениться, по словам Савелия, гораздо раньше срока, отведённого – в таких случаях – природой.
Сашенция сразу же нахмурилась:
– Странно это всё! Очень странно…. Хорошо, в ближайший же банный день я внимательно осмотрю всех девчонок, подробно переговорю с ними. Может, тогда и прояснится что-нибудь…. Кстати, ты, любимый муж, когда баню доделаешь до конца? Пока одни только обещания…. Сквозит там очень неуютно из-под двери. Да и нормальные скамейки смастерили бы с мужиками, а то сидеть на этих занозистых чурбаках – мученье сплошное и издевательство изощрённое …
– Всё сделаем, родная! Всё поправим! Вот поохотимся завтра, а после и с банным залом разберёмся – по полной программе…
– Да уж разберись, милый, пожалуйста! – с непонятными интонациями попросила Санька. – Нам же всем, в смысле – девчонкам, именно там и предстоит рожать…
– Ничего себе, настроение подняла! – Егор смущённо покачал головой.
Охота получилась – как охота. Обычная, в общем: со старательными загонщиками и меткими стрелками на номерах.
Егор и Генка Федонин залегли на высоком и длинном гребне, по сторонам которого тянулись два относительно узких распадка (или ложбины, тут уж как кому нравится). У Егора в руках находился автомат Калашникова, у Федонина – бельгийский карабин, презентованный Пугачём. Гребень был покрыт густыми молоденькими ёлочками (идеальное место для засады!), распадки же, наоборот, представляли собой ровные каменистые пустоши, поросшие редкими кустиками брусники и черники, слегка запорошёнными первым снегом.
