Бригадир британской армии Феттерляйн ошибся — бронежилет не спас него. Очередь из русского бесшумного автомата Волк с близкого расстояния шеффилдская сталь не выдержала. По крайней мере два из пяти полученных им ранений были по медицинским меркам смертельными. Но он умер не сразу — он успел выпустить все шесть зарядов из обреза десятого калибра и только тогда рухнул замертво.
И картечь тоже нашла свои цели.
Чуть подольше прожил Макени — очередью из автомата он успел срезать одного из русских, прежде чем получил пулю в голову сам.
Так умирали герои.
10 августа 1996 года. Где-то над Тихим Океаном. Борт самолета ДС-10 компании «Сателлайт Системс»
— О, детка… Я так хочу… Твое тело… зовет меня в рай…
Командир корабля, полковник ВВС в отставке Томас Фрай недобро посмотрел на своего правака [правак — второй пилот, сидит в кресле справа от левого, командира корабля, поэтому его и называют «правак»], едва сдерживаясь от того, чтобы не врезать по этой наглой черной морде…
— Мистер Галло… — негромко произнес он
— И-й-е-о-у… сэр…
— Не будете ли вы столь любезны… заткнуться…
Галло Гривс, чернокожий молодой здоровяк, взятый в компанию исключительно за первое свое достоинство, недоуменно уставился на командира корабля. Его и в самом деле взяли исключительно для того, чтобы сбалансировать расовый состав пилотов компании. Почему то так получалось, что все летчики высокого класса как назло оказывались белыми. Ну, сущий расизм. А адвокаты не дремали: существовали профсоюзы чернокожих (профсоюзов белых не существовало, потому что это было бы расизмом) и они строго следили, чтобы черные были адекватно представлены во всех сферах бизнеса и вообще во всех сферах деятельности человеческого общества. Если же это правило где-то нарушалось — адвокаты накидывались на компанию как стервятники и клевали ее многомиллионными исками. Чтобы не нарываться, Сателлайт Системс пришлось набрать черных на все посты, где они могли принести хоть какую-то пользу и не могли нанести при этом вреда. Одним из таких постов оказалась должность «правака» в одном из трех летающих космодромов, принадлежащих компании. Решили, что достаточно иметь первого пилота, командира корабля — профессионала, а правака можно и такого. И вот теперь полковник ВВС в отставке Фрай, который вышел в отставку с почетом, на проводах которого гуляли четверо генералов, специалист, освоивший четырнадцать типов летательных аппаратов, был вынужден терпеть в правом кресле придурка, с горем пополам закончивший летную школу. Впрочем, полковник Фрай сомневался даже в этом — вполне возможно, что свидетельство об окончании и лицензию пилота он купил, бывало и такое.
Если бы он помалкивал — еще можно было бы как то терпеть это безобразие. А тут… смотрит на него таким наглым и непонимающим взором…
— Сэр… это же Джастин Джонс и его Гангстеры. Новый альбом гангста-рэпа, хотите напою из него что-нибудь…
— Мистер Галло, если я решу послушать этого мистера Джонса — то я это сделаю в его оригинальном исполнении, а не в вашем перепеве. А пока будьте любезны помолчать и сосредоточиться на показаниях приборов, которые перед вами…
Галло обиделся — но заткнулся. На какое-то время…
Компания Сателлайт Системс была организована в девяностом году тремя сотрудниками, уволившимися из НАСА со скандалом. В произошедшем скандале не было ничего удивительного — наоборот, было бы удивительно, если бы он не произошел…
Проблема была в том, что эти трое сотрудников решили отказаться от «священной коровы» НАСА [NASA — национальное космическое агентство, ведает в САСШ гражданской космической программой] — закуска космических аппаратов при помощи ракет наземного базирования. На этом держалось все — даже корабли многоразового использования типа Дискавери тоже запускались с космодрома на мысе Канаверал, разросшегося до неприличных пределов. Все те, кто предлагал неракетные способы вывода аппаратов в космос либо вывод с помощью ракет, базирующихся не на земле — все предавались жестокой анафеме.
А ларчик просто открывался. Ракетный способ вывода — самый долгий и дорогой. Громадная ракета, ее надо строить, привлекать тьму тьмущую субподрядчиков. Космодром — его тоже надо обслуживать и содержать. И там субподрядчики. На все это идут из бюджета огромные деньги. Они перекочевывают в карман субподрядчикам, субподрядчики в свою очередь щедро откатывают администраторам НАСА. Если, например стоимость вывода килограмма полезного груза на околоземную орбиту снизить в два раза — в два раза будет меньше откат. И кому это надо?
Преданных анафеме, изгнанных с позором молодых сотрудников НАСА приютила ДАРПА [DARPA — департамент передовых исследований и разработок Пентагона. Существует и в нашем мире] — агентство передовых исследований Пентагона. У них была своя головная боль — русские активно сворачивали ракетные полки, вооруженные тяжелыми ракетами шахтного базирования и взамен разворачивали систему «Комар». Страшное изобретение, способное кардинально нарушить сложившийся расклад в мире. Система запуска ракет с разделяющимися головными частями с борта стандартного транспортного самолета во время полета. Пуск ракеты происходит на высоте десять-двенадцать километров — в результате масса полезного груза (то есть ядерных зарядов), которые ракета может доставить к цели увеличивается чуть ли не вдвое. Запуск может произойти в любое время, в любом месте, совершенно внезапно, срок реагирования в критической ситуации сокращается не в два, не в три раза — на порядок! Русская военно-транспортная авиация имела право использовать значительную часть своих машин для перевозок по коммерческим контрактам, русские тяжелые транспортники летали всюду, в том числе рядом с границами САСШ [Перевозки в САСШ грузов русскими военно-транспортными самолетами были запрещены специальным законом. Считалось, что русские, используя военную технику в коммерческих целях, недобросовестно конкурируют с гражданскими перевозчиками]. Вот и думай — что находится вон в том транспортнике, что у самой границы летит… Не готовая ли к пуску ракета с разделяющимися головными частями?
ДАРПА выделила несколько грантов и помогла организовать Сателлайт Системс — фирму, оказывающую услуги по неракетному выводу спутников на орбиту. Помимо гражданских, на фирме велись и военные исследования — например по способами запуска баллистических ракет с самолетов. Чем-то подобным занимался еще один конструктор-самородок, Берт Рутан [Имя подлинное и такие исследования в самом деле ведутся. Прототип подобного аппарата уже летает и называется Black Knight, Черный Рыцарь] — но он занимался разработкой дешевого многоразового летательного аппарата, способного перебросить группу спецназа САСШ в любую точку земли в течение двух часов, с выходом в процессе полета на околоземную орбиту.
