Также, Спрюэнс не мог считать серьезным противником вражеские линкоры. Флот Тиле, это "сборная солянка" совершенно не сплаванных между собой отрядов -- насколько известно, итальянские и немецкие корабли не взаимодействовали друг с другом никогда. И из семи линкоров - грозной силы на бумаге! - лишь один внушает к себе уважение: "Фридрих", бывший "Ришелье", пожалуй, его можно считать равным "Саут Дакоте". Итальянцев же можно было вообще не брать в расчет, на Средиземном море они ни разу не принимали бой с британскими кораблями, всегда спешили уйти - Сокотра была исключением, но там слишком уж не равны были силы, будь на месте старого "Рамилиеса" "Нью Джерси", Спрюэнс не сомневался бы в победе! Ну а остальные четыре противника были линейными крейсерами, недомерками, коим следует держаться подальше от "больших серьезных парней" вроде "Саут Дакоты" или "Нью Джерси". Мы все же не покалеченная "Айова" под флагом неудачника Мак-Кри -- на "Алабаме" и "Дакоте" по-настоящему боевые командиры и экипажи, закаленные сражениями Тихого океана!
Проблемой было отсутствие надежной разведки. Высотные "Лайтнинги" из Англии не доставали до Лиссабона (с расчетом, в оба конца) даже с подвесными баками, а приземлиться в Португалии значило с высокой вероятностью, остаться тут навсегда. На аэродромы в Марокко ночью совершен налет большой группы Ю-188, гунны понесли потери, но и те авиабазы до полудня как минимум выведены из игры. Так что сведения о противнике "здесь и сейчас" - только те, что получены из Португалии, от наших, флотских представителей при штабе Симпсона, которые с дотошностью сводили вместе все, что удалось узнать армейцам. И флот тоже вступал в боевое соприкосновение -- так что какая-то информация была. Но все равно выходило - если мы бьем "в ответ", то нашего хода ждут, время и место выбираем не мы.
Однако же штаб соединения, тщательно просчитав все возможные варианты, выдал вердикт - атака имеет все шансы на успех. Впрочем, Спрюэнс знал, что выбора у него нет - гибель армии по его вине ему не простят. Сам командующий перешел на "Нью Джерси" - еще вчера вечером отряд Флетчера присоединился к конвою. Главной целью удара конечно же, был "Цеппелин", после уничтожения которого американское превосходство в воздухе стало бы подавляющим. А Тиле однако, хитер! Высадив десант в порту, он может спокойно отходить в Гибралтар, так как полностью выполнил свою задачу, сделав невозможной ни разгрузку конвоя, ни эвакуацию. Что ж, даже если так, мы поймаем его в следующий раз. А сейчас -- спасаем наших парней!
В 8.00 строго по плану начали взлетать ударные эскадрильи. Три с "Интрепида" - две пикирующих бомбардировщиков, и одна торпедоносцев. И пять эскадрилий торпедоносцев с эскортников. И шесть истребительных, в прикрытие. Черт бы побрал этого сумасшедшего гунна (хотя кто-то из радистов клялся, что слышал в эфире японскую речь - наверное, психика не в порядке после гуадаканальского ада), в результате конвой остался без новых истребителей, утонувших вместе с "Монтереем"! Спрюэнс был опытен и осторожен -- и только одна эскадрилья "хеллкетов" ушла на восток, навстречу восходящему солнцу, вторая же стояла на палубе "Интрепида" в готовности отразить ответный удар, а еще оставалась сильная группа на "Сэнгамоне", двенадцать "хеллкетов" собственной эскадрильи и четыре севших с "Монтерея" (еще один разбился при посадке, у другого пилот прыгнул с парашютом, не решившись рисковать). А вдруг десант гуннов имеет еще одно назначение, максимально ослабить ПВО конвоя и эскадры, и ударить всем, что осталось? Тридцать четыре "хеллкета" и две дюжины "уайлдкетов" должно было хватить, чтобы отбить любую воздушную атаку, на какую, по оценке штаба, были способны немцы!
Американцы допустили одну ошибку. Ну не встречались еще палубные пилоты, в отличие от армейских, с немецкими истребителями -- события весны этого года в счет не идут, авиагруппа "Карда" погибла полностью, вместе с кораблем. Никакая теория и цифры не заменят реального опыта, и наработанных тактических приемов -- и на Тихом океане "лайтнинги" и "корсары" первоначально терпели поражения в боях с японскими "зеро", пока не подобрали ключик, соответствующую тактику -- и противопоставить этому самураям оказалось нечего. Был еще Нарвик, когда "хеллкеты" с "Йорктауна" вроде бы на равных дрались с "фокке-вульфами" - но вот реальная боеспособность старых "уайлдкэтов" против немцев доселе была неизвестна. А из семидесяти восьми истребителей прикрытия, шестьдесят были именно "уайлдкетами" (эскадрильи на эскортных авианосцах были уменьшенного состава, по двенадцать машин).
Но - сто восемь торпедоносцев, тридцать шесть новейших пикирующих бомбардировщиков "хеллдайвер" и семьдесят восемь истребителей. По тихоокеанской мерке, очень большая сила - числом половина того, что было у японцев при атаке на Перл-Харбор. И лишь чуть больше было у самого Спрюэнса, в его победном сражении у Мидуэя.
И эскадра в составе "Алабамы", "Саут Дакоты", трех крейсеров и десяти эсминцев уже ушла на восток, торопясь к месту боя. В момент авиаудара они будут в ста милях от места сражения, четыре часа хода. Конечно, тактически выгоднее было авиации атаковать перед самым началом сражения линкоров - но время атаки выбирали не мы. Впрочем, четыре часа, это ничтожно мало, чтобы исправить повреждения от бомб и торпед - эскадра расчистит путь, жаль конечно, что этот бандит Тиле успеет удрать, но ничего попадется в следующий раз. И конвой придет и разгрузится, точно по расписанию!
При конвое, помимо "Нью Джерси", "Интрепида" и "Теннеси", оставались четыре крейсера, шестнадцать эсминцев, восемь эскортных авианосцев, и тридцать шесть малых кораблей охранения. Казалось, что этого достаточно, чтобы не бояться неожиданностей, если таковые и последуют.
И гораздо большее беспокойство доставляла мысль, продержатся ли там наши парни на берегу?
Немецкий разведчик, встреченный над морем на полпути, был сбит "хелкетами". Но он успел увидеть воздушную армаду, и послать радиосообщение. Немцы среагировали на удивление быстро - и еще над океаном, хотя и в видимости берега, американцев встретили полсотни "мессеров" 4й истребительной эскадры, и столько же "фоккеров" 101й штурмовой, затем появились еще. Воздушный бой начался на подходе, внезапного удара не получилось. Старые истребители с эскортников оказались самым слабым звеном, как обнаружилось, они не могли противостоять немцам, уступая и в скорости и в маневре. "Хеллкеты" рванулись в бой - но помимо того, что их было мало, также выяснилось, что они могут драться с "фоками" в лучшем случае, на равных, все же лишняя тонна веса для истребителя, это очень много! Правда, "коты" обоих пород, что "дикие", что "адские", были прочными машинами с завидной живучестью - но не настолько, чтобы вынести залп пушек "фокке-вульфа", это было слишком даже на Восточном фронте для русских Ил-2. И янки на Тихом океане привыкли совсем к другому противнику с другой тактикой, ну не получалось здесь переигрывать на вертикалях, у немцев скороподъемность и пикирование были не хуже. Кроме того, немцев было больше и они брали числом.
