— Да нет, не проклятье это… — Раздумчиво произнесла она. — Оказывается, людей и в твоем мире убивают?
Для нее, похоже, представления об иных мирах смахивают на легенду о потерянном рае…
Усмешка моя получилась очень жесткой. Увидеть ее Ильмира, понятно, не могла, но что-то такое почувствовала — во всяком случае, обернулась ко мне, и на лице ее ее я увидел… не жалость, и не то что понимание, просто понял, что мои переживания ей знакомы, что мы в некотором роде товарищи по несчастью.
— Да, ты изменился, — повторила она. — К добру, к худу ли — но ты стал сильнее.
— Ты не это в виду имела, говоря, что у меня свой путь? Очень скользкий путь, надо сказать… В том числе, от крови.
— Я не знала, каким он будет. И не хотела влиять на твой выбор.
— Ладно, свою дорожку, похоже, я выбрал… А потом, ты хоть и не хотела, но все же повлияла: я ж к тебе вернулся, пусть и ненадолго, но своей волей, — странно, это я произнес, не покривив душой. да что я мучаюсь, ведь не безразлична она мне, особенно если учесть, что в прошлый раз я готов был все подальше послать и здесь остаться…
— Своей волей… — в голосе ее прозвучало столько горькой иронии, что я опешил. Хотя, если разобраться, с ее точки зрения все выглядит просто и достаточно противно: как к стенке приперло, так сразу вспомнил, пришел клянчить… И пусть даже она не так уж неправа, но все же…
— Даже так… Мне, пойми ты, одно обидно — что именно ты меня таким гадом считаешь! Ну да, я подонок, согласен… Но и мне ничто человеческое не чуждо. И уж если ты со мной разговаривать не хочешь, я просто повернусь и уйду. Я, знаешь, тоже гордым бываю.
— Не всегда, — произнесла она опять почти мысленно. — Видно, идешь с таким делом, что и на гордость можешь наступить.
К чему бы это?..
— Дело, дело… Да что мне стоит, в конце концов, просто повернуться и уйти? Шансов выжить будет меньше? Да их и так, считай, нет. Дело!.. Да если ты нас обратно без всякой помощи отправишь, это я как должное приму. Но вот сейчас позволь к тебе подойти и сесть рядом. Можно?
Ее губы тронула чуть заметная, почти призрачная улыбка:
— С каких это пор бравый Меченосец спрашивает разрешения у женщины?
— Только у тебя. Так ты разрешаешь?
— Что ж… Подойди.
Я приблизился, уселся на пол и положил голову ей на колено. Она провела рукой по моим волосам:
— Да, ты все равно ты…
— Ну, до неузнаваемости измениться не получилось. А то б я здесь не сидел.
— Ты о чем?
— Да так, о своем… Знаешь, у меня ведь действительно никого, кроме тебя, не осталось.
Я потерся об ее ногу щекой. Несколько секунд она молчала, потом сообщила:
— Знаешь, Мик, я беременна.
Так… Подразумевается, что от меня, и, вероятно, так оно и есть. А чего от меня в этом случае ожидается? Взрыв бурного ликования и вопль типа: «Вот плоть от плоти моей!»? Меня, во всяком случае, только на то и хватило, чтоб тупо выдавить:
— Поздравляю.
Мне это уже нравится… Глядишь, и Гельда будет с животом ходить, если, конечно, она жива, да еще и Амрата… и все с претензиями, и придется мне всю жизнь в этом мире пахать на алименты… Причем брать их с меня будут исключительно Камнями.
Ильмира как-то напряглась и выговорила:
— Я помогу тебе, чем ты просишь. А потом уходи.
— Это так понимать, что ты меня прогоняешь? В ближайшие два часа не удастся, разве что вперед ногами вынесут. А насчет помощи… Отказываться не буду, но раз пошла такая пьянка, предпочитаю расплатиться. Причем не таким способом, как в прошлый раз.
— И каким же?
— Ну, это тебе видней. Я ж Чародей, так что все, что в моих силах… Но мы как-то не о том говорим. Ты, можно подумать, не рада, что мы встретились… Я вот лично рад.
— А может, мы попробуем делами заняться? — предложение крайне неуверенное
— А может, отложим эти дела на часок?
— Ты неисправим, Мик Меченосец.
— Я исправлюсь, но только не сразу, ладно? Лет, скажем, через тридцать.
— И ты хочешь сказать, тебя настолько хватит? — мой притворно жалобный тон подействовал — Ильмира больше не прятала улыбку. Вот теперь совсем она не похожа на сумрачную колдунью — она похожа… черт, не знаю даже… на веселую колдунью.
— Давай прямо сейчас проверять начнем? Или ты категорически против?
— Да нет..
— То-то же… — проворчал я, запирая дверь на задвижку.
— Давай еще раз: какой именно помощи ты ждешь и почему надеешься, что сможешь ее получить от нас?
Я тяжело вздохнул и обмяк на стуле. Разговор, идущий по кругу, причем довольно маленькому — что может быть омерзительней? А Этелред задал мне этот вопрос за последний час раз, наверно, пятый. Ильмира больше молчала и, кажется, с интересом следила, как я выберусь из этой петли. Эрик курил сигарету за сигаретой и каждый раз при повторении вопроса мудро ухмылялся в усы.
Я отхлебнул приличный глоток из кружки и вышел на следующий круг:
— Повторяю, мне неизвестно, чем именно вы, — я выразительно поглядел на Ильмиру, — можете мне помочь, но это в ваших интересах. Или хотите дождаться Волков?
— Нам нет дела до ваших войн.
— И до тех, которые Чародеи ведут?
— Не вижу разницы.
— Ущелье. Оно нужно Серым. И Воденвирт, добравшись к нему, постарается сожрать всех претендентов. Ты же сам мне в свое время говорил — всякая самостоятельная Сила без хозяина потенциально опасна. Я имею в виду Ильмиру. И Воденвирт попробует ее уничтожить — или, что куда хуже, приручить
— А если победит Орден или твоя Лига — они поступят иначе, ты хочешь сказать?
— Начнем с того, что они до вас едва ли дотянутся. На уровень Ущелья руки у них коротковаты. Кстати, я правильно насчет него догадался?
— В общем и целом… А что же Братство? Как у них там с длиной рук?
— Руки, по-моему, просто более грязные. Сами судите — если один из них на меня бруксу натравил…
— Брукса бруксой, но ведь ты все это еще и с Ринге связываешь. Что тебе о нем известно? — так, один-ноль в мою пользу…
— Да почти ничего. Знаю, что ненавидел он некого Йокана, поскольку тот был сильней, знаю, как он себя после сражения с этим Йоканом чувствовал, знаю, что был он классный Чародей, скотина первостатейная и подраться не дурак. Вот, пожалуй, и все. Чем из Силы он пользовался — сказать не могу, хоть сам все это проделал.
— Проделал? — Ильмира показалась мне весьма озадаченной.
— Я же говорил — я в его шкуре побывал.
— Зрелище было — залюбуешься, — вставил Эрик. — Мне, кстати, все это по ощущениям Серых напомнило.
— О Ринге мы недели две назад узнали, — сообщил Этелред после паузы.
