— О Ринге мы недели две назад узнали, — сообщил Этелред после паузы.
— Так-так… — Эрик подался вперед, как охотничья собака. — А о Йокане?
Начинаются всякие интересные совпадения… Этелред, кажется, тоже озадачен:
— Три дня назад…
— Заметь, — Эрик вскинул палец, — как раз тогда, когда я тебя там повстречал.
Задним числом отметим, что после инцидента с кочевниками я сутки провалялся… А Ильмира все молчит.
Зато Этелред чуть не подпрыгнул:
— Меченосец, Йокана ты тоже в Ущелье встретил?!
— Встретил — не то слово… Я им был. Еле ноги унес.
Я глянул на Ильмиру — никакой реакции. Ну что ж, пора перехватывать инициативу:
— А каким образом вы узнали о них?
— Несколько Камней хранится у нас, — после долгого раздумья сообщил Этелред. Это уже интересно. Конечно, не слишком теплые отношения у меня с коллегами-Чародеями, но вот охота на них сейчас, как минимум, не к месту.
Этелред помолчал еще, потер квадратный подбородок и объявил:
— И с Ущельем мы в родстве.
Я тоже замолк в ожидании. А Камни — те, скорее, стерты. Что я — один такой умный, в Ущелье Морока соваться?
— Итак, Ринге, — наконец напомнил я.
— Воздействие пошло одновременно из Ущелья и из Камней. Несколько наших погибло. Одного пришлось убить. Потом он попробовал взять под контроль Ильмиру — и отступил. Только надолго ли?..
— Странно все это получается… Шли мы с товарищем, но он про этого Ринге и слыхом не слыхал, а на меня этот покойник набросился.
— Возможно, в этом и моя вина, — вдруг громко и четко произнесла Ильмира. — Ты говорил, это похоже на Запределье… Может, причина в том, что ты там побывал?
— Стоп, с этого пункта подробней, пожалуйста. Прежде всего: почему я жив?
— Он еще недоволен, — буркнул Эрик.
Этелред коротко глянул на Ильмиру:
— Одним везением тут, пожалуй, много не объяснишь.
— Везением… — она покачала головой. — Знаешь, Мик, наверно, дело хуже, чем ты думаешь.
Ого, а я-то думал, все и так хуже некуда…
Эрик сидел, полуприкрыв глаза, я, как завороженный, следил за столбиком пепла, нарастающим на его сигарете. Когда он дошел до пальцев, Эрик отбросил сигарету и, словно проснувшись, подался вперед:
— Ты хочешь сказать, в игру влезли какие-то Силы покруче? Вообще не из этого мира?
— Наверно, так, — Ильмира опять отвернулась и замолчала. Я жестом попросил у Эрика сигарету, прикурил от пальцев, едва не спалив усы:
— Вы хоть мне-то, дураку, растолкуйте, что за Силы и чего ради я им понадобился!
— Какие? — усмехнулся Эрик. — Да тот же Ринге и этот, второй, как его?
— Наверно, дело в твоей способности к проникновению, — растолковала Ильмира.
— Аллах на мою голову! Куда?!
— Ты же побывал в Запределье… Еще тогда меня насторожило, что ты оттуда вышел почти без потерь.
— А теперь, значит, расплачиваюсь… Значит, ты хочешь сказать, что Ущелье — это своего рода дыра в Запределье, и оттого, что я там побывал, у меня какие-то там способности прорезались?
— Если упростить — так.
— Погодите, — Этелред поднял голову, обвел всех взглядом, как дозорным прожектором. — Я не знаю, к месту я говорю или не к месту, но я скажу. Если речь о реальных Силах — их ведь не увидишь, не пощупаешь, но они живут и действуют, верно? Мы живем рядом с Ущельем не один десяток лет — и подрастает четвертое поколение — поколение уродов, — выдохнул он, метнул взгляд на Эрика, но сдержал выпад в адрес Института, что уже по меньшей мере странно. — Так вот, Меченосец, моих людей объединяет одно: они все, как ты знаешь, способные убийцы. И при этом владеют Силой, — он медленно обвел нас всех взглядом, словно дозорным прожектором. Громадные костлявые кулаки на столе сжимались и разжимались.
Наконец я рискнул спросить:
— Ну, и?..
— Да не кажись ты глупей, чем есть! — рявкнул он. — Ты ж сам мне сказал: Ринге и Йокан вели войну. Кроме того, по твоим же словам, в ней принимали участие маги и чародеи всех уровней.
Как-то не улавливаю я сути… Тупой, наверно.
А Эрик снова качнулся вперед и предположил:
— Специализация?
— Вот именно. Участники этой войны вполне могли создавать для нее тварей. Боевые машины. И мой народ… — он горько усмехнулся и замолк. Я тоже помалкивал. Экая ведь пакость, чтоб ей… И всегда так с нашим братом: друг друга лупим почем зря, а кому еще прилетит — это нас не касается. Значит, это Ущелье ведет свою войну, скажем так, внутреннюю… Но ведь сколько лет прошло!
Молчание нарушил Эрик:
— Да, Ордынцев, похоже на то, что влетел ты в игру уровнем повыше, чем всякие ваши Лиги, Братства и так далее…
Я затушил резким, размашистым жестом недокуренную сигарету о ножку стола, прикрыл глаза и откинулся к стене. Это ж… Так, оказывается, паскудно чувствовать себя фигуркой в компьютерной игре — шарашился, шарашился, нашел там какой-нибудь клад, и пожалуйте на другой уровень — но ты-то от этого большей самостоятельности не обретаешь, тобой управляет некий болван за клавиатурой…
Я сжал зубы и, не открывая глаз, принялся ругаться — тихо и зло. Я обложил Ущелье, Ринге, Йокана, свои способности, чародейский дар как таковой и всех владеющих им самыми гнусными площадными словами, которые можно услышать в обоих мирах, а так же теми, что по ходу в голову пришли.
Матерился я, не переводя дыхания, минут, наверно, пять, и только потом иссяк и открыл глаза. Эрик криво усмехнулся:
— Силен, бродяга…
— Ты чего это? — единственный глаз Этелреда раскрылся очень широко. Я, чувствуя, как вздернулась верхняя губа, все так же тихо процедил:
— Знаете, господа… Когда я узнал про отлучение от Ордена, я принял это как должное. Когда я услышал, что являюсь чьим-то там агентом, я удивился. Когда я узнал, что мне память к чертям затерли, я ошалел. Когда узнал, что мной интересуются три чародейских группировки плюс Институт — я взбесился. А когда со мной завело игру некое сволочное привидение — извините, я начал ругаться матом.
Мне никто не ответил — Эрик и Этелред делали вид, что не смотрят на меня, но наблюдали исподтишка. А Ильмира… Оказывается, внутренним зрением тоже можно искоса смотреть.
Я потянулся к кружке, отхлебнул:
— Елки-моталки… Но почему я?! Другие либо там и остаются, либо проходят без особых последствий, а на меня эти мертвяки налетели, как мухи на дерьмо… С чего бы?! Я ведь как Чародей ничего такого, чтобы ах, из себя не представляю… Ладно, значит, это все-таки была атака из Запределья?
Ильмира молча кивнула. Да, уж в чем мне не откажешь, так это в интуиции. Экий я догадливый…
