Свою награду — Серебряную звезду с боевым V — штаб-сержант получил, когда находясь в особо опасном районе в самом приграничье они увидели, как боевики сбили вертолет — это ерунда, когда говорят, что вертолеты падают от технических причин, ПЗРК у муджиков есть и уже давно из Китая. Это была тщательно спланированная засада, провалившаяся только потому что они, заклинатели змей, вышли в район и держали там оборону — шестеро и два пилота против сотни талибов. И — выстояли, продержались пока к ним не пробился конвой — район признали опасным для вертолетов, поддерживали артиллерией, снаряды, пролетая двадцать миль, ложились вплотную к ним, земля не дрожала — она подпрыгивала… Еще у Грэга Нулана были два Пурпурных сердца — за ранение в боевой обстановке, и две менее ценные награды. Все эти награды он оставил в Эй-стане, в одном из кабульских сейфов, потому что намеревался туда вернуться.
Почти все время, пока они летели — Грэг Нулан спал. Как и у всякого солдата — у него выработалась привычка ложиться спать когда это только возможно и спать столько, сколько это возможно. В Эй-стане у них у всех был нарушен режим сна, операторы систем наблюдения сменяли друг друга посменно, а ля них сигнал тревоги мог прозвучать в любой момент. Они спали, тренировались, стащим в одно место старую и ржавую советскую военную технику и создав что-то вроде стрелкового полигона — а когда звучала команда "вперед" — шли и делали свою работу. Из той команды, с которой он начинал в Афганистане — а они работали не парами и не четверками — а шестерками, при необходимости делясь на две тройки — только трое были сейчас в живых. Считая его самого.
Когда тяжеленный С17 — он кстати был донельзя комфортным для военного самолета, в нем можно было переговариваться во время полета даже не на повышенных тонах, в то время как в старом добром С130 рев и вибрация в полете заставляли беспокоиться о сохранности зубных пломб — коснулся своими шасси бетонки Форт-Уорта — штаб-сержант проснулся. Сразу, как зверь, без малейшего промежутка перехода от нави к яви, проснулся готовый к бою. Что-то было не так, он не понимал, что именно — но что-то было не так. Точно так же "было не так", когда Эрик поперся один в Кандагар, чтобы что-то там забрать не дожидаясь, пока неторопливая армейская логистика доставит это непосредственно на базу. Тогда он подошел к нему, уже садящемуся в машину и сказал — останься здесь, брат — а Эрик просто ухмыльнулся и потрепал его по плечу. Из Кандагара он не вернулся — погиб глупой, немыслимо глупой смертью от случайного выстрела какого-то придурка, который только что получил автомат.
Самолет заруливал на стоянку, штаб-сержант закинул на плечо свой тощий вещмешок, прошел к люку, где уже стоял техник-сержант. Люди безмолвно расступились, пропустив его вперед.
— Был рад подвезти вас, сэр! — ухмыльнулся тот
— Семпер Фи — ответил Грэг
У трапа его ждала машина, зеленого цвета Шевроле с волнующимся капралом только что с Пэрис Айленда. Он отдал ему честь и срывающимся от волнения юношеским голосом прокричал.
— Сэр, рады приветствовать вас в Форт Уорт, сэр! Сэр, полковник Карл Лекок приказал встретить вас, сэр!
Нулану это не нравилось, но он знал, что это часть традиции — встреча воина, вернувшегося с поля боя. Отчетливо ощущая взгляды, направленные ему в спину — в Эй-стане он приобрел способность чувствовать, смотрит ли на него кто-то или нет — штаб-сержант сел в машину, и она резко взяла с места…
— Сэр… — проговорил капрал крутя руль… — сэр, извините, если… в общем, я хотел сказать, что мы все знаем про вас и гордимся вами. Извините, сэр.
— Нечего извиняться, капрал, вы ни в чем не виноваты. И нечем здесь гордиться — устало ответил Нулан
В штабном здании все, несмотря на то, что на груди не было наград, отдавали ему честь, честь отдал ему и полковник Лекок, заместитель командира базы. Объявив адъютанту, что его ни для кого нет как минимум полчаса, он заказал два кофе в больших, на поллитра чашках и приказал всем оставить их в покое…
Нулан знал причину всего этого, причину того что его захотел видеть именно полковник Лекок. Фрэнсис Лекок, двадцати пяти лет от роду геройски погиб в двенадцатом году во время боев в провинции Хост.
Они молча пили кофе, не решаясь заговорить, потом полковник, чей левый глаз почти не отличался от правого и нужно было тщательно вглядываться, чтобы заметить, тихо спросил
— Мы проигрываем?
Нулан не знал что ответить. Потом решил сказать правду
— Нет, сэр. Мы не проигрываем. Мы не можем выиграть.
— Это одно и тоже…
Нулан не нашелся, что ответить.
— Кто сейчас командует в Маринестане[43]?
— Генерал Никольсен, сэр.
— Никольсен… Я его помню… Довольно разумный малый.
— Да, сэр.
Разговор не клеился
— Сколько тебе дали?
— Сорок пять суток, сэр. Не считая дороги.
— Сорок пять… Повезло. Тогда… ты не обидишься, если я попрошу тебя об услуге?
— Нет, сэр, только скажите.
— Найди время… навестить нас. Марсии… будет хорошо. Она будет рада.
Слухи доходили даже в Эй-стан, и штаб-сержант знал, что у супруги полковника Лекока после гибели сына не все в порядке с головой.
— Да, сэр. Непременно, сэр.
— Вот и хорошо… — полковник Лекок поднялся — дать тебе машину?
— Не стоит, сэр. Доберусь автобусом…
Штаб-сержант Грегори Нулан вышел из штабного здания, пошел туда, где по его мнению должен был останавливаться автобус, перевозящий гражданских специалистов, он должен был ходить каждый час. Это была их земля, их родина и родина их предков — но штаб-сержант почему-то чувствовал опасность. Чувствовал что что-то не так, хотя и не мог понять, что. Остро ощущая свою незащищенность — у него с собой не было даже пистолета — штаб-сержант устроился в тени ангара и стал ждать автобус…
Неприятности догнали-таки его сразу, как-только он вышел из автобуса во Фредериксбурге — он стоял там всего две минуты, длинный серебристый Грейхаунд. Все это время, пока он ехал от базы, он смотрел по сторонам — почти ничего не изменилось, за исключением большого количества незнакомых малолитражных машин на дороге, на которых раньше постеснялись бы ездить даже школьники, большого количества табличек "продается" в населенных пунктах. Пока они воевали там — страна угасала, она уже больше не могла посылать своих сынов "нести свет знаний угрюмым племенам", не было больше той сильной и гордой Америки, которая была еще пару десятилетий назад — ее прожрали, проговорили, про…ли. Пообтрепался флаг, затупились мечи. Там, в Маринестане, где кругом — нищета пополам с опасностью, плоскогорья и зеленка, ржавая подбитая техника — они не задумывались об этом, потому что некогда было думать, надо было искать и уничтожать. Но сейчас… сейчас штаб-сержант вспомнил один из лозунгов, какие использовали талибы — "у вас есть часы, у нас есть время". Им все равно нечего терять… а вот им — есть. Они это и теряют сейчас… заметно теряют.
