— Я бы хотела попросить прощения за свое поведение. Я не должна была обвинять вас ни при каких условиях.
Аларис вздохнул. Подойдя ближе к Вайлет, он хлопнул ее по плечу и ответил:
— Хорошо, когда рядом с тобой находятся люди, которые всегда будут поддерживать тебя, однако мне нужен также и человек, который будет открыто осуждать мои действия.
— Зачем? — удивленно спросила девушка.
— Потому что только этот человек сможет здраво оценить разумность моих решений. Иначе, как и в ситуации с Квин, когда-нибудь я могу просто перейти черту.
Вайлет ответила не сразу. Нахмурившись, и настороженно обдумав эти слова, она спросила:
— Подобное уже случалось?
Аларис улыбнулся. Пойдя мимо девушки, он с голосом, полным ностальгии, ответил:
— Можно сказать и так.
Как-то машинально Аларис приложил руку к своей щеке. Его лицо будто вновь обожгло пощечиной из прошлого. Такой, от которой все мысли разом разбегались, а напряженное сознание начинало видеть реальность всего происходящего.
— Но меня вовремя остановили.
***
— Простите… — прозвучал тихий голосок за спиной.
Быстро обернувшись, Квин взглянула на незнакомую молодую девушку. Это была невысокая деревенская простушка с русыми вьющимися волосами, короткой растрепанной челкой и множеством веснушек, покрывавших как ее лицо, так и руки.
— Простите… — снова повторила девушка, смотря на Квин из-под своих густых пушистых ресниц. — Я хотела попросить у вас прощения.
— У меня? — удивленно спросила эльфийка. Квин, совсем ничего не понимавшая, осмотрелась по сторонам. В коридоре первого этажа, в котором они находились, больше не было никого. Так что вероятность глупой шутки была отметена сразу.
— Да. За поведение тех из нас, кто напал на вас. — Девушка медленно поклонилась и замерла с опущенной головой. — Лорд объяснил нам, что мы теперь несем ответственность друг за друга. Именно поэтому, если никто больше не извинился перед вами, уж лучше это сделаю я.
Квин еще несколько раз похлопала ресницами, прежде чем полностью смогла осознать смысл сказанных слов. Радостно улыбнувшись, она приложила ладонь своей правой руки к щеке, и нежно протянула:
— Какая ты милая… Как тебя зовут?
— Козетта.
— Очень красивое имя. Пойдешь со мной?
Козетта удивленно замерла, но уже в следующую секунду, не дожидаясь ответа, Квин схватила ее за руку и насильно потащила за собой. Козетта растерянно приоткрыла губы и обрывисто заговорила:
— Я? Куда? А…
Вскоре обе девушки скрылись в коридорах, куда было разрешено ходить лишь прислуге. Квин на радостях побежала на кухню, куда, по ее мнению, стекалась большая часть их отряда, и потащила за собой взволнованную девушку.
Оказавшись на кухне, Квин быстро осмотрела ее взглядом. Там, возле разделочного стола, стояли Бей-ин и Вайлет что-то бурно обсуждая. Кроме них на кухне также находилась Анте. Удерживая поднос в руках, горничная в очках быстро составляла на него тарелки с едой.
Появление эльфийки на кухне было замечено сразу. Задумчиво посмотрев на Квин, а следом и на ее спутницу, девушки насторожились.
— Квин, — растерянно протянула Анте, поправляя свои круглые большие очки, — что ты делаешь?
Квин, все еще удерживавшая руку Козетты, резко подняла их плотно сжатые ладони вверх и радостно вскрикнула:
— Я нашла себе подружку.
— Чего? Подружку? — Брови Анте удивленно приподнялись. Беспомощно взглянув в сторону дворфа Бей-ин, она произнесла: — Бей-ин, останови ее.
В это же время Бей-ин, подойдя к ведру с водой, стоявшему на дальней тумбе, быстро сполоснула в нем свои руки. Услышав эту мольбу о помощи, она вынула руки из воды, встряхнула их и ответила:
— Подружка, так подружка. Я умываю руки. В прямом и переносном смысле.
Анте тяжело вздохнула и, взяв со стола крышку от подноса, прикрыла ею все содержимое. Буквально в последние секунды Козетта успела осмотреть то, что было на подносе. Это была пустая фарфоровая чашка, небольшой чайничек и тарелка с неизвестным ей нежно-розовым десертом, украшенным кусочком клубники на вершине.
Анте быстро подошла к Квин и Козетте. Взгляд ее безразлично и довольно задумчиво смерил незнакомую девушку, будто бы оценивая ее внешний вид. Так и не сказав ни слова, Анте прошла мимо девушек и молча покинула кухню. Следом за ней на выход направилась Бей-ин.
— Квин, — позвала Вайлет спокойным голосом, — прекращай создавать беспорядки. Есть места, в которые приводить посторонних нельзя.
— Вайлет злится? — удивленно спросила эльфийка.
— Не злится, — уверенно ответила девушка, — а предупреждает. Тебе нужно учитывать то, что не всем горничным нравится наличие посторонних на их рабочих местах.
— Ладно… Я поняла.
Козетта рассматривала Вайлет задумчиво. В отличие от остальных обитательниц этого дома, Вайлет не носила форму горничной. Та одежда, которая на ней была, принадлежала рыцарскому ордену, подчиненному Аларису. Сам факт того, что девушка носила такую форму в этом доме, вызывал смятение.
— Прости, — произнесла Квин, вновь привлекая к себе внимание, — Котлетта.
— Козетта, — тихо поправила ее девушка.
— Именно.
Взгляд Козетты остановился сначала на Квин, а затем вернулся к Вайлет. Вид серьезного рыцаря вынудил ее поклониться и покорно произнести:
— Тогда я пойду?
— Ты помнишь дорогу обратно? — спросила Вайлет.
— Да, конечно. — Козетта выпрямилась, развернулась к двери и, приоткрыв ее, тихо произнесла: — Спасибо за то, что присматриваете за нами.
Как только дверь за спиной Козетты закрылась, Квин радостно взглянула на Вайлет и спросила:
— Хорошая девчушка, верно?
Вайлет тяжело вздохнула. Обогнув разделочный стол, она плавно направилась в сторону выхода.
— Ты уже уходишь? — разочарованно спросила Квин.
— Мне нужно продолжать обход.
— Ох, точно. Ты ведь теперь у нас рыцарь. Правда еще официально не посвященный. Нравится подменять Шафла?
— Нет, — моментально ответила Вайлет, вызывая своей решимостью усмешку у Квин.
— Так резко.
— Нет, серьезно. — Внезапно остановившись напротив эльфийки, девушка продолжила: — Патруль, регулирование конфликтов и прочее — это не женская работа. Я уже молчу о том, как на меня все смотрят.
— А как все смотрели на Шафла?
— Он скрывал свою личность.
— А ты почему не стала? У тебя была такая возможность.
Вайлет замолчала. С глазами, полными непонимания, она спросила:
— А почему я должна скрывать то, кем я являюсь? Сейчас мне действительно нравится быть собой.
Квин поначалу растерялась. Вспомнив о своем прошлом, а также подумав о своем поведении в настоящем, она с толикой грусти в голосе ответила:
— Кажется мне стоит кое-чему у тебя поучиться. И мне и Шафлу.
— Не думаю, что ему стоит чему-то у меня учиться, — ответила Вайлет с улыбкой. — Перед ним стояли другие цели, нежели предо мной.
— У… — протянула Квин насмешливо. — Так Шафл теперь у нас настоящий женский угодник. Зацепил даже сердце сдержанной Вайлет. А все потому что он научился понимать нас и заработал хорошую репутацию.
— О чем ты? — удивленно спросила Вайлет.
Квин сощурилась. Поставив руку на бедро, девушка с хитрой улыбкой на губах спросила:
— Скажи, если бы он зашел посреди ночи к тебе в комнату, а ты переодевалась бы в тот момент. Что бы ты сделала?
— Поинтересовалась бы, что у него случилось.
— Почему?
— Потому что он хороший человек, — без колебаний ответила Вайлет. — Он никогда бы не побеспокоил меня просто так.
— Вот именно об этом я и говорю. — Приподняв правую руку вверх, Квин вытянула указательный палец. — В наших глазах он уже не выглядит, как неотесанный мужлан, какими становятся все рыцари на войне. Нет, серьезно, на поле боя они будто дичают. А вот нам приходится всегда быть смиренными, добропорядочными и ласковыми.
