– Спасибо!
– Да ступай ужо, – проворчала она.
Рониур быстро, но осторожно пробирался в сторону штаба, когда из-за кустов метнулась ледяная молния. Чудом увернулся, удар зацепил, но ничего серьезного.
Он бросился в кусты, легко нагнал нападавшего. Тот мгновенно развернулся, готовясь к драке, и Рониур узнал его: тот самый гвардеец, что почти убил его у ручья.
Стрелы полетели стеной, Рониур едва успевал отражать удары и бить в ответ. Не откажись старая ведьма от подарка – ему пришлось бы туго.
Бой был коротким. Рониуру и правда везло. Как иначе объяснить, что он, всего пару дней назад лежавший при смерти, смог справиться с таким сильным противником?
Уложив гвардейца на лопатки, Рониур навис над ним:
– Кто тебя послал?
– Король, – хрипло выдохнул тот.
Как он и подозревал. Вполне в духе Голайна. Не открытое противостояние, а подлый удар в спину. Исподтишка. И чужими руками.
Рониур крепче придавил наемника к земле. Пора кончать. Магический заряд уже покалывал пальцы.
– Не убивай, – прохрипел тот.
– С чего бы это вдруг? – насмешливо спросил Рониур. – Чтобы ты в третий раз на меня напал?
А ведь нападет… Во взгляде королевского наемника плескался страх. Но и злости там было не меньше.
– Я знаю одну тайну. Тебе пригодится. Станешь вторым человеком в королевстве.
При Голайне? Вот счастье.
– Не интересует, – холодно сказал Рониур. – Ни первым, ни вторым – никаким не хочу быть.
– У короля был брат, – торопливо заговорил наемник. – Старший. Тот, кто должен был унаследовать престол.
Алард… Полоснуло застарелой болью.
– Был. Это не тайна. Конкретнее, что ты знаешь об Аларде?
– Он не сам утонул. Принц Голайн приказал его убить и обставить всё так, как несчастный случай.
– Постой… Сопляку тогда хорошо если шестнадцать исполнилось… – недоверчиво нахмурился Рониур. – И ты утверждаешь, что он организовал убийство брата?
– Он был сообразительный. И хитрый. Артефакт, отпирающий королевские сокровищницы подобрал. Платил щедро. А на брата был очень зол.
– Тебе платил? – глаза Рониура опасно сузились.
– Да.
Гнев жег изнутри, магия жарко плясала на пальцах. Один удар – и того, кто убил Аларда, не станет. И Рониуру до смерти хотелось нанести этот удар. Но он спинным мозгом чувствовал: что-то тут было не так. Сволочной наемник явно не договаривал.
– Это не та тайна, ценой которой покупают жизнь…. – с тихим бешенством отчеканил Рониур. – И если ты немедленно не выложишь все начистоту…
Магия уже почти срывалась с пальцев, и наемник торопливо выкрикнул:
– Он жив! Жив до сих пор!
– Что?.. – Рониур вскочил, рывком поднял наемника на ноги и, схватив за грудки, встряхнул. – Что ты сказал?
– Он жив, – послушно повторил тот. – Я спрятал его для подстраховки. Ваш король – мерзавец, каких поискать, и мне нужен был туз в рукаве.
– Веди меня к нему! – отчеканил Рониур.
– Только если пообещаешь оставить меня в живых.
– Если то, что ты говоришь, правда – обещаю! Где он?
– В одном укромном местечке. Туда можно попасть только через портал…
– Погоди. – Рониур быстро связал наемника магическими путами. – Теперь открывай портал.
В возникшую сияющую дыру они шагнули вместе. Рониур подобрался, готовясь обороняться в случае, если хитрый гад устроил ловушку. Но нет, они оказались в полутёмной комнате без дверей, но с маленьким мутным окном, забранным густой решеткой. Смахивало то ли на подвал, то ли на камеру.
Аларда он увидел сразу. Тот с мертвенно-бледным лицом лежал на узкой кровати, и, кажется, не дышал.
– Что с ним? – спросил Рониур, уже догадываясь, что услышит.
– Скован летаргическим заклинанием.
Магическая летаргия… Ее редко применяют. Человек словно замирает в том миге, когда произносится заклинание. Он не растет, не мужает, не стареет. Просто спит до тех пор, пока не разбудят.
Вот и Алард ничуть не изменился. Он точно такой же, каким Рониур его видел в последний раз, тогда, в тот далекий солнечный день на пороге королевской библиотеки. Казалось, сейчас подмигнет и спросит: «Ну, сдал экзамен? Поступил?»
Поступил. И отучился. И работает.
А Аларду предстоит проснутся в совсем другой стране. И узнать, что у него украли целый кусок жизни. И что его родителей уже нет, и он не смог проводить их в последний путь. И что его младший брат оказался редкостной сволочью…
– Буди его, – вздохнул Рониур. – Что стоишь?
– Опасно, – покачал головой наемник. – Лучше делать это под присмотром лекарей. Всё-таки столько лет без движения, как бы ему сил хватило…
– Буди, я сказал!
– Но тогда хотя бы руки развяжи, – буркнул наемник.
– Учти, – сказал Рониур, ослабляя путы на его запястьях. – Вздумаешь дурить…
– Не вздумаю. С тобой сражаться себе дороже. Не иначе как тебе сам чёрт ворожит.
«Не чёрт, – подумал Рониур. – А любимая супруга. Похоже, гениальный артефактор. Впрочем, та ещё чертовка».
Юлия… Затаившаяся тревога всколыхнулась, цапнула ледяными зубами за сердце, сдавила горло.
– Быстрее, черт бы тебя побрал! – хрипло выдохнул Рониур.
Наемник сделал несколько пассов руками, шепча заклинание. Едва договорил, как Алард пошевелился и открыл глаза.
– Рониур? – недоуменно нахмурился он, приподнявшись на локте. – Ты… Ты какой-то странный…
Еще бы. За столько лет нельзя не измениться.
– Где я? Где мы? – Алард оглядывался по сторонам.
– Долго рассказывать. Всё потом. Подняться сможешь?
– Наверное…
Рониур помог Аларду сесть, достал флягу с водой из волшебного ручья и поднёс к его губам. Тот пил жадно, захлёбываясь, но было видно, как с каждым глотком прибывают его силы.
На мгновение оторвавшись от фляги, Алард сказал:
– Не надо долго, доложи вкратце. Но сейчас…
И снова приник к горлышку.
– Хорошо, – кивнул Рониур, – Если вкратце, то… В общем, твой братец хотел тебя убить и думает, что сделал это. Но нанятый им человек тебя спрятал и держал под летаргическим заклинанием десять лет. За это время Голайн сел на престол, и сейчас творит лютую дичь. Ввязал королевство в войну, меня тоже приказал убить. Так я здесь и оказался. Тебе надо спешить ко двору, пока этот деятель не положил королевство в руины.
– Ясно, – мрачно сказал Алард.
Про родителей не спросил. Видно, сам все понял.
Пару мгновений он сидел, уперев лоб в ладони, потом решительно поднялся. Слегка пошатнулся, но у Рониура даже мысли не возникло броситься на помощь. Перед ним стоял прежний Алард: волевой, собранный, властный. Настоящий, прирожденный король.
– Ты со мной? – спросил он.
– Конечно, – кивнул Рониур. – Алард… Мне нужно проверить, все ли в порядке с женой.
Про сон он говорить не стал. Но тревога не давала покоя.
– Вашу жену, – подал вдруг голос наемник, – казнят сегодня на закате. А закат уже через три часа…
– Казнят?!
Это был не сон. Юлия – ментальный маг. Она пробилась к нему, чтобы….
Чтобы попрощаться.
Черт!
– И ты говоришь об этом только сейчас? – взревел Рониур.
– Раньше как-то было не до того. Напомню, до этого мы пытались друг друга убить.
– Нам необходимо попасть во дворец, сейчас же! Рониур схватил наемника за грудки. – У тебя должен быть артефакт портала. Как-то же ты докладываешь королю о выполнении его поручений?
– Он есть, – ответил тот. – Но выход из портала не во дворце, а в лесу. И оттуда добираться несколько часов пешком.
Несколько часов?! Рониур сверлил его глазами, пытаясь понять, врёт он или нет.
– А что? Я не идиот, оставлять во дворце магический след, по которому королевские маги могут меня вычислить.
– Открывай портал, – тихо скомандовал Рониур.
Внутри ворочался дикий липкий страх, неведомый ранее, страх опоздать, не спасти, потерять. Он ледяной лапой скручивал внутренности, превращая их в фарш.
– Да все равно не успеем, – буркнул наемник. – К тому же король так торопится её казнить, что может начать раньше.
