Девочка задумалась, приложив палец к губам, затем через десяток секунд раздумий задала совершенно странный и неожиданный вопрос.
— О каком Мэттью мне рассказать?
Белла опешила от вопроса. Она постаралась успокоить себя тем, что, возможно, у них в приюте был не один мальчик с таким именем.
— Ну про нашего… Мэттью Грея… — неуверенно произнесла Белла.
— Просто, когда я попала в приют полгода назад, я впервые увидела Мэттью и он был совсем другим, очень злой и ни с кем не дружил. Он дрался с мальчиками постарше, ни с кем не разговаривал и выглядел таким… Ну таким, что мы даже подходить к нему боялись. Только старшие ребята часто с ним дрались и обижали его. И недавно они так сильно подрались, что Мэтт упал и ударился головой до крови и потерял сознание. — женщина прикрыла рот рукой, в попытке остановить вскрик. — Его долго лечила миссис Пиллз. А однажды она попросила отнести ему ужин. И там я познакомилась с новым, хорошим Мэттом. Он стал вежливым, добрым и начал дружить со мной. А однажды он побил старших мальчиков, потому что они меня обидели. Они потом лечились о-очень долго. А потом Мэтт уехал… — девочка подняла взгляд, полный нескрываемой обиды, на Беллу, смутившуюся под этим взглядом ребенка.
— А те мальчики больше тебя не обижают? — спросила женщина, лишь бы перевести тему.
— Не-а, они сейчас только вышли из медблока, и один из них всё еще носит гипс. — улыбнулась чему-то своему Джинджер. — и их скоро отправят в какую-то школу. Я слышала как старшие девочки про это говорили.
— Ну это хорошо… — пробормотала Белла, вновь уйдя в задумчивость.
— Вы меня хотите забрать, да? — вдруг спросила Джинджер серьезным голосом, продолжая смотреть в окно, по которому стекали, перегоняя друг друга первые капли еще холодного, весеннего дождя.
Джеймс развернулся с переднего пассажирского сидения и посмотрел сперва на девочку, за тем на жену. Кивнул едва заметным кивком на вопросительный взгляд жены.
— А ты сама хочешь стать нашей дочкой? — неуверенно, боясь отказа, спросила Белла, стараясь не встречаться с ней глазами.
— Мне у вас понравилось… И Мэттью тоже будет рядом, а я обещала его защащать… И у вас много мороженого… Я согласна. — девочка несмело улыбнулась, вновь взглянув на Беллу.
Белла засияла и притянув к себе, обняла девочку. Разговор, казавшийся ей таким сложным, прошёл намного легче, и Белла почувствовала, что напряжение, держащее её с утра, исчезло.
— Только можно я пока буду звать вас по именам? — едва слышно спросила Джинджер, прижатая к груди женщины.
— Конечно, солнышко, называй нас как тебе нравится! — Белла еще сильнее прижала к себе ребенка.
— Тогда я буду называть вас как то мороженое с конфетами, Джелли и Белли, — едва слышно прогундосила девочка, всё еще прижатая в объятиях.
— Почему? — спросила женщина недоумённо и расслабила руки.
— Ты сладко пахнешь — уже освободившись, сказала девочка. — как сладкая булочка…
В переднем пассажирском кресле захохотал Джеймс.
***
Мы с Элис расположились в хижине. Девушка села у барной стойки, за которой я занял место бармена.
— Тебе вишнёвый?.. — спросил я, доставая пару прозрачных стаканов с полки.
— Да, пожалуйста. — девушка мялась, не зная, как устроится поудобнее, ерзала на высоком стуле, — Мэтт, скажи честно, я тебе не нравлюсь?
Я застыл, раздумывая, что ответить.
— С чего ты это взяла? — спросил я, давая себе побольше времени на размышления.
— Ну, вчера ты так отреагировал, когда узнал, что… Что наши родители уговорились о нашей помолвке… Такое ощущение, как будто ты очень не хотел этого.
Я улыбнулся.
— Ты не так поняла, Элис. Смотри, я всего неделю как стал частью семьи, и тут я узнаю, что у меня уже есть невеста, суженая или наречённая. Не суть важно. Я рад конечно, что Джеймс и Белла думают обо мне и заботятся, но выбор жены, даже потенциальной, — это перебор.
— Но так же принято! Родители выбирают на ком тебе жениться или выходить замуж. Так браки заключались испокон веков!
Хм, девушка радеет за традиции?
— Нет, Элис. Я не совсем верно сказал, точнее неправильно сформулировал. Конечно они могут выбрать невесту, но не за моей спиной, не ставя меня в известность, но ставя в неловкое положение. Вот, например, ты: тебе когда сообщили, что тебе нужно выйти замуж за меня?
Девушка прикусила ноготь указательного пальца, уйдя в задумчивость.
— Наверно, еще в детстве, но не за тебя именно, а за сына дяди Джеймса… Когда я была маленькой, помню, папан огорчался, что у дяди Джеймса еще нет сына. Тогда я спросила почему, и мне рассказали, что у папан и дяди Джеймса был уговор, что их дети поженятся. Вот тогда я и узнала, что у меня есть суженый, и я за него выйду замуж.
— То есть ты росла зная об этом, так? — Элис неуверенно кивнула, похоже, ища подвох в вопросе. — А теперь представь, что тебя ставят перед парнем, которого ты видишь в первый раз, И говорят: «Элис, это твой будущий муж, готовь наряд невесты». Какова будет твоя реакция? Еще, в добавок, учти, ты буквально только-только стала дворянкой и даже не знаешь про такие традиции. Ты всегда думала, что выйдешь замуж за того, кого полюбишь, и это будет твой — я сделал ударение на этом слове. — выбор.
— Ну с этой стороны я не смотрела… — девушка в задумчивости стала выбивать ритм кончиками пальцев по барной стойке. — Если повернуть ситуацию так, то, наверное, я бы очень сильно обиделась на родителей.
— Ну вот. Теперь, возможно, ты поняла, почему я так бурно отреагировал? А по поводу твоего первого вопроса, ты мне очень нравишься. Честно. И я буду счастлив, если мы начнем встречаться. Но, пока, я не готов обсуждать брак. Мне только исполнилось пятнадцать, я только-только стал баронетом… И встав только в начало жизненного пути, не готов обременять себя узами брака, хотя бы лет до двадцати. — я пожал плечами и, подняв стакан с соком, промочил горло.
Элис долго смотрела на меня, затем отставила свой стакан, встала и ушла, не проронив ни слова. Я не стал её останавливать, хотя очень хотелось. Пусть подумает. Может она не хочет ждать так долго. Кстати, а сколько ей лет? Я даже не подумал спросить про её возраст. Думал, что сверстница, но кто её знает? Может ей уже двадцать, и ждать еще пять лет ей просто нельзя, люди не поймут, начнутся шепотки и пойдут слухи. Вот она и обиделась на меня… Ну и ладно, главное прямо сейчас меня не тащат под венец.
***
— …Дура, дура, дура!.. — твердила Элис про себя, сидя в салоне черненького кэба, вспоминая разговор с Мэттом. И зачем вообще она начала этот разговор?! Могли бы посидеть вместе, поговорить, он спел бы ей что-нибудь красивое, и они, может быть, даже поцеловались бы. Но нет! Она сама испортила этот вечер, который должен был закончиться как в кино, поцелуем под дождём у кэба, который ждёт пассажира. Но, из-за её глупости, она сейчас едет в машине домой, и, возможно, никогда не сможет подружиться с Мэттом. С таким красивым, высоким, добрым Мэттом, который так красиво спел ей песню. В голове девушки заиграла мелодия гитары, под которую пел Мэтт:
— Я не знаю почему и куда она уедет
Думаю, есть повод, но я просто не хочу знать…
Я столько лет ждал что выпадет мне шанс,
Сказать ей что я чувствую и увидеть её взгляд,
Теперь мне придется привыкать жить без Элис…
За окном шёл дождь, барабаня по жестяной крыше черной машины и покрыв вечерний город серой пеленой. Шум дождя, сливаясь с шорохом колёс на мокрой дороге, навевал на Элис всё более грустное настроение, и капли, уже не дождя, но слёз, одна за одной стали стекать по алым щекам девушки, прижавшей лоб к холодному стеклу машины.
***
Немного посидев, уставившись в одну точку, и прокрутив в голове весь разговор, я решил, что сделал всё правильно. Возможно, что-то сказал слишком резко, либо наоборот, недоговорил того, чего хотела услышать Купер, но ход сделан, слова сказаны. Если готова встречаться, но подождать, то хорошо, если нет, то и ладно. Наверное, именно из-за того, что я говорю, или стараюсь говорить всё честно, я и не женился в прошлом. Но да пусть, будь что будет. Элис конечно, красавица и всё такое, но только из-за красоты и уговора двух друзей, жениться на человеке, которого не знаешь, это немного странно. Странно для меня, человека с другим менталитетом, с другими принципами и воспитанием. Даже если мы поженимся и не сойдёмся характерами, всегда можно развестись. Или нельзя? Про это мне ничего не рассказывала миссис Литл, да я и сам не думал, что мне нужна будет эта информация. Хотя какая разница, Георг, вон, даже с Папой Римским поссорился, чтобы развестись и жениться вновь. Я чем хуже?
