Ну, Троди! Я бросил на гнома строгий взгляд, но он сделал вид, что этого не заметил. Что ж, придется говорить.
– Друзья мои, я рад оказаться здесь и сейчас, – я действительно был рад, поскольку нашел здесь тот сюрприз, которого не смел и ожидать. – Рад видеть вас всех целыми и невредимыми.
– Ура мастеру Вику! – крикнул кто-то из гномов и все одобрительно зашумели.
Затем речи принялись говорить гномы. Все по очереди.
Лишь поздно вечером нам с Найей удалось ускользнуть с затянувшейся пирушки.
– Вик, а что будет дальше? – спросила Найя.
Я тяжело вздохнул, предчувствую объяснения и долгие уговоры. Наверняка моя амазонка соберется со мной в поход, а я буду ее отговаривать долго и упорно. Как бы ее отговорить? Она так удачно собралась к родственникам. Княжество Двенское далеко на востоке, я чувствовал бы себя гораздо спокойнее, если бы Найя была там. Судя по всему, поход мне предстоит непростой и опасный. Если бы все было так просто, герцог вернулся бы вовремя.
– Разберемся. Время пока есть, – ответил я.
Время действительно было. Надеюсь, что-нибудь придумаю.
– Да, время есть, – сказала Найя, мягкой подсечкой сбивая меня с ног и роняя на кровать. В последний момент я успел ухватить ее за руку, и мы упали вместе.
Нимли появился на следующий день к обеду.
– Вик, дружище, как я рад тебя видеть! – вскричал гном.
Даже его беспокойство на некоторое время исчезло. А гном был обеспокоен, это было видно невооруженным взглядом.
– И я рад тебя видеть, Нимли. Честно говоря, я был озадачен. На почтовых станциях не было от тебя никаких известий.
– Это потому что мы ехали другой дорогой. Мы сразу завернули восточнее, стараясь напасть на след Найи и Лесли, но они быстро ехали. С ними я встретился уже в Родерике. Караван ушел в долину, мы звали с собой и Найю, но она сказала, что будет ждать тебя здесь. И я тоже остался. Вик, надо что-то делать.
– Ты о чем? Если о волоке, то он не пропадет. Надеюсь.
– Не только о волоке. Если все пойдет так как сейчас, нам придется полностью сворачивать торговлю с империей.
– Рассказывай, – я был встревожен подобным заявлением гнома. – У тебя есть новости?
– Есть. И новости это невеселые. По соседней дороге должен был пройти караван, я ездил встретиться с гномами, которые его вели. Караван возвращался из столицы империи. Купцы, с которыми мы ведем постоянные дела, отказались брать груз. Самое неприятное, что они даже не объяснили причин.
– Да, компания оказалась более широкой, чем я ожидал.
– Ты что-то знаешь? – встрепенулся Нимли.
– Догадываюсь. Думаю, корни растут из одного гнезда. Кто-то начал наступление по всем фронтам.
– Император?
– Вряд ли. Кто-то действует из-за его спины.
– Нам от этого не легче, – пробурчал гном.
– Поверь мне, Нимли, легче. Этот кто-то, несмотря на все свои происки, имеет далеко не те же возможности, что и император.
– Пфыр! – гном надулся.
Это он зря. Ясно же, что долее нескольких секунд дуться не сможет. Гномы вообще очень отходчивы, а здесь еще и причина надумана.
– Может и так, – сказал секунд через пять Нимли как ни в чем не бывало, – только товары пришлось сбывать в пригороде чуть ли не за полцены. Такая торговля себе в убыток. Жили мы раньше без империи и дальше проживем.
– Это так, но мне очень не нравится подобное положение дел. Следующим шагом может быть устройство препятствий для прохода кораблей гномов по Ропе.
– Они хотят отрезать нас от вольных городов?
– Думаю, так оно и есть. Ты посмотри, что происходит: Абудагцев пока оставим в стороне. Кто кроме них вел самую оживленную торговлю с югом?
– Знамо кто, твой высокопоставленный дружок герцог Фагуа.
– Нимли, ехидство тебе не идет. Между прочим, наше представительство в Занту до сих пор работает весьма успешно.
– Так-то так, – вынужден был согласиться гном.
– Фагуа исчез. Следующая по грузоперевозкам наша компания. А по торговле стеклом мы вообще на первом месте. Кто-то решил нагреть руки на налаженном нами деле.
– Не видать мне горна, если это не так! – воскликнул Нимли. – Что будем делать, Вик?
– Ну, от Гремена отрезать нас не получится. В крайнем случае, можно будет наладить маршрут через восточные княжества в верховья Хат. Компания, основанная Нийей, активно занимается лесозаготовками в тех краях, так что место не совсем пустое.
– А здесь? Все бросить?
– Иногда бывает выгоднее все бросить. Но сейчас не тот случай. Методы, которыми действует неизвестный захватчик, вызывают у меня явную антипатию.
– То-то и оно, что неизвестный, – с досадой сказал гном.
– Я кое-что предпринял, чтобы прояснить ситуацию, но для этого необходимо время. Торговлю с империей придется временно сократить.
– Ты же сам говорил, что это не выход.
– Не выход совсем забывать про связи с внешним миром. Торговлю сокращаем лишь временно. Ни к чему стучаться в двери, которые намеренно закрывают. Надо определить врагов, искать союзников. Нашу квоту на стекло пока передадим Лотусу. Думаю, он сумеет ею с умом распорядиться.
– А наши корабли? – спросил Нимли. – Таким красавцам не след простаивать у причала.
– О кораблях будет отдельный разговор. Точнее – просьба. Мне нужны все три наши корабля. Ты прав, Нимли, таких кораблей нет больше на всей реке. Вот потому-то я и прошу гномов отдать их мне в пользование на следующую навигацию. Предупреждаю, корабли могут не вернуться.
– Как не вернуться? – встрепенулся Нимли. – Вик, признавайся, что ты задумал!
– Поход, друг Нимли. Всего лишь поход.
– Такой поход, из которого можно не вернуться?
– Я все-таки собираюсь вернуться, но риск есть. Только Найе не говори.
– За кого ты меня принимаешь. Но мне-то ты можешь рассказать?
– Могу. Я собираюсь разыскать герцога.
– Как разыскать? Только ветер знает, где его носит!
– Есть некоторые соображения.
– Может, его вообще уже нет в живых.
– Может и так. Но прежде чем отказаться от этого варианта я хочу убедиться в этом сам.
– Это может быть опасно, – сказал Нимли.
– Не больше, чем наше первое плавание к Хат. Тогда низовья Ропы тоже считались непроходимыми. Пройдет еще два года и нас станут вытеснять и из Занту. Возвращение герцога разом решило бы многие вопросы. К тому же поверь, Фагуа не так плох.
Нимли пару минут недовольно бурчал и, наконец, спросил:
– Когда отплываем?
– Я отплываю весной. Тебе плыть со мной вовсе не обязательно.
– Вот еще! Отпусти тебя одного, точно в какую-нибудь переделку попадешь.
