Школяры смотрели на Щепотнева раскрыв рот. Еще никогда они не слыхивали таких речей. В церкви, где они еще могли услышать что-то подобное, не часто попадались попы, которые могли так излагать свои мысли, а тут перед глазами школяров развертывалась картина их обучения, они впервые слышали о множестве новых знаний, о коих никогда и не подозревали.
Никита чуть ли не больше всех вслушивался в слова боярина, они находили живой отзвук в его душе. Поэтому он не сразу обратил внимание, что наступила полная тишина и на него смотрят все присутствующие. Но все же он вышел из своих мечтаний и недоуменно посмотрел вокруг. Щепотнев, с улыбкой глядя на него, повторил вопрос:
– Школяр, тебе не плохо, ты что-то очень бледный?
Подпихнутый Семкиным кулаком, Никита неуклюже вскочил и с поклоном сказал:
– Благодарствую за заботу, боярин, я такой ликом всегда был, увечный я с детства, и сейчас все хорошо со мной.
Лицо боярина прояснилось:
– Так ты сынок Акинфа-дьяка – говорил он, что хромаешь ты с малолетства.
– Истинно так, – нехотя подтвердил Никита.
Боярин по виду юноши понял, что тот не желает перед всеми говорить о своей болезни, оставил разговор и продолжил свой рассказ о том, как будет проходить дальнейшая учеба. Ученики немного зашумели, когда узнали, что через год в школу будет новый набор и им придется уже самим заниматься обучением первогодков. Потом Щепотнев сам выбрал старосту среди них. Его выбор, конечно, пал на Протвина, потому как он не только был самым здоровым из учеников, но к тому же и грамотным. После этого Мишка на глазах преисполнился важности и сидел с отсутствующим видом – было заметно, что его мысли витают где-то далеко отсюда.
Боярин говорил долго, а когда закончил, уже собираясь уходить, неожиданно сказал, обратившись к Никите:
– А ты, школяр, пойдешь со мной.
Сердце Никиты от неожиданности ухнуло в пятки, и закружилась голова. Он с тоской подумал: «Неужто боярин меня из-за увечья из школы погонит?»
Но тем не менее он послушно выкарабкался из-за стола и заковылял вслед за боярином, идущим легкой танцующей походкой по коридору, его сапоги звенели острогами, отделанными серебром. Царский лекарь прошел в скромную дверь без надписи и оставил ее открытой для Никиты. Тот вошел в открытую дверь и обмер: еще никогда не видел он такого великолепия. На стенах большой светлой комнаты висели большие полки с множеством книг. Никита даже не представлял, что их может быть так много. На столе очень странного вида стояли не менее странные вещи – для чего они нужны, он не мог даже предполагать. Щепотнев, усевшись на высокий стул, с неопределенной усмешкой наблюдал за отроком, который жадным взором рассматривал книги на полке.
Никита глубоко вздохнул и робко спросил:
– Неужели эти книги можно все прочитать?
– Никита, – сказал боярин, – если ты хочешь стать хорошим лекарем, тебе придется прочесть много больше книг, чем стоит здесь. Это только малая часть либереи, которая есть у меня. Я вижу, что тебе нравятся книги, поэтому в дальнейшем посмотрю на твои успехи в учебе, и если они будут, то разрешу брать тебе книги для чтения… А сейчас давай снимай свои порты и ложись вон на тот топчан, я хочу посмотреть, можно ли что сделать с твоей ногой.
Никита быстро сбросил с себя одежду и улегся на холодную кожу странного топчана, который Щепотнев повторно почему-то назвал кушеткой.
Царский лекарь долго сгибал, крутил и мял его больную ногу, потом встал, предложил Никите одеться, а сам вымыл руки из такого же рукомойника, что висел в келье у школяров.
Юноша быстро натянул свои штаны и молча стоял, ожидая приговора.
Но Щепотнев не торопился. Он тщательно вытер мокрые руки красивым расшитым полотенцем, затем уселся за стол и долго разглядывал Никиту.
Наконец он произнес:
– Сейчас поедешь со мной, на моем подворье есть чеботарь хороший, снимет мерку – и сошьет тебе чеботы особые, в них легче ходить будет.
Никита разочарованно молчал – он надеялся, что вот сейчас лекарь нажмет, где нужно, повернет – и сразу его нога станет большой и здоровой.
Щепотнев отлично понимал, что делается с парнем, он улыбнулся и сказал:
– Можно попробовать помочь твоему горю, но дело долгое и опасное, так что пока походишь в чеботах новых, а тем временем я с отцом твоим поговорю, с ним все и порешаем. Но ты учиться должен так, чтобы мне хотелось тебе помочь. А сейчас давай иди к себе, собирайся и выходи на улицу, и пошустрей, я и так с тобой изрядно подзадержался.
И тут все завертелось. Никита почти бегом похромал к себе в келью, хорошо хоть, что его соседи были на занятиях и никто не приставал с расспросами. Поэтому он смог быстро одеться и вышел во двор. Боярин уже стоял там, в нетерпении переминаясь у коня, его свита – полтора десятка крепких конных воинов в начищенных доспехах – ожидала в открытых настежь воротах. Никита растерянно остановился, и в этот момент его кто-то сзади подхватил за кушак и легко подсадил к одному из воинов. Тот только буркнул:
– Держись крепче, – и пришпорил коня.
Сидеть без седла на конской спине было жутко неудобно, но юноша не обращал на это внимания: первый раз в жизни он ехал верхом, да еще на боевом коне.
Их кавалькада мчалась по узким улочкам с криками, предупреждая прохожих, мимо проносились дома и люди, в лицо бил тугой ветер. Было здорово. Но поездка на удивление быстро закончилась. Уже совсем скоро они влетели в широко открытые ворота и оказались перед большим боярским домом. Ворота за ними сразу же закрылись. Воины, спешившись, заводили лошадей в конюшню, а ссаженный с коня Никита стоял в полном одиночестве на утоптанном снегу и не знал, что делать дальше. Царский лекарь куда-то исчез, наверно забыв про него.
Но тут к нему подошел насупленный мальчишка лет двенадцати, который грубо спросил:
– Ты, что ль, будешь школяр хромой?
– Ну я, – в тон ему ответил Никита.
– Тогда шагай за мной, я тебя к чеботарю нашему отведу, – сообщил паренек.
И пошел, не оглядываясь, к видневшемуся в отдалении зданию, около которого носилось множество народу.
На идущих мальчишек внимания никто не обращал. Но когда они подошли к невысокому каменному строению, из которого доносились удары молотков, звон металла и странный скрежет, откуда-то появился пожилой коренастый воин, который вопросительно уставился на подошедших.
– Дядька Ерема, мне велено школяра к чеботарю провести, сам Сергий Аникитович распорядился, – бойко отрапортовал мальчишка.
