Да, мы получили после сведения от воздушной разведки, о действительном положении противника. Но во-первых, радиограмма была получена и расшифрована слишком поздно - когда мы уже обнаружили итальянскую эскадру, и вот-вот должны были открыть огонь. Во-вторых, там сообщалось лишь, о еще двух отрядах кораблей южнее, но не западнее - что не противоречило нашей уверенности на тот момент, что гунны удирают, а не выдвигаются для атаки. Тех нам было уже не догнать - но в наших силах было расправиться с той частью их сил, что перед нами. Черт побери, мы ведь отрезали им путь к Гибралтару, они должны были принять бой!
И лично у меня не было сомнений в его исходе! После получения донесения от воздушной разведке о противнике в указанном квадрате, я попросил упомянутых выше истребителей - врагов в воздухе все равно не было в данный момент! - провести доразведку. Враг был опознан как два линкора типа "Литторио", ну а репутация итальянцев известна, по Средиземному сорок первого, считалось, что мы справимся с ними легко! И мы занимали чертовски выгодную позицию - берег там, с севера на юг, в тридцати милях южнее Лиссабон, они шли на юг, а мы надвигались практически с запада, под прямым углом, и их опережали, в момент обнаружения был пеленг 45, дистанция 15 миль. Они просто не успевали бы проскочить у нас под носом - ну а на севере им нечего делать, там ближайшая база Эль-Ферроль, это вдоль всего португальского побережья! А уходить в океан для них было еще глупее, тут уж точно мы их перехватим. Тем более, летчики обнаружили, что они прикрывают отряд своих "инвалидов", они дальше вдоль самого берега едва ползли, а кого-то даже тянули на буксире. В общем, ситуация была такая, что не принять бой было просто нельзя! И повторяю, не было на тот момент никаких доводов "против".
Атаки их эсминцев мы не опасались. Днем, при отличной видимости и идеальном состоянии моря, волна балла в два, не больше? Это было бы самоубийство - впрочем я, на месте их адмирала, все же рискнул бы, чтобы "приоткрыть дверь", шанс был, хотя и самый малый. Но для этого надо было идти до конца, под огнем, стиснув зубы и не замечая как рядом горят и тонут товарищи - нет, макаронники на такое не способны!
Мы резко пошли на сближение, а итальянцы замешкались, делая поворот. И мы успели сократить дистанцию до десяти миль. Уже можно было стрелять - но я решил выждать до восьми, чтобы не тратить впустую снаряды. Помня, что в море еще два отряда врага, и возможно, придется иметь дело и с ними. Ордер наш и противника был, как по схеме - "Саут Дакота" и "Алабама", строем пеленга, "Балтимор" был впереди, сместился вправо с нашего курса, став почти перед "Денвером", а "Уичита" оставалась слева, и эсминцы все по четыре за каждым из крейсеров. Итальяшки же удирали на север - у берега хромали три подбитых (крейсера "Савойский", "Филиберто", "Сципионе" - идущий до того на буксире эсминец "Берсальере" затопили, сняв экипаж), ход у них был не больше пятнадцати узлов, мы же разогнались до двадцати четырех, и ясно было, что им не уйти. А главные их силы, "Венето" и "Литторио", имея по носу у себя, дальше от нас, "Горицию" с парой эсминцев. Два крейсера типа "Гарибальди" (это были "Гарибальди" и "Абруцци"), бывший их авангард, ставший арьегардом, удирали левее, вместе с четырьмя эсминцами, пристраиваясь в кильватер их фланговому прикрытию, малому крейсеру тип "Сципионе", ("Помпео Магио)" с тремя эсминцами. Ход их главных сил был примерно двадцать, но они шли "змейкой", прикрывая подбитых.
Да, я решил подторопить события, послав крейсера вперед. Исключительно потому, что помнил о еще двух отрядах противника - и считал своим долгом закончить эту стычку как можно быстрее. Тем более, положение благоприятствовало. Когда их линкоры начали очередной галс влево, так и напрашивалось вбить клин в образовавшуюся щель. Чтобы отсечь и добить калек - не тратя на них шестнадцатидюймовые снаряды.
Да, я предвидел, что крейсера окажутся на дистанции обстрела с линкоров. Но простите, итальянцы не были известны, как меткие артиллеристы. Вы можете видеть на схеме, положение на 13.15. Дистанция от "Балтимора", идущего головным, до переднего из подбитых, восемь с половиной миль. До "Венето" девять с половиной. От "Саут Дакоты" в этот момент до "Венето" было девять - что говорит о том, как сильно итальянцы уклонились к западу, и продолжали держать курс норд-вест. Это уже была дистанция прицельного огня, и я приказал начать обстрел. Наша стрельба была выше всяких похвал! Уже на пристрелке добились двух попаданий в "Венето"! В левый борт, ближе к корме - но как показали пленные, в главный бронепояс. А макаронники отвечали, но не по нам, а по "Балтимору". И это был чистый случай, в конце концов так попасть! Всего одно попадание - дальше им стало не до того.
Это ведь война! А на войне случается, и убивают. И что - не посылать солдат в атаку? Пятнадцатидюймовое попадание в башню (вторую, носовую-возвышенную), и критический пожар в погребе - но это была всего лишь случайность, как шальная пуля. И замечу, что выучка экипажа "Балтимора", его борьба за живучесть была выше всяких похвал! При том что аварийная партия понесла большие потери - но пожар погасили. И при этом крейсер продолжал стрелять по врагу из всех стволов, кормовая башня и пятидюймовки! Именно его снаряды, а не "Денвера" потопили "Сципионе" - выловленные из воды пленные показали, что смертельные попадания были восьмидюймовыми. Да и огонь с "Венето" очень скоро прекратился - эсминец "Бенкрофт" наконец поставил дымзавесу, прикрывшую с запада, а в сторону берега стрелять это совершенно н мешало. Да, признаю, надо было сделать это в самом начале боя. Но кто ж знал что макаронники сумеют так быстро попасть?
Дальше все было рутинно-предсказуемо, какое-то время. Мы догоняли итальянцев, накатываясь на них фактически строем фронта, курсом 350. Мы отжимали их линкоры в открытое море, чтобы наши крейсера сумели расправиться с инвалидами без помех. И они успешно делали эту работу, хотя на "Балтиморе" вторая башня вышла из строя окончательно, а в первой были серьезные проблемы. Но у итальянцев уже затонули "Сципионе" и "Савойский", один "Филиберто" еще держался, но весь горел. Минус три крейсера, тоже отличный результат! Да и в их линкоры мы попали еще несколько раз, и "Алабама" тоже. На "Венето" был виден пожар, но хода он не сбавлял.
И тут итальянские линкоры довернули еще влево, даже не вест а зюйд-вест! С нашей же стороны логичным было также взять влево, обрезая им корму, и огонь всем бортом! Дистанция быстро сократилась, до семи миль. Считаю, что с их стороны это была не храбрость, а вполне разумное решение. Линкоры типа"Венето" имеют великолепное вертикальное бронирование, и в то же время никуда не годную артиллерию, разгар ствола и падение кучности происходит буквально в ходе одного боя! Следовательно, им выгоден именно бой накоротке, когда легче попадать, а броня держит. Согласен, что такое не в итальянском характере - но может найтись хотя бы один, и как раз тот, кто на мостике? Да и не было у них другого шанса - лишь попробовать прорваться мимо нас!
