Ему никто не ответил – ни Гимп, ни бывший гений помойки. Нечего говорить, мысль очевидная. Рассуждать об очевидном все равно что слушать, как стучит дождь по железной крыше.
– Надо было отправляться в путь, а не засиживаться здесь с вами, – бурчал старый киник. – Сейчас бы сидел бы где-нибудь под пальмой и грел на солнце старые кости.
– Неужели где-то светит солнце? – спросил недоверчиво Гимп.
Хижина дрогнула, будто испугалась угрозы старика уйти и бросить ее. Ужас пронизывал жилище от крыши до пола. Дрожали стены и стропила, сверху сыпалась какая-то труха. И падали изредка капли воды – где-то крыша все же дала течь.
– Землетрясение, – прорычал Гепом и, вскинув лицо к потолку, завыл совершенно по-волчьи: – У-у-у…
Гимп попытался встать, но тут же вновь повалился на кровать – почему-то не хотелось никуда бежать. Мир рушится? Ну и пусть себе рушится. Давно пора. Стены ходили ходуном. Кровать подпрыгивала. Но утлое жилище не желало разваливаться. Может, его скрепляло нечто большее, чем гвозди, шипи и клинья?
– Мир предоставлен сам себе, – с грустью сказал Марий, – и мне это не нравится. Гении больше ни за что не отвечают. И люди не отвечают. И я подозреваю, что боги не отвечаю тоже.
– Гепом, твою обожаемую помойку смоет дождем. Что ты будешь делать?
– Люди создадут новую, – хихикнул бывший гений. – В этом преимущество помойки перед храмом или базиликой. Те не восстанут, как Феникс, из пепла. А помойка возродится. Помойка бессмертна! Что есть помойка? Это вещи, которые люди когда-то ценили. Игрушки, в которые играли в детстве; книги, которые читали, когда подросли; музыкальные инструменты, на которых бренчали в юности; одежда, которую обожали и сносили до дыр; авто, которым хвастались в зрелости; ложа, на которых предавались Венериных утехам и которые их наследники, зачатые на этих ложах, выкинули сюда. Все, что любили, все, что ценили – здесь. Нет ничего драгоценнее помойки. Вся жизнь человечества на помойке. Подлинная жизнь.
Молния расколола мир, озарила белесым сумасшедшим светом, и вновь воцарился серый полумрак. Следом прорычал гром и укатил. Еще отчаяннее забарабанил дождь. Никогда, никогда, никогда не кончится дождь. Никогда, никогда, никогда не выглянет солнце.
– В этом году в Империи будет голод, – предрек Гимп. Он все еще мыслил как гений Империи. – Хлеб сгниет. И виноград. И овощи.
– Все сделаются киниками, – предрек Марий.
– И будут жить на помойке, – добавил Гепом.
Однако хватит Гимпу лежать в неподвижности. Пора отправляться путь. Пора идти спасать Империю. Зачем же он рисковал, зачем кидался в огонь? Все ради этого. И никогда не наступит конец. Вновь и вновь надо подниматься и отправляться в путь. Такова судьба гения. Если ты гений Империи – ты должен думать об этом мире постоянно. Даже, если тебя выкинули на помойку.
– Промокнешь, – предрек Гепом.
С этим было трудно поспорить.
– На, возьми, – гений помойки протянул собрату клеенчатый плащ и солдатские калиги. – Плащ порван немного сбоку, но я зашил. А калиги почти новые.
– На помойке нашел?
– Ну не в лавку же ходил, – усмехнулся Гепом. – Жаль, что ты не сенатор. А то у меня есть тога с пурпурной полосой. Причем совершенно новая и, похоже, даже не стиранная. Нашел картонную коробку, а в ней, представляешь, – тога, сенаторские башмаки с серебряными полумесяцами и парик.
– Покажи, – потребовал Гимп.
– Ты что, осмелишься обрядиться сенатором?
Гепом нехотя достал свое сокровище. Тайком иногда он обряжался в эту тогу и красные башмаки, похожие на котурны. Неудобные башмаки: подметка одного здорово толще другого. Невольно в такой обувке начинаешь хромать.
Гимп внимательно осмотрел находку.
– Давно ты это нашел?
– Да уж прилично.
– В семьдесят четвертом, летом? – спросил Гимп.
– Осенью, – уточнил Гепом.
– Зря ты не отнес коробку вигилам.
– Вот еще. Ну, выкинул кто-то тогу, парик. Может, актер какой.
– Да, актер. Только актер этот убил Александра Цезаря.
– С чего ты взял?
– Убийца Александра подражал Элию. Он был в сенаторской тоге, в парике с прямыми темными волосами. И еще он хромал. Все сходится.
– Да-а, – задумчиво протянул Гепом. – Похоже.
– Мой тебе совет… Нет, не совет, а приказ.
– С чего это ты мне приказываешь?
– Потому что я – гений Империи. А ты – гений помойки.
– Были, – напомнил Гепом.
– И есть. Немедленно. Сегодня… Нет, сегодня уже поздно. Завтра отнеси эту коробку вигилам. И не просто вигилам, а отдай ее префекту Курцию. Запомнил?
– Ну, может, и запомнил, – нехотя отозвался Гепом. – Только этот Курций меня не арестует? Ведь я не зарегистрировался в префектуре.
– Вот и зарегистрируешься.
– Я завтра тоже уйду, меня дорога ждет, – сказал Марий.
– Все мы гении, а как мало знаем, – вздохнул Гепом. – К примеру, ты знаешь, кто убил Александра Цезаря?
– Нет, – отозвался Гимп. – И даже бывший гений Александра не знает. Позабыл. Последние несколько минут жизни всегда выпадают из памяти гения. Вот у этого стерлось все, связанное с убийством. Помнит: Цезарь в перистиле лежал, а больше ничего.
– Вы, гении, всегда не то знаете, что надо. И правильно сделали, что ваш погнали в шею, – фыркнул Марий. – Пользы от вас чуть.
Гимп не стал возражать. Надел калиги, закутался в плащ и вышел. Струи дождя тут же забарабанили по спине. Оскользаясь на мокром мусоре, гений Империи побрел по тропинке. Сделалось немного светлее, дождь ослабел, уже не струи лились – падали отдельные капли. Гимп выбрался на дорогу. Даже сейчас, после ливня, на ней не было луж. Шумя, вода стекала в кювет. Гимп улыбнулся: отличная дорога! И зашагал к Городу.
II
Криспина скомкала номер «Акты диурны» и отшвырнула. О чем спорят эти идиоты? Отдать власть Бениту – не отдать? Чушь! При чем здесь Бенит? Власть должна принадлежать ее девочке. И у Криспины достаточно сил и ума, чтобы этого добиться. Кто такой недоносок Постум? Всего лишь посмертный сын троюродного брата императора. А в жилах ее дочери течет кровь самого императора. Пусть сенаторы спорят до хрипоты – все равно маленькая Руфина станет Императрицей. Первой Императрицей Рима. Пора менять законы. Да, да, по конституции женщина не может править Римом. Но когда-то и в сенате женщинам было появляться запрещено. Мамея, мать Элагабала, пыталась. Но дело кончилось скандалом. Но за тысячу лет может хоть что-то измениться! Теперь женщин в сенате около сотни. Бенит через свой мерзкий вестник доказывает, что сенат должен избрать его диктатором. А Криспина докажет, что наследницей Руфина должна стать единственная дочь покойного императора. Нынче пресса может сделать что угодно. Лишь было достало денег ее купить. А деньги у Криспины есть. Разумеется, куда меньше, чем у Летиции. Но их хватит, чтобы купить бойкое стило. И не одно.
Первым делом надо найти проходимца (желательно, известного репортера), который напишет, что Постум вовсе не сын Элия. Или что-нибудь в этом роде. Неизвестно кстати, кто на самом деле отец Летиции – говорят, Гарпоний Кар всего лишь ее приемный отец. Тут можно насочинять невесть что. Хорошо бы нанять Вилду. Ну конечно! Вилда всегда ненавидела Элия. Уж она такого напишет! Криспина рассмеялась, предвкушая. А маленькая Руфина – единственный прямой потомок рода Дециев. Тот, кто женится на ней, может… Надо это так открытым текстом и написать. Кто женится, тот может стать императором. А кто женится на Руфине? Кого выбрать в женихи? Луция Галла? Бенита? Луций Галл молод и холост, но недостаточно напорист. Бенит женат, но может развестись. А что если женить Руфину на Викторине Деции? Взять сперму старика, заморозить, когда Руфина достигнет зрелости – оплодотворить Юную женщину и пожалуйте – новый подлинный наследник готов.
Надо нанять Вилду. Пусть пишет. И надо пойти к Бениту и рассказать ему о своем плане насчет Руфины.
Криспина открыла справочник «Кто есть кто в Риме». Покрытый ярко-красным лаком ноготь скользил по именам. Вилда…
Криспина сняла трубку и набрала номер.
III
Помпоний Секунд еще раз перечитал письмо. Текст был не особенно хорош – суховат, незатейлив. Остряки-стилисты будут высмеивать неумелые обороты. Пусть их! Большинству кажется, что Рим устоит сам по себе, потому что – это Вечный город, это Великая Империя, это тридцать легионов, и этого достаточно. Но надо же что-то делать, чтобы остановить хаос. И надо что-то делать, чтобы остановить Бенита.
– Надо что-то делать, – повторил Помпоний Секунд вслух и протянул письмо Августе.
Летиция слушала сенатора вполуха.
– Ненавижу Бенита! – воскликнула с детской безаппеляционностью. – Если я против, значит его не выберут? Так? – она поставила подпись и на мгновение задумалась. – Я уезжаю из Рима, ты знаешь? На несколько дней. Бенита точно не назначат диктатором? – Она нахмурилась – сердце билось как будто не на месте – то в горле, а то вообще замирало.
