Девочка, (в мешке находилась именно девочка), нахлебавшись воды, почти не дышала. Принц старался возродить в ней жизнь, но, увы, та неумолимо покидала тело.
У принца остался единственный способ спасти ребенка от гибели – надеть на пальчик Кольцо жизни. Магическая вещица помогла. Девочка стала дышать, но все еще находилась в беспамятстве.
Подоспевшие люди принца хотели отвезти спасенную девочку на охотничью стоянку, но его Высочество воспротивились.
– Она поедет со мной. Мне хочется узнать, кто из моих подданных позволил себе топить в реке девочку. Наверняка, у нее есть родные, которым небезразлична ее судьба. Я найду их.
Послав людей за королевским лекарем, принц отправился к ближайшему жилому селению. Конь вывез их к замку Шовеллер.
Каково же было удивление принца, когда в четверых разбойниках он узнал детей советника короля. Они бросились врассыпную, как только увидели въехавшего во двор всадника. Граф Шовелер с женой находились в это время в шатре короля: они собирались принять участие в предстоящей охоте.
Скажу сразу: охота не состоялась. Состоялась аудиенция у короля, где принц потребовал сместить советника с занимаемой должности с последующей ссылкой его семьи в удаленное имение. Он требовал прервать карьеру его сыновей при дворе, о которой граф неустанно хлопотал, со всеми неприятными последствиями: потерей доброго имени и значительной части состояния.
Король, доверявший наследнику, как никто другой, одобрил требования, узнав, что в семье Шовеллер воспитываются малолетние убийцы. Но правосудию помешали: королева смягчила приговор, ссылаясь на хрупкое здоровье графини, плохо воспитавшей своих детей. Было решено, что семья обоснуется в столице, где отпрыски Шовеллер будут под неусыпным надзором родителей и специально приставленных воспитателей. Мальчики по окончанию обучения отправятся в королевскую армию, где начнут службу с низших офицерских чинов. Девочкам, по достижению определенного возраста, предстоит выйти замуж, согласно королевскому выбору.
Так, следуя строгому приказу, семья придворного вельможи покинула родовое поместье на долгие пять лет.
Вскоре в замок под надуманным предлогом прибыл преданный принцу человек и остался рядом с подрастающей девочкой.
– Алекс? – не удержавшись, спросила «старушка», но сразу поняла оплошность и густо покраснела. Принц улыбнулся.
– В обязанности Алекса входили охрана девочки, обучение наукам, придворному этикету, танцам и всему тому, что может пригодиться в будущей жизни при дворе.
– При дворе?
Свон не удержалась от вопроса, расхрабрившись, что ее предыдущий промах не вызвал недоумения со стороны принца. Она все еще надеялась, что он считает ее сбежавшей с острова служанкой, которая многое знает из этой истории от самой Свон.
– Да, при дворе. В согласии с ее статусом, – кивнул принц, но видя изумленное выражение лица «старушки», решил пояснить:
– Я не упомянул, что Кольцо жизни осталось на руке девочки? Именно через него принц узнал, что в ней течет королевская кровь. Его невозможно снять с руки венценосной особы без произнесения магической фразы. Будь она дочерью, скажем, кузнеца, принц спокойно снял бы с нее кольцо, как только она задышала. Он часто пользовался кольцом, оказывая помощь нуждающимся, и ни разу осечки не случалось. А тут оно словно вросло в палец ребенка. Тогда будущий монарх понял: нужно использовать магические слова.
– Какие слова? – любопытство раздирало Свон. Ей захотелось немедленно проверить, удастся ли теперь снять кольцо.
Она совершенно забыла о Смертельной пелене, которая пожирает ее жизнь. Но непроизвольно потрогав металлический ободок, вспомнила предупреждение жреца, что, произнеся магическую фразу, старушка, которой она стала, может погибнуть в ту же минуту.
От Эдуарда не скрылся ее жест, он внимательно посмотрел на руки Свон. Та побледнела, мысленно ругая себя на все лады за очередную оплошность, и спрятала руки под одеяло.
– Не надо называть фразу, Ваше Высочество. Мне ни к чему, – торопливо пояснила «старушка». – Я просто хотела узнать, с чего началась история Свон.
Все еще переживая, что принц ненароком произнесет заветные слова, а она в помрачении старческого ума повторит их и тут же умрет, Свон поделилась тем, что волнует ее больше жизни:
– Прежде чем Ваше Высочество продолжит повествование, я хотела бы попросить проявить заботу о беззащитном существе. В Дохо находится ребенок, за которым охотятся жрецы Бахримана. Не дайте им добраться до малолетнего графа Пигеон.
– Зачем жрецам ребенок?
– Так сложилось, что он является единственным наследником Верховного жреца из Сулейха. Как только Бахриманы узнают о его существовании, тут же явятся за ним. Жрецы используют магические переходы из места в место, а значит, могут появиться здесь неожиданно.
Пришла пора принцу качнуть головой, показывая, что он наслышан о жрецах:
– Не беспокойся. Меры приняты: везде расставлены ловушки, в которые попадет любой, пытающийся с помощью магии проникнуть в замок. Но к жрецам мы еще вернемся, а потому, позволь мне продолжить рассказ?
– Только, пожалуйста, не называйте пока магическую фразу! – взмолилась «старушка2. Она не знала, как действует магия. Вдруг окажется достаточным, чтобы заветные слова произнес Эдуард? И «старушка» хлопнется перед ним замертво, не успев рассказать о Смертельной пелене.
– Ну, хорошо. Итак, принц узнал, что девочка из королевского рода. Но как принцесса могла оказаться в замке Шовеллер, да еще в качестве помыкаемой сиротки? Он решил ни с кем не делиться открытием и не проявлять открытого интереса к Свон. Нужно было понять, кому выгодно прятать высокородную девочку в лохмотьях служанки?
Дело оказалось не простым. Принц надеялся, что достаточно определить дату ее рождения, хотя бы приблизительно, а потом выяснить в каком из королевских семейств семнадцать лет назад пропал ребенок.
Работа, проделанная принцем и его шпионами, заняла годы. Пришлось совершить поездку в каждое из существующих королевств, выяснить, имеются ли у них побочные линии или, может быть, произошло насильственное свержение власти, как это часто происходит в борьбе за трон. Но принц так и не смог найти, к какому семейству принадлежит воспитанница графа Шовеллер.
Тем временем принцесса росла. Алекс посылал еженедельные отчеты об ее успехах, а принц по-прежнему скрывал от всего мира свою находку. Он пожертвовал Кольцом жизни только для того, чтобы оставаться спокойным за девочку. Ведь тот, кто спрятал ее в глуши, имел на нее определенные планы и ждал своего часа.
