Но только казался.
Ввести новые, более выгодные королю налоги было затруднительно. Местная знать этого не поддержала бы. Возможностей для этого имелось предостаточно. А иных рычагов воздействия, кроме чисто военных, у короля не было. Дворянство же, согласное воевать с внешним врагом, оказывать помощь королю в усмирении своих внутренних бунтовщиков, из числа недовольных политикой короля, отнюдь не стремилось.
Что-то подобное наблюдалось и у нас, в Польше. Только тот бордель был куда похлеще здешнего. Местное благородное сословие еще не доросло до уровня польской шляхты. Но семимильными шагами стремилось в этом направлении.
Нельзя сказать, что это положение устраивало всех. Даже и среди дворян присутствовало множество различных мнений о будущем государственном устройстве. Хватало и желающих осуществить это на практике.
Немало преуспели в этом даже королевские военоначальники. Несколько лет назад один из них, генерал Гарам, поднял мятеж и двинулся на столицу. По пути он неслабо проредил ряды дворянства. Особенно досталось на орехи тем, кто проявлял наибольшую прыть в стремлении переустроить государство по-своему. По-видимому, генерал не желал терпеть возле себя конкурентов.
Ничем хорошим это не кончилось.
Обозленные такими поступками графы и бароны собрали свое ополчение и разнесли полки мятежного генерала в пух и перья. Редкий случай, но даже пленных при этом почти не брали.
Понятно, отчего имя моего бывшего командира вызывало такой интерес. Дернул же меня черт за язык! Будем надеяться, что хотя бы Коты про это еще не знают.
А вообще перспектива вырисовывалась не самая радужная. В харчевне теперь житья не будет. Сорвалось один раз, попробуют еще, уже не так изощренно.
Уехать в домик к Мирне?
И туда придут.
Бросить ее и смотаться куда-нибудь подальше?
Ну уж нет!
Раз в жизни повезло, так что же теперь, своими руками ломать собственное счастье? А ей каково при этом будет?
Искать себе и Мирне покровителя?
Вариант. И не самый плохой.
Кто может здесь таковым стать?
Король?
Сомнительно. У него и так хлопот полон рот, не до меня ему.
Дворянство?
В лице кого?
Единого командира у них нет, а понравиться всем и сразу… это уж из разряда фантастики.
Церковь?
Они меня уже разок послали. Да и профессия Мирны у них не в чести. Своих подобных спецов хватает. Зачем же конкуренту помогать?
Разбойники?
После того, что я сделал с Элли, и сегодняшней стычки в харчевне?
Проще уж самому зарезаться…
Примерно через два часа мы добрались до небольшой деревеньке. Не задерживаясь, объехали ее, и я увидел впереди несколько палаток. Около них была устроена коновязь. Вокруг лагеря мерно выхаживал часовой.
- Прибыли, - указал на палатки Лексли. - лошадей можно поставить к коновязи, за ними присмотрят. Твоя женщина пойдет с моими людьми, у нас есть свободная палатка. Там она и подождет, пока ты освободишься.
- И как долго я буду ждать? - видно было, что слова сержанта пришлись ей не по вкусу.
- Не знаю. Это зависит от Старика.
- Хотела бы я на него посмотреть!
- Еще насмотришься, - Лексли, похоже, шуток не понимал. - Если такое желание возникнет и у него…
Пройдя через сонный лагерь, мы подошли к центральной палатке. Она ничем не отличалась от остальных, разве что наличием еще одного часового.
Увидев моего спутника, он молча откинул перед нами полог, и мы вошли внутрь. Лексли пропустил меня вперед, а сам остался стоять на пороге.
Здоровенный, чуток менее двух метров роста, дядька стоял посередине и рассматривал какую-то хреновину, вертя ее и так и эдак.
Увидев нас, он положил ее (да это же арбалетный болт!) на стол и показал рукой мне на стул.
- Садись.
- Благодарствую.
Он пододвинул к себе второй стул и уселся напротив.
- Хочешь пива? Или вина?
- Лучше вина.
Старик абсолютно бесшумно приподнялся со своего места, в два шага пересек палатку и, наклонившись к сундуку, вытащил из него большую бутыль, кусок сыра и краюху хлеба.
Ничего себе! На нем почти полтора десятка килограммов железа надето, а ничего даже и не звякнуло! Да и двигается он так, словно не чувствует веса своего снаряжения. Профи, нечего сказать…
- Наливай сам, у нас тут слуг нету.
- Так и я не из графьев…
Мы чокнулись стаканами. Вино оказалось превосходным, чуть терпким и ароматным.
- Рассказывай.
- С чего начинать?
- От сотворения мира - не нужно. Ты, как я вижу, не лопух. А стало быть, свои соображения у тебя уже есть. Вот с них и начнем. А если неясно что-то будет, так я спрошу. Устраивает?
- Вполне. А что потом?
- Чего тебе надо?
- Как я понимаю, здесь у меня спокойной жизни не будет. Так?
- Угадал. Полагаю, что и в других местах тоже. Во всяком случае - неприятностей ждать долго не придется.
- Спасибо за откровенность.
- Не за что. Мы можем увезти тебя отсюда. Это даст вам выигрыш по времени. Не очень большой, но… выбирать не из чего.
Так, программа защиты свидетелей тут не работает. Грустно. Впрочем, у нас она не работает тоже. Так что - ничего нового.
Не особо торопясь, прихлебывая вкусное вино, я поведал командиру Котов свои наблюдения. Рассказал о сделанных из этого выводах. Показал меч. К моему удивлению, это его совсем не заинтересовало.
- Я уже видел такие мечи, - ответил он на мой удивленный взгляд. - И твой экземпляр ничем от них не отличается.
- Не понял… Вы что же - ничего не знаете о быстрых дорогах?
- Знаю. И даже могу назвать тебе многие из них. Только наличие меча еще не дает тебе безопасного проезда. Впрочем, ты и сам уже в этом убедился, ведь так?
- Но кто же за этим стоит?
- Кто-то весьма могущественный и сильный. Несомненно, он находится подле короля и обладает немалыми возможностями.
- И вы так спокойно об этом говорите?
- А я что, должен на себе одежды рвать?
- Но… это дело…
- …Нимало не угрожает интересам государства.
Я осекся. И впрямь - что здесь можно усмотреть крамольного? Ну, создал некто скоростные пути для избранных, поставил на них ДПС, дабы чужаков не пропускать. Деньги, надо полагать, с этого имеет. И чем это угрожает интересам короны?
- Но… убийство Олерта и его людей…
- А вот это - другое дело! Купцы должны торговать, разбойники не должны требовать с них более положенного. И уж тем более - не должны их убивать.
- То есть вы…
- Ищем убийц и заказчика этого преступления. Впрочем, убийц мы уже нашли, точнее, мы знаем, кто они и как их отыскать. Сложнее с заказчиком. Прямых улик на него нет.
