Они передвигали лыжи бодро и весело, благо погода способствовала тому: яркое солнышко, голубое небо, лёгкий западный ветерок, восемь-девять градусов умеренного морозца. По заснеженным рябиновым веткам бодро перепархивали упитанные красногрудые снегири, между низкими кустами ракитника переплетались в изысканных узорах заячьи петли, в густом ельнике усердно копошились шустрые белки, время от времени ловко перепрыгивая с одного дерева на другое.
Нестеренко, конечно же, не сдержался, остановился, бросил лыжные палки на снег, стащил рукавицы, достал из кармана кожуха самодельную пращу и шаровидный кремнистый обломок, взмахнул несколько раз своей «большой» рукой, раскручивая нехитрое охотничье приспособление.
Раздался негромкий шлепок, большая огненно-рыжая белка медленно и плавно упала с верхушки молодой ели в невысокий белоснежный сугроб.
Пётр – с довольным видом – закрепил добычу на своём широком поясе из лосиной шкуры.
– Ну, и зачем, спрашивается, ты убил беззащитную и безвредную зверушку, Большая Рука? – тут же возмутилась Сашенция. – Ведь не голоден же, мерзавец! Кровопийца какой-то, прости Господи…
Петька только смущённо пожал широкими плечами:
– И сам, если честно, не знаю – зачем. Инстинкт, наверное, выработался такой: видишь потенциальную добычу – немедленно убей…. Да и не будет эта зверушка лишней! Бельчатина, на мой вкус, настоящий деликатес, да и шкурка Галине пригодится в хозяйстве. Поднакопит за сезон, к следующей зиме сошьёт отличную шубку. Не себе – так ребёночку…
– А когда нашей Галке рожать? – повернулся Егор к жене.
– Пока только одно точно известно, что после меня, – радостно и беззаботно улыбнулась Санька. – Точнее пока не скажу. Вот придём в Алёховщину, натопим баньку, я дотошно осмотрю пациентку, тогда и определюсь…
Когда они преодолели примерно половину пути, с запада донёсся тоскливый вой койотов, временами переходящий в злобный и истошный лай.
– Километрах в трёх с половиной от нас надрываются, бродяги, – определил на глазок Пётр. – Случилась, наверное, что-нибудь…. Да и Бог с ними, с заразами! Не нравятся мне эти рыжие бестии, хитрые уж больно. Опять же, совершенно непонятно – откуда они вообще объявились в наших краях…. Так что, командир, предлагаю не уклоняться от ранее намеченного маршрута. Как говорил в таких случаях один мой старинный приятель, который в юности служил на Тихоокеанском флоте: – «Извините, господа! Но ничем не могу вам помочь! Приказ, очень спешу. Вынужден следовать прежним курсом…».
Егор вопросительно посмотрел на жену. Санька, сбросив лыжи, взобралась на высокий берёзовый пенёк и упрямо вслушивалась в звуки, приносимые редкими порывами западного ветра. Наконец, она ловко спрыгнула на крепкий наст и поделилась своими соображениями:
– Они там, очень похоже, отбиваются от кого-то…. Считаю, что надо немедленно идти на помощь! Подло это – бросать своих друзей в беде!
– Тоже мне, нашла друзей! – заканючил Нестеренко. – Зубастые, блохастые, кусачие, вонючие…. А их вожак – вообще сумасшедший выродок! Классический оборотень и натуральное исчадие ада…
– Отставить! – прикрикнул Егор. – Сходим и посмотрим. Для настоящего природного славянина семь вёрст не крюк! Определимся на месте – чего да как…
Он пошёл первым, ориентируясь на вой и лай, забирая чуть в сторону и постепенно поднимаясь вверх по склону крутого холма. А подчинённым данное решение объяснил так:
– Сверху гораздо проще адекватно оценивать происходящее. Да и на случай непредвиденного боестолкновения это также весьма полезно…. Занять главенствующие высоты – самое милое дело! Надёжный залог предстоящего успеха, если смотреть с военной точки зрения. Долбать коварного врага сверху вниз – оно куда как сподручней…
Склоны холма местами ощетинились чёрными острыми камнями, беспощадно царапавшими лыжи, ветер бросал в лицо пригоршни колючего снега, но Егор упорно лез вверх, стремясь к вершине. Идущие за ним Санька и Нестеренко недовольно пыхтели сзади – усталыми и замученными паровозами – выражая тем самым своё полное и окончательное неудовольствие.
– Ворчите, ворчите, славяне, – тихонько шептал Егор себе под нос. – Лучше уж пропотеть – до самых портянок – чем вляпаться во что-нибудь некачественное, дурно пахнущее. А здешние края, как показывает практика, очень богаты на различные вонючие варианты…
Путники, перевалив через покатую вершину, зашагали дальше по извилистому и узкому водоразделу. Вой койотов становился всё громче и уже значимо резал уши. Водораздел неожиданно оборвался вниз.
– Стоп, бойцы! – скомандовал Егор. – Снять лыжи и ждать моей команды! Оружие держать наготове!
Он одним умелым движением высвободил валенки из сыромятных креплений, воткнул лыжины и лыжные палки вертикально в снег, взял в руки автомат, снял его с предохранителя, осторожно подполз к самому краю незнакомого обрыва, заглянул вниз и тихонько присвистнул, впечатлённый открывшейся его взору картиной.
В этом месте в многострадальном теле холма наличествовала обширная вмятина – с практически прямым углом между расходящимися склонами. А в вершине этого угла, судя по всему, и располагалось тайное подземное логово красных койотов.
Два огромных, грязно-пегих медведя-шатуна, плотно окружённые стаей рыже-бурых степных аргентинских волков, упорно пытались прорваться к входу в подземелье. Около двадцати койотов заполошно метались между медвежьими тушами: нападая и тут же отскакивая, заходя в тыл и от души кусая шатунов за толстые ляжки, бесстрашно прыгая на горбатые – от накопленного жира – медвежьи холки.… На белом, украшенном многочисленными красно-алыми пятнами снегу, уже лежало восемь рыжеватых тел: одни застыли совершенно неподвижно, другие же извивались в несимпатичных судорогах последней агонии…
Егор приглашающе махнул рукой, и через минуту его спутники пристроились рядом, жадно наблюдая за происходящими событиями. Петро только непонятно вздыхал и морщился, а Сашенция сразу же начала возмущаться – громким шёпотом:
– Егора, а чего мы ждём? Когда эти твари, я медведей имею в виду, порвут на мелкие части всех бедных собачек? Давай поможем, а? У них, наверное, уже волчата родились. Маленькие такие, беззащитные…. Ты почему молчишь? Патронов жалко?
В этот момент один из медведей, стряхнув с себя сразу трёх койотов, прорвался непосредственно к входу в логово. Из круглой чёрной дыры незамедлительно высунулась мощная деревянная рогатина и упёрлась зверю в лохматую грудь. Тут же несколько рыжих комочков, мелькнув в воздухе неким подобием крохотных молний, бесстрашно приземлились шатуну на спину…
