— Что за проблемы?
— Нехватка персонала, — быстро, спокойно и решительно ответил Аларис. Этот его тон заставил Эдит насторожиться. При таком обилии внешних проблем подобная незначительная сложность была совершенно удивительна. Обращать внимание на подобные мелочи, казалось бы, нужно было лишь тогда, когда более серьезных проблем уже не было, но Аларис пытался решать все возникающие у него сложности независимо от степени их опасности.
— Чем тебя твои горничные не устроили? — с прищуром спросила Эдит.
— Их слишком мало. Горничные — это горничные. Помимо них в особняке имеется еще множество пустующих должностей, которые сейчас некому занимать. Думаю, ты должна понимать, что при всей умелости членов отряда, выполнять абсолютно всю работу в особняке они не могут.
— Например, — женщина склонила голову влево и, сощурившись, взглянула в глаза Алариса, — повара, садовники и конюхи?
— Плотники, швеи, мойщицы посуды, — продолжил перечисление парень. — Так много специальностей, которые сейчас просто пустуют. Мне нужен персонал, и не страшно, если это будут не профессионалы. Того, кто хочет работать, обучить легко.
Эдит довольно заулыбалась. Обдумывая эту ситуацию, она ясно видела преимущества для Алариса. Пусть на все должности нанять людей и не удастся, однако на определенные рабочие места желающие найдутся точно.
— Я уже попросил девушек присматриваться к возможным кандидатам, — продолжал говорить Аларис. — Чтобы не наводить шума, пока что мы не станем никому об этом объявлять, а уже чуть позже, ближе к тому моменту, когда я выпровожу всех беженцев отсюда, мы начнем разговаривать со всеми кандидатами в индивидуальном порядке.
— Но ты ведь не выставишь просто так их всех на улицу?
Аларис зловеще улыбнулся. При свете ярко-оранжевого пламени на его лице появилась пугающая тень.
— К сожалению, я не могу быть столь безответственным, — начал отвечать Аларис. — Я нанял рабочих в ближайших селениях, и распространил весть о том, что пострадавшие люди будут распределены между деревнями на моих территориях. Местные из других деревень помогут беженцам с обустройством и поисками работы, но все остальное — это уже чисто их дела и заботы.
— А что насчет того места, откуда пришли беженцы? — настороженно продолжала расспрашивать Эдит. — Ты оставишь его пустующим?
— Там мы построим крепость.
— Крепость? — удивленно повторила женщина. Смотря на Алариса, она видела довольную улыбку на его губах.
Сделав небольшой глоток чая, парень с легким прищуром ответил:
— Как видишь, мы не можем положиться на наших западных соседей. Раз так, тогда придется действовать по старинке.
— Там, где есть крепость, вероятность бездумного нападения меньше всего. Хочешь запугать их? Хитро.
— У них тоже есть крепость вблизи моей границы. Пора восстановить справедливость, и, возможно, случайно уничтожить чужую крепость.
Эдит задумалась. В процессе войны многие крепости севера, изначально граничившие с западом, были уничтожены во время сражений. Это значило, что северные территории, теперь принадлежавшие западу, были практически безоружны.
— А как ты собираешься отстаивать свои границы на данный момент? — спросила Эдит. — Ты говорил, что у вас не хватает запасов.
— Я ожидаю подкрепления.
Эдит задумчиво сощурилась. Она не стала спрашивать какого именно подкрепления он ждал, и вместо этого начала быстро обдумывать ситуацию со стороны Алариса. В какой-то момент, когда ответ все же нашелся, женщина коварно улыбнулась и тихо произнесла:
— Бывшие подчиненные?
— И будущие рыцари дома де Хилдефонс, — продолжил Аларис с улыбкой.
Эдит засмеялась. Быстро поднеся к своим губам стакан, она сделала несколько больших глотков алкоголя.
— Хорошо, но что еще? Что насчет поставок оружия?
— Да, так… — Аларис как-то подозрительно отвернул голову к камину. — Ожидается скоро одна… Небольшая.
Эдит вновь сощурилась, явно ощущая подвох. Аларис не хотел раскрывать все свои карты, и оно было понятно. Как-никак Эдит для него все еще была соперником.
«Этот мальчишка, — размышляла Эдит, — мог бы попросить меня вмешаться, но, кажется, он даже не задумывается об этом. Неужели считает, что я ему откажу?»
Задумчиво приподняв взгляд к потолку, женщина устало прикрыла глаза. После выпитого за день алкоголя голова ее уже испытывала легкое недомогание. Картинка перед глазами расплывалась, тело расслаблялось.
«Ну, возможно, я из прошлого действительно отказала бы ему».
Плавно поднявшись со своего места, Эдит выпрямилась, допила остатки алкоголя в своем стакане и медленно направилась к двери.
«Ладно. Вмешиваться в сам бой не стану, а вот связями воспользуюсь, чтобы подвесить на ниточках зачинщиков нападений на этот прекрасный дом».
— Не знаю, — заговорила женщина звонко, — какое оружие ты собираешься использовать и в каких количествах, но, кажется, делиться с империей ты не собираешься.
— Нисколько, — уверенно и даже как-то радостно ответил Аларис.
Эдит быстро поставила опустошенный стакан на тумбу возле входной двери и, остановившись, развернулась. Позади себя она увидела Алариса, поднявшегося со своего места и также отставившего в сторону чашку чая.
— Эдит, — заговорил Аларис настороженно, — наш уговор ведь еще в силе?
— Ты об обучении твоих горничных? — устало склоняя голову, спросила женщина. — Да.
— Тогда… — Аларис слегка сощурился и продолжил чуть строже: — Не могли бы вы заняться этим сразу после того, как беженцы покинут особняк?
— Не вопрос, — моментально ответила Эдит, ощущая какой-то подвох, — но почему ты говоришь об этом сейчас?
— Дело в том, что незадолго до этого момента я собираюсь покинуть особняк и направиться в гости к одному из моих вассалов. К тому, который допустил разрушение платины.
На женских губах появилась коварная улыбка. Развернувшись лицом ко входной двери, Эдит раскрыла ее и протянула:
— О… Пойдешь вправлять мозги подчиненным? Славно. Договорились.
***
С наступлением ночи все расходились по своим комнатам. Даже те, кто спать не хотел вовсе, были обязаны вернуться в спальню и дождаться наступления следующего утра — таково было одно из правил для беженцев.
В особняке стояла тишина. Длинные коридоры, покрытые мраком, казались совершенно пустыми и таинственными. Будучи одним из не спящих в эту прохладную зимнюю ночь, неприметный мужчина тихо покинул свою комнату и направился куда-то вперед. Его шаги были практически беззвучны, а движения быстры и плавны.
«На первом этаже нет ничего ценного, — размышлял мужчина, продолжая идти по коридору вперед, — но это ведь целый особняк! Здесь должно быть что-то стоящее».
Вскоре показался конец коридора, переходивший в холл. Из широких окон, расположенных где-то впереди, проникал лунный свет, благодаря чему обстановка становилась все четче. Свернув за угол, мужчина вышел в холл, прямо к лестнице, ведущей на второй этаж.
«Скорее всего эти ханжи спрятали все на втором этаже. Пока все спят я могу незаметно…»
— Вы заблудились в темноте? — неожиданно прозвучал женский голос откуда-то сверху.
Приподняв голову, незнакомец удивленно посмотрел на второй этаж. Там, на вершине лестницы, одиноко стояла женская фигура в длинном черно-белом платье. Девушкой, охранявшей в это ночное время второй этаж, была Бекер. Ее длинные черные волосы были собраны в высокий хвост, а прямая челка, скрывавшая лоб и брови, аккуратно опускалась к пышным ресницам.
При виде женской фигуры в во мраке ночи мужчина задумался:
