— Все, что нужно доставить к границе, — с утвердительным кивком ответил второй. — Вскоре моя группа отправится к наемникам, и передаст им это.
— Наемники… — усмехнулся рыцарь, отгоняя от себя зевоту. — Столько спеси в этом слове, и как мало толку. Эти ребята бандиты и только.
— Пока мы с ними на одной стороне, — второй говорящий устало приложил руку к затылку и почесал его, — хотят зваться наемниками, пускай зовутся. Все равно они настоящих наемников в глаза никогда не видели.
— И почему господин нанимает для сражения именно их? Профессионалы справились бы гораздо быстрее.
— Так ведь изначальная работенка предполагала, что даже бандиты смогут справиться. А теперь уже идет бой на изнеможение. Пускай бандиты изнемогают и страдают. Убийцы и рыцари пойдут уже по расчищенной дороге.
Прозвучал звонкий смех. Чуть ли не хватаясь за живот, мужчина громко хохотал на весь этаж крепости.
— Расчищенной, как же! Ты видел какое пламя всю ночь горело? Так вот это наши противники тела жгли.
— И что? — непонимающе спросил второй. — Не коллекционировать же их.
— Так ведь тела только наших жгли. Я слышал, что со стороны противника никто так и не пострадал.
— Что за бред? — настороженно протянул рыцарь. — Не может быть, чтобы… — мужчина перевел взгляд за спину своего собеседника и неожиданно заметил миниатюрную фигуру, направлявшуюся прямо к ним. То была невысокая девочка в коротких теплых шортах, из-под которых проглядывали плотные колготки, в шерстяном темно-сером свитере и короткой меховой шубке.
Подбежав так близко к противнику, стоявшему к ней спиной, как только это возможно, Джози резко подпрыгнула и вытянула ноги. С разбега она ударила рыцаря обеими ногами по спине, тем самым заставляя его повалиться на собеседника. Оба рухнули на пол, один сверху, другой снизу.
Не оставляя времени на раздумья, Джози резко выпрямилась, вынула из-под своей короткой шубки нож и воткнула его прямо в спину того, кто лежал сверху.
От боли мужчина замер. Глаза его расширились, а сам он практически сразу потерял сознание.
Второй рыцарь, прижатый мертвым собеседником к полу, попытался подняться, но Джози тут же поставила ногу на спину погибшего и выдернула из его плоти нож.
— Нет, стой! — испуганно закричал рыцарь, и в тот же миг девочка наклонилась, подтолкнула мертвое тело в сторону и воткнула в горло второго рыцаря нож.
Джози замерла со спокойным хладнокровным лицом, совершенно не выражавшим ни смятения, ни сожаления. Таким лицом, какое ребенку совсем не подходило. Вспомнив о недавнем разговоре этих двух рыцарей, а также о той фразе, которая была оборвана ее появлением, Джози тихо ответила:
— Может.
— Джокер, — прозвучал голос где-то позади.
Выпрямившись, Джози обернулась и взглянула на Раш. Девушка в черном сидела на одном колене. Склонив голову вниз, Раш продолжила:
— Я успешно подожгла хранилище. Вскоре пламя распространится по крепости.
Джокер повернулась к напарнице всем телом и, взмахнув клинком, сбросила с него капли крови. Лишь тогда, вновь занеся его под свою шубку, она спрятала клинок в ножнах.
— Что насчет выгруженного оружия и припасов? — спросила девочка в ответ.
Прозвучал приближающийся стук каблуков. Раш, уже зная кто это может быть, молча встала, но не обернулась, а Джози тем временем спокойно перевела взгляд на конец коридора. Там, направляясь навстречу товарищам, шла Стей. Взгляды девушки-дракона и Джокера встретились, и тогда Стей заговорила:
— Я от всего избавилась. Повозки с припасами и оружием уничтожены, правда, кажется, они уже успели что-то отправить ночью. Стража направляется к нам, нужно уйти скорее, если не хотим навлечь беды на нашего господина.
Джокер лишь кивнула. Сделав несколько шагов вперед, она миновала Раш и плавно направилась навстречу Стей.
— Ты права. Надеюсь, наши действия смогут хотя бы ненадолго подтасовать планы противника.
***
Сражение продолжалось. Шафл, находившийся в самом его центре, уже не мог назвать ни точное время, ни точное число поверженных им противников, и все потому, что место, в котором проходило это сражение, было одной из основных и самых важных точек.
«Впереди враги, — задумался Шафл, отталкивая от себя ногой очередного пронзенного мечом наемника, — а позади прямая дорога, ведущая прямо к поселениям и особняку господина».
Схватившись за меч обеими руками, Шафл вновь принял боевую стойку. Спереди, справа, слева и даже позади него находились враги. Словно сговорившись, они всем скопом бросились на рыцаря.
Шафл и сам решил напасть. Широко шагнув вперед, он вынес перед собой острое лезвие меча, пронзил им стоявшего спереди противника, быстро подступил к нему, схватил за шиворот и резко поменялся местами. Атаки остальных наемников, направленные на Шафла, попали прямиком по тому, кто оказался на его месте.
Шафл оттолкнул от себя уже точно погибшего мужчину и резко замахнулся. Меч его рассек воздух и словно начертил в нем горизонтальную прямую. Вместе с этой прямой вниз полетели головы всех тех, кто находился рядом.
— Не отступать! — закричал Шафл так громко, как только мог. — Мы должны держать оборону до последнего!
— Да! — отозвались в округе звонкие женские и мужские голоса. Женские голоса принадлежали преимущественно скрытным, а вот мужские голоса принадлежали нанятым для этого тяжелого сражения людям. Со многими из них Шафл был не знаком, однако эти люди были знакомы Аларису, и уже этого было достаточно для того, чтобы считать их союзниками.
Шафл вновь принял боевую стойку и глубоко вздохнул. Он уже ощущал дрожь в руках, и от того нервная улыбка на его лице становилась все шире.
«Держать оборону такой небольшой группой — это уж слишком. Какими бы сильными они не были, они же не монстры, чтобы без остановки…»
Неожиданно позади себя Шафл ощутил присутствие. Парень резко отступил в сторону и развернулся, но не успел достаточно отскочить назад. Острое лезвие нападавшего пронзило его предплечье, оставляя в нем глубокую рассеченную рану. Эта резкая боль, а также явное осознание того, что с такой раной рука теперь не сможет нормально удерживать оружие, вынудили Шафла плотно стиснуть зубы.
«Наемный убийца?»
Шафл отступил, убийца затормозил. Не прошло и секунды, как оба они вновь приблизились и набросились друг на друга. Шафл, перекинув меч в другую руку, быстро отклонил очередную атаку холодного оружия и, схватив свободной рукой противника за горло, резко и без колебаний ударил его своей головой.
Нападавший потерял сознание и упал замертво. Шафл же, не оставляя ему шансов на выживание, пронзил его грудь острием меча.
— Вейджер! — прозвучал женский крик где-то неподалеку.
Услышав его, Шафл испуганно поднял голову и обернулся. На его глазах одна из скрытных горничных резко взмахнула острием меча и отрубила головы двух нападавших. Девушка эта выглядела бледной, и причина тому была довольно ясна: где-то из под ключицы торчал нож, воткнутый в нее кем-то из нападавших по ходу сражения. Девушка, по телу которой струилась кровь, слегка наклонилась вперед и попыталась вздохнуть, но из-за боли единственное, что она смогла сделать, так это закашлять. Вместе с кашлем на снег градом посыпалась и ее кровь.
При виде пострадавшей Шафл бросился прямо к ней. Вейджер к тому моменту уже плохо осознавала все происходящее. Она начала терять равновесие и повалилась вперед, но ее тут же подхватила рука Шафла.
В этот момент к ним подбежало еще несколько скрытных. При виде их Шафл передал Вейджер в руки одной из горничных и строго приказал:
— Отнесите ее к нашему лагерю и окажите первую помощь.
— Есть! — вскрикнули девушки и, подняв на руки обессиленную Вейджер, быстро унесли ее с поля боя.
