— Где та вещь, что она тебе передала? — спросил Валет.
— Что ты плетешь? Какая вещь?
— Я сказал — не валяй дурака. Ту, что она отдала, когда ты ее подменил. Давай сюда…
Новиков пожал плечами. И тут же позвоночник его пронзила раскаленная игла. Так ему показалось. Сразу ослабели ноги, и рот наполнился горечью. Андрей несколько раз шумно вздохнул. Вспышка боли была мгновенной, но страшной и ясно намекала, что ждет его в дальнейшем.
Очевидно, и Шульгину досталось, потому что он прошипел нечто неразборчивое сквозь сжатые зубы и так глянул на Андрея, что тот понял — Сашка готов работать по полной программе. Пока еще есть такая возможность. И отрицательно мотнул головой.
— Ну ладно, браток, держи… — и протянул блок старшему.
Тот внимательно осмотрел прибор и спрятал в карман пиджака.
— Кто вы такие? Где Седова? Почему она отдала вам эту вещь?
— Мы ее друзья. Она попросила помочь, когда узнала, что вы заходили. Сказала, что ее преследуют враги, шантажисты. Как прошлый раз… В милицию она обратиться не может. Вот мы и помогли. Вам ничего плохого не сделали, как видите. Где она сейчас — не знаю. Наверное, далеко. А вот как вы нас достали — не понимаю. Чистая работа. Похоже, мы зря влезли в это дело…
Пока Андрей так старался, готовый, кажется, просить прощения, Шульгин явно портил ему игру. Слишком у него был профессиональный и независимый вид. Как у каскадера или мафиози. Будто его все это и не касалось, он осматривал мотоцикл — постучал по шинам, покачал спицы, проверил контакты на свечах. Словно готовился к новой и дальней дороге. «Валету», который по положению был явно главнее своего напарника, это не понравилось.
— А ну, ты, стань сюда. И не шевелись…
Шульгин вновь вопросительно посмотрел на Новикова и, пожав плечами, стал, где указано.
А Короля заинтересовало другое.
— Ты сказал, как прошлый раз? Поясни.
— Ну, было уже так. Тогда за ней грузины какие-то гонялись. Но тех мы пугнули, и они сразу слиняли…
— Опять врешь… — с сожалением сказал младший.
Теперь боль была куда серьезнее. На грани шока. Андрею стоило огромного усилия удержаться на ногах, не сесть в пыль посреди дороги. Но зато теперь он тоже полностью избавился от пережитков гуманизма по отношению к братьям по разуму. Какое, к дьяволу, братство! Стрелять их надо, как классовых врагов…
А вокруг все по-прежнему было тихо, умиротворенно, будто и не в Москве вовсе, а в Переславле-Залесском. Безветрие, небо отливает перламутром, птички какие-то порхают над проводами… Новиков молил судьбу, чтобы никто случайно не нарушил их уединения, а то все могло пойти наперекосяк.
— После третьего раза ты уже долго не встанешь, — сказал пришелец спокойно.
— Хорошо. Пусть будет по-вашему. Что вы хотите?
— Молодец. Дошло, кажется. Мы хотим немногого. Покажете, где Седова, и свободны.
— И что дальше? Что вы с ней сделаете?
— Ну, это вас не касается. Понятно?
— Не все, — сказал Новиков совсем другим тоном. — Послушай теперь меня. Только не вздумай баловаться, не знаю, что там у тебя за игрушка. Без нашей помощи вы ее не найдете. Так что не перестарайся невзначай.
— У нас есть и другие способы.
— Возможно. Только и нас за мальчиков не держи. Ты что думаешь, мы сюда сдуру заехали? Место тут больно хорошее, присмотрись… Если с оптикой, так дырок в вас больше, чем в Кеннеди, наделать можно. И скрыться негде… Если так вопрос станет.
Пришельцы заозирались. Действительно, не так уж далеко виднелись ряды стандартных шестнадцатиэтажек, и из любого окна они были видны, как на ладони.
— Так что, коллеги, нам лучше поговорить вежливо. Согласны?
Резкая перемена в поведении Новикова, вдруг перешедшего к угрозам, его жесткий тон, по-видимому, пришельцев встревожили. Они обменялись несколькими фразами на своем языке.
— Ну и что же вы предлагаете? — спросил младший.
— Поехать в надежное место, а потом уже принимать решения. У вас есть свои интересы в этом мире, у нас тоже, вот и подумаем вместе.
Теперь пришельцы совещались дольше. Новиков ждал. Главное сказано, и выбора у них все равно нет.
Пришельцы вряд ли рассчитывали на такой поворот. Просто потому, что слишком упрощенно, наверное, подошли к своей задаче. Найти координатора-дезертира, провести расследование, принять меры. Все. И встретились вдруг с противодействием группы, подготовленной и действующей по четкому плану. Если б они чего-то подобного ждали… А им сказал, наверное, шеф: «Ребята, на Земле непорядок. Сбегайте на денек, разберитесь. Командировочные по норме, надбавка не положена. По возвращении предоставите отчет…» Вот и сбегали.
— Хорошо, мы согласны. Садитесь в нашу машину.
— Не пойдет. Мы поедем впереди, а вы за нами. Чтоб все на равных. Дистанция до ста метров, скорость шестьдесят.
— А вы не слишком много себе позволяете? Пока что вы у нас в руках…
— Не советую так думать. Не та позиция для переговоров. Так что поехали…
Пока они разговаривали, Шульгин еще раз обошел вокруг мотоцикла, потом, любопытствуя, подошел к «Мерседесу», заглянул в окно. Старший пришелец напряженно смотрел за его перемещениями. Услышав последние слова Новикова, Шульгин неторопливо вернулся к мотоциклу, по пути чуть не столкнувшись с пришельцами и вежливо уступив им дорогу.
Теперь они ехали не спеша, строго по правилам. Сначала по длиннейшему проспекту, переходящему в загородное шоссе. Здесь Шульгин чуть прибавил скорости, но совсем немного, чтоб только не выбиваться из ритма дорожного потока. На пятнадцатом километре от Окружной он помигал стоп-сигналом, выбросил руку вправо и свернул на узкую, но все же асфальтированную дорогу, плавными изгибами прорезающую массив мачтовых меднокорых сосен. И очень осторожно, по километру, начал наращивать скорость.
…Берестин с биноклем сидел на толстой ветке, под прямым углом отходящей от мощного ствола векового дуба. Ветка плавно и широко раскачивалась от ветра, почти неощутимого внизу, и Берестину казалось, что он беззвучно летит над лесом, желтыми песчаными откосами, серой полосой дороги.
Солнце уже село, но прозрачные летние сумерки только чуть-чуть подсинили воздух, и дорога, то скрывающаяся в чаще, то вновь взлетающая на пологие вершины холмов, отлично просматривалась с двадцатиметровой высоты на добрый десяток километров.
Весь день они с Левашовым монтировали аппаратуру, подключались к низковольтной линии электропередачи, бились над настройкой.
С тех пор как Левашов впервые сумел создать канал совмещенного пространственно-временного перехода и в полутемной комнате с забрызганными серым дождем стеклами раскрылось окно в яркий и праздничный неведомый мир, он провел уже сотни более или менее удачных опытов. Если бы не Ирина, отдавшая ему всю свою технику, его опыты так и остались бы манящим намеком на недоступные пока возможности. Но теперь канал между двумя планетами получался надежным, как рельсы пригородной электрички. Только вот первое полевое испытание происходит совсем не такое, как друзья планировали.
