В этот момент с брига выстрелила четвертая пушка по правому борту – Ипат наконец добрался до нее и поднес фитиль. Этот четвертый выстрел удался ему на славу – картечный снаряд взорвался на палубе галеры. В дыму было не видно нанесенного врагу урона, но крики раненых с той стороны стали громче.
Однако обрадоваться успеху команда брига не успела. Пираты не собирались сдаваться. По редкому мушкетному огню они догадались о том, что нападающих очень мало. Теперь их задачей было перейти к абордажному бою – куда более привычному для них занятию, чем перестрелка.
В одно мгновение галера приблизилась к бригу настолько, что высунувшиеся с ее борта абордажные крючья впились в корпус и притянули его. Степан, увидев это, отчаянно принялся выкручивать штурвал, чтобы уйти в сторону, но руль на полном ходу слушался медленно, и задуманный маневр не удался.
Еще минута – и враги окажутся на борту!
Стоять у штурвала стало бессмысленно: речь уже шла не об управлении кораблем. Степан бросил штурвал и схватился за приготовленную саблю – один из трофеев, доставшийся ему от Хагена.
Пираты уже лезли через борт своего судна и прыгали на палубу брига. Их оскаленные лица и красные повязки вместо головных уборов замелькали теперь совсем рядом.
– В трюм! – закричал Степан, внезапно увидев, что Ингрид по-прежнему продолжает стоять рядом с ним на мостике. – Скорее спрячься в трюм! Ты еще успеешь!
Он видел, что путь к люку, ведущему в трюм корабля, еще свободен и девушка имеет шанс проскользнуть туда. Но она даже не обернулась на его крик.
– Я останусь здесь! – прокричала она в грохоте и звоне начавшегося рукопашного боя. В руке у Ингрид появился кортик, который она сжимала с такой решительностью, что Степан понял – ее не переспоришь. Да для препирательств больше и не было времени. Он спрыгнул с мостика и присоединился к схватке.
Как ни странно, стрельцы держали строй – сказывалась боевая выучка. Они не пустили пиратов на всю палубу, а встав поперек корабля на линии грот-мачты, держали оборону и не пускали врага на корму. Сражаться саблями и топорами им было непривычно: недаром Агафон сожалел о том, что нет под руками бердыша. Имея этот узкий топор на длинной рукоятке, можно было бы порубить «в капусту» вооруженных саблями разбойников.
Степан спрыгнул на палубу, оглянулся и внезапно оцепенел от ужаса. Прямо на него, стоящего на корме, с пиратского судна лезло чудовище. Такого кошмара поморскому капитану не могло присниться даже в страшном сне – он увидел черного человека!
Черный человек был гигантского роста и в руках держал изогнутую саблю, похожую на татарскую, но не это было важно. Человек был абсолютно черного цвета. Только белки глаз у него были белые, но и то, пронизанные красными прожилками, налившиеся кровью, они казались глазами самого дьявола – врага рода человеческого.
Он не был вымазан сажей и не покрашен краской. Нет, Степан отчетливо видел, что человек имеет натуральный черный цвет, как будто кожа его опалена адским пламенем. Вероятно, когда черти жарят грешников на адских сковородках, те приобретают за свои грехи такой устрашающий вид…
Все это капитан Кольцо увидел в одно мгновение, и зрелище потрясло его. Но усилием воли он удержал в руке оружие. Решив не поддаваться дьявольской угрозе, Степан изо всей силы рубанул саблей по черному человеку.
Что теперь будет? Может быть, из чудовища посыплются искры? Или из синегубого рта вдруг полыхнет сатанинское пламя?
Но ничего такого не произошло: черный человек легко отбил удар своей изогнутой саблей и прыгнул прямо на Степана. Капитан ощутил тяжесть тела и непривычный резкий запах чудовища. Может быть, оно пахнет адской серой? О том, что Дьявол пахнет серой, знают все – это известный факт, и старец Алипий в монастыре тоже об этом рассказывал. Но он никогда ни словом не обмолвился о том, что Дьявол так черен и страшен!
Прийти на помощь Степану никто не мог – обороняющиеся стрельцы стояли спиной к корме и просто не могли увидеть того, что творилось сзади. Да и кто поможет в схватке с таким чудовищем? Можно ли его убить вообще?
Тем не менее Степан попытался. Поскольку черный человек прижался к нему вплотную, замахнуться саблей у капитана не было возможности. А страшное оскаленное лицо было совсем близко и скрипело белоснежными блестящими от слюны зубами, явно намереваясь перегрызть ему горло.
С отчаяния Степан принялся бить чудовище кулаком в бок. Ударил один раз, затем второй… Бил он крепко, со всей силы, но казалось, что ударов ужасный противник не ощущает совсем. В какой-то миг он чуть отодвинулся, и кулак Степана пришелся прямо в живот…
Произошло невероятное – изо рта чудовища раздался болезненный крик, и оно перегнулось пополам. Этого оказалось достаточно, чтобы капитан размахнулся и ударил по пригнутой книзу черной голове, покрытой мелкими смоляными кудряшками, рукояткой сабли.
Увидев, что черный человек упал без движения на палубу, Степан разогнулся. Следующим ударом он прикончил бы невероятного противника при помощи клинка, но не успел этого сделать – через борт перескочил пират. На сей раз это был нормальный человек, только совершенно дикого вида. Он был одет в какие-то развевающиеся на ветру цветные тряпки, а в носу у него было вдето золотое кольцо. После чернокожего дьявола это было уже совершенно не страшно, и Степан встретил врага ударом сабли сверху вниз. Тот уклонился и нанес свой удар, метя капитану в грудь – он правильно оценил отсутствие нагрудного доспеха…
Клинок пробил кафтан и рубаху, вонзившись в переборку капитанского мостика. Теперь Степан, хоть и не получил ранения, оказался намертво пригвожден к одному месту. Фактически он был обездвижен. Во второй руке пирата был зажат длинный нож, и теперь острие его направилось к горлу помора. Еще один миг, нет, полмига, и горло Степана Кольцо будет рассечено от уха до уха!
В последний момент, когда капитан уже попрощался с жизнью, потому что смерть казалась неминуемой, перед его глазами что-то мелькнуло. Это Ингрид, задрав платье до бедер, прыгнула с капитанского мостика прямо на плечи пирату, готовившемуся нанести последний решительный удар.
Упав на него, девушка повалила пирата на палубу, повалившись туда же вместе с ним. Степан увидел, как промелькнули ее голые бедра, которыми она сжала шею противника. Выставив перед собой острие длинного клинка, капитан бросился на помощь, намереваясь полоснуть отточенной сталью по обездвиженной голове врага. Но он не успел этого сделать, потому что следующим движением Ингрид занесла кортик и точно вонзила его в глаз пирата по самую рукоятку.
