что давно искали. Мне, как одному из самых почтенных и уважаемых отцов нашего демократического полиса, доверили курировать херсонесский орфанотрофион, — приосанился Демофил. — Его многочисленных обитателей — детей, оставшихся без родительского крова, могу с радостью предложить вам по взаимовыгодной цене… разумеется, только тех, которые вам приглянутся, благородный господин. Вы не поверите, но содержание орфанотрофиона и вечно голодной своры оборванных сирот обходится дороже, чем этот сияющий дворец! Даже проконесский мрамор в моей роскошной гостиной стоит дешевле, чем ежемесячные расходы на питание нищих голодранцев! — пожаловался Демофил на свои заботы. — Итак, достопочтимый маг и путешественник, какое количество орфанов пожелаете?
— Вот на это золото, что ты мне дал за товар… аванс… — я передвинул мешки с солидами на другую половину стола.
Демофил обрадовался и, с проворностью десятилетнего обитателя орфанотрофиона, сгрёб золотишко поближе к себе. Щёлкнув пальцами в очередной раз, приказал слуге унести мешки обратно. Затем, прочистив горло и погладив бороду, Демофил изложил неожиданное медицинское предложение:
— Осталось обсудить один деликатный вопрос. В моём богоугодном заведении содержится много мальчиков. Полагаю, для ваших благородных чародейских надобностей вы непременно желаете, чтобы мы из мальчиков своевременно сотворили услужливых домашних евнухов. Манипуляция несложная, проверена столетиями… но предупреждаю… евнухи обойдутся значительно дороже, поскольку в нашем правовом ромейском государстве, согласно кодексу Юстиниана и поправкам Прохирона, кастрация официально запрещена.
— Никого из мальчиков кастрировать не нужно! — меня несколько передёрнуло от такого предложения. — Гаремом в обозримом будущем я обзаводиться не планирую… так что, Демофил, не утруждайся.
— Мы, высокородные ромеи, находим применение евнухам не только в гаремах, — рассмеялся Демофил, — у нас евнухи — полноправные члены общества. Евнухи–эктомы не подвержены мирским страстям, поэтому в любое время могут находиться в гинекее — женской половине дома. Другие поют в церковном хоре, прилежно служат при храмах, монастырях и даже при дворе самого василевса… В нашем великолепном государстве безбородых евнухов–эктомов можно найти практически на любой должности, они вправе возвысить себя как на духовном, так и гражданском поприще. Зачастую родители приводят на кастрацию младших сынов, когда несложная манипуляция продиктована жизненной необходимостью…
— Достаточно, Демофил, оставим подробности.
— Прошу простить моё невежество. Наша церковь одобряет, когда мужи носят длинные, окладистые бороды, так как это позволяет отличить полноценного человека от бесполого эктома… вы, таинственный чужестранец, не носите бороды… и я позволил себе предположить, что…
— Благодарю за увлекательную беседу, — засмеялся я и встал из-за стола.
— Пребываю в бесконечном восхищении… великодушный, платёжеспособный заказчик появился в процветающем торговом доме… — засуетился «полноценный бородач», затем, с помощью подбежавшего прислужника, с трудом поднялся со стула и почтительно поклонился.
— И я тоже очень рад встрече с предприимчивым орфанотрофом, — выдал я ответную реплику и вспомнил о пиратских ладьях, которые хранились в магической сумке, — у меня есть два судна, могу их также оставить в счёт будущей покупки обитателей твоего богоугодного заведения.
— Прекрасно, обязательно продам ваши галеи кому-нибудь из пришлых торговцев. Думаю, в течение месяца покупатель найдётся. Сочтёмся, когда вы заберёте первую партию моих орфанов и, надеюсь, не последнюю.
— Завтра на рассвете мы отплываем, флотилию передам тебе или твоим людям.
— Договорились, около пирса буду вас с нетерпением ждать. Когда прибудете в Константинополис — наш второй Новый Рим, в торговых рядах Кинегиона — Собачьего рынка — найдите мелкого торговца по имени Андроник Пселл. Это один из моих проверенных вестиопратов. Андроник Пселл посодействует в торговых делах. Завтра вручу вам рекомендательную грамоту, скрепленную моей золотой печатью, — почтительно, почти до пола, вновь согнулся Демофил…
Ранним утром мы всей компанией стояли около пирса в херсонесском порту и ожидали Демофила. И он не заставил себя ждать.
— Предлагаю отойти на некоторое расстояние, чтобы не шокировать горожан видом лодок, появившимися из ниоткуда.
— Простите моё невежество, достопочтимый чародей… о чём вы соизволили уведомить меня?
— Флотилия находится в невидимой сумке.
— Где⁈ Христос–Пантократор и святые апостолы! До сих пор не могу осознать неосознаваемое… нелегко смириться с сумбурными мыслями… приходится постоянно напоминать… пойдёмте, здесь недалеко, за лавровой рощей, есть небольшая уютная бухточка, надёжно укрытая от любопытных глаз. В этой бухточке, в назначенное время, я передам купленный товар, и вы сможете благополучно отправиться с первой партией моих орфанов по своим таинственным чародейским делам, — сказал на прощание уважаемый член правового Ромейского государства и почтенный отец всех херсонесских сирот.
После того как я избавился от пиратских лодок и распрощался с Демофилом, мы отправились к конечной точке нашего путешествия. Погода отличная, волны невысокие, дул попутный ветерок. Точную скорость лодки под парусом измерить не удалось, но по моим оценкам, десять–пятнадцать километров в час. Решили сделать рискованный пятисоткилометровый рывок по Чёрному морю — огибать вдоль берега очень не хотелось. Если начнётся шторм, придётся покупать магические свитки в зависимости от обстоятельств.
Днём от палящего солнца спасались под тентом. На вторые сутки морского путешествия ветер почти стих, пришлось задействовать электрический мотор, а ближе к вечеру сработал артефакт, сигнализирующий о присутствии магического существа, магического клада или магической аномалии.
Глупо не воспользоваться предоставленной возможностью… через пару часов мы замедлили движение, поскольку артефакт начал вибрировать с максимальной амплитудой. Согласно современным картам, глубина в этом месте может достигать полутора тысяч метров…
Рельеф дна Чёрного моря напоминает перевернутую вниз конусообразную шляпу — широкое мелководье у берегов и глубокое, объёмное дно посередине, малоизученное современными учёными. Согласно картам, дно выглядит как огромный многоступенчатый карьер или гигантский котлован, «собственноручно вырытый древними украми».
Представив, что надо опускаться в бездну, я невольно вздрогнул. Судя по тому, что артефакт сигнализировал без изменения частоты вибрации, под нами спрятан обещанный системой магический клад… и покоится он на самом дне…
— Кир, мне совсем не хочется, чтобы ты рисковал, но нырять придётся тебе. Твоё воскрешение стоит всего пятьдесят тысяч монет, но если погибну я, ты тоже погибнешь.
— Не вопрос. До меня уже давно дошло, что главная жертва околонаучных экспериментов — это я… но как я тебе туда нырну? Меня же расплющит…
— Есть два подходящих варианта. Магический свиток первого уровня «Защитный панцирь», после активации которого твоё тело покроется бронёй, и ты станешь неуязвим для любых атак на протяжении одного часа, — пообещал я, — или купим одноразовый свиток «Окаменение», и ты превратишься в
