Парагвая. Около сорока тысяч раненых заполнили все госпитали и больницы Боливии. Часть из них сумели вывезти сами боливийцы ещё до начала наступления казаков–индейцев, других уже отправляли на родину из лагерей военнопленных «добренькие» парагвайцы, не пожелавшие возиться с бесполезными задохликами. А вот трудоспособный контингент военнопленных хозяйственные казаки сразу же задействовали в работах по восстановлению разрушенных в ходе боёв пограничных застав, гражданских посёлков, промышленных и сельхозпредприятий, а также строительстве разветвлённой сети дорог по всему Гран–Чако.
Армия казаков замерла на пограничном рубеже с Боливией, хотя все пути для вторжения в чужую страну и были открыты, ведь существенного контингента войск у противника не осталось. Однако правительство Парагвая прислушалось к истеричному вою, разразившемуся в штаб–квартире Лиги Наций, и пошло на подписание мирного договора. Представители противоборствующих сторон встретились на нейтральной территории в столице Аргентины. Тут же, в президентском дворце Буэнос–Айреса, вокруг делегатов вились соглядатаи от Лиги Наций, пытавшиеся выторговать что–либо в интересах стран, которые и являлись на самом деле зачинщиками Чакской войны.
Переговоры двигались с натужным скрипом, так как английские и американские «партнёры» щедро сыпали песок в механизм привода соглашения в действие. Хозяева площадки предложили сделать паузу в работе и провести вечер примирения сторон. Общение проходило в неформальной обстановке во дворце, в зале для торжественных приёмов.
Лампы, обрамлённые хрусталём массивных люстр, заливали ярким светом просторный зал. Звучала классическая музыка, приглушающая неспешные беседы знатных персон, барражирующих отдельными группками, временами сменяющими состав.
К парагвайским военным подкатился на коротких ножках толстячок во фраке.
— Сеньоры казацкие генералы, позвольте для приватного разговора увести из–под вашей опеки моего старого знакомого, — изобразив дружескую улыбку на лоснящемся лице, панибратски взял Ронина за локоть представитель Лиги Наций от Великобритании.
Алексей, повернув голову, свысока глянул на наглую английскую морду с холёными бакенбардами и сразу узнал давнишнего знакомца, лорда Найджела Струана, с которым однажды сталкивался у Испанских берегов, при перегоне броненосца в Южную Америку.
— Ладно, ребята, я отойду потолковать с посланником Британской империи, — тоже ответил дежурной дипломатической улыбкой Алексей и пошутил: — Небось, господа из королевского казначейства всё никак не угомонятся, опять прислали своего коллектора домогаться золотых монет с потопленного «Принца».
Отведя войскового атамана в сторонку, дипломат не стал разводить политес с неотёсанным казаком и повёл жёсткий разговор об интересах своей державы.
— Британская корона обид не прощает, — не убирая лживую улыбочку с губ, зловеще известил английский лорд. — Хотя может и отложить ответный удар на долгий срок. Ибо в настоящий момент империю больше беспокоит судьба золота иного сорта — «чёрного золота». Вы, сеньор Ронин, должны понимать, что ведущие нефтяные компании не потерпят появления нового конкурента на рынках Америки и Европы.
— Парагваю достаточно и рынка Южной Америки, — пожал плечами магнат. — Разве что, вы сами уговорите казаков продать вам дефицитный товар.
— Возможно, если вы согласитесь сильно снизить оптовую отпускную цену, — сразу приступил к торгу английский спекулянт.
— Цену казаки запросят очень достойную, — разочаровал ожидания заморского дельца парагвайский магнат. — Однако поверьте — безопасность королевства того стоит.
— Маленький Парагвай смеет угрожать Великой Британии? — надменно прищурив глазки, вскинул подбородок важный лорд, пытаясь достать гордым взором бесстыжие глаза рослого казака.
— Великий Парагвай предлагает бесценный товар, за весьма скромную плату, — холодно глянул сверху исполин.
— Ах, сеньор Ронин, я решительно не понимаю, о чём вы толкуете, — вновь растянул лживую улыбочку на тонких губах англичанин. — Как говорят русские: «тут без пол–литра не разобраться». Предлагаю на минутку приостановиться и выпить по бокалу марочного аргентинского вина.
Струан поднял руку и щёлкнул пальцами, призывая барражирующего по залу официанта с подносом, уставленным бокалами с вином.
— Эй, малый, какое здесь аргентинское? — поискал взглядом среди рядов сгрудившихся бокалов Струан.
— Сеньор желает белого или красного? — услужливо прогнул спину лакей.
— Думаю, для пьянки с вождём анархистов больше подходит красное, — искоса глянув на степного варвара, обряженного в цивильный костюм, шутливо выбрал напиток англичанин.
— Тогда, сеньоры, ваши в центре, — официант осторожно вынул из плотных рядов бокалов нужный и с почтением передал в руку дипломату. Затем извлёк точно такого же цвета второй и вручил высокому гостю.
— Сеньор Ронин, предлагаю выпить за одержанную казаками случайную победу, — торжественно поднял бокал на тонкой ножке льстивый доброжелатель.
— Случайную? — не понравилась формулировка атаману, задумчиво разглядывавшему игру света сквозь хрусталь заполненного красным вином бокала.
Никаких видимых примесей внимательный взгляд узреть в рубинового цвета напитке не мог, однако Алексей глядел на содержимое бокала колдовским взглядом. Ещё с времён своей лекарской практики в Макао, Сын Ведьмы научился распознавать мельчайшие примеси в растворах. То, что в вине был размешан яд, сомнений у казацкого шамана не вызывало, однако химический состав оказался ему незнаком — очень редкий яд, и в совершенно мизерной дозе. Очевидно, он предназначен убивать медленно.
— Конечно, случайную, — пренебрежительно скривил губы военный аналитик, — ибо казакам повезло, когда они в первый же день войны сумели уничтожить весь воздушный флот Боливии. Ведь согласитесь, сеньор Ронин, останься у противника хотя бы часть истребителей, и тихоходные автожиры вспыхивали бы в небе, как спички, а дирижабли — горели бы китайскими фонариками. Ещё казакам подфартило, что спонсоры из Америки не успели перебросить в Боливию новую эскадрилью истребителей, а из Европы — дальнобойные противоаэростатные пушки, которых в избытки осталось после Первой мировой. Ведь никто в цивилизованном мире и предположить не мог, что казаки отважатся применять в современной войне устаревшие дирижабли и стаи дребезжащих фанерных махолётов.
— Надо было включать фантазию, — усмехнулся казацкий атаман, — раз против русских воевать пошли.
— Русские варвары всегда воюют не по правилам, — возмущённо обвинил англичанин. — Казаки не рискнули вступить в открытую схватку, а принялись бить исподтишка, заманивая в непролазные дебри.
— Это называется партизанской тактикой, — поучительно поднял указательный палец войсковой атаман. — Наши предки эту науку ещё Наполеону преподавали, да видно, европейцам урок пошёл не впрок.
— Чакская война — грязная, — фыркнул англичанин. — Нет чести в такой победе. Казакам повезло с погодой и дикой природой. Предоставленные боливийцам танки, бронемашины и полевая артиллерия не смогли продраться сквозь кустарниковые дебри Гран–Чако. А если бы эти, вдвое превосходящие по численности, войска вторглись в Парагвай со стороны Аргентины, то Асунсьон пал бы в ходе первой недели боёв.
— Ну да, с дикой природой парагвайца повезло, — рассмеялся Алексей. — Только вот условия на войне были для всех одинаковы. А на счёт Асунсьона, так на кой чёрт вам сдалась столица, когда вся нефтедобыча располагается в Гран–Чако?
— Отрезать Парагвай от внешних рынков, чтобы придушить конкурента, — дёрнув плечом, не стал скрывать шкурного интереса представитель английской нефтяной компании.
— Узко мыслите, сэр дипломат, недальновидно, — криво усмехнувшись, укорил парагвайский магнат. — Похоже, военная английская разведка совсем уже мышей не ловит.
— На что вы намекаете? — насторожился дипломат.
— На следующую мировую войну, — ошарашил войсковой атаман.
— Уж, не с партизанами ли Парагвая? — удивлённо подняв брови, скептически фыркнул английский лорд.
— С японскими самураями, — ещё больше удивил казак. — Япония уже оттяпала Маньчжурию у Китая. Следом неизбежно падут его центральные провинции. Затем черёд дойдёт до стран Юго–Восточной Азии. А там уж и до жемчужины короны английской империи загребущие руки самураев дотянутся. Разве ваши шпионы ещё не разведали о планах японцев по захвату Индии? Ведь контакты с индийскими повстанческими организациями у них уже налажены. Сэр, неужели вы проспали тихое начало Второй мировой? Или, как адмиралы русского царя Николашки, английские лорды считают военный флот Японии никчёмными плавающими корытами с жёлтыми обезьянами на борту. Так японцы уже показали русским, да и немцам, кто в Жёлтом море хозяин — подгребли под себя военно-морские базы обеих зазнавшихся держав. Дождётесь, что и в Индийском океане поднимется флаг с японским солнцем. Кстати, Австралии, с близлежащими островами, сия участь тоже уготована.
— Да-а, Япония опасный противник, — склонив голову на бок, проворчал Струан. — Но каким боком тут Парагвай? Казачья республика расположена далеко от театра будущих боевых действий.
— В том и преимущество, что далеко, — поднял
