— Труби сигнал, Домашек! Мы их сейчас сомнем и втопчем в снег! Будут знать, как ходить без пошлин на моей земле!
Пан засмеялся от собственной шутки, но тут же властно произнес, подняв руку:
— Копье!
Тяжелое древко тут же легло в его латную перчатку, и Кароль Завойский тронул коня с места. Хорошо обученный жеребец послушно пошел вперед, постепенно набирая ход и перейдя на рысь.
Справа и слева пан хорошо видел склонившиеся копья рыцарей и оруженосцев, идущих «частоколом» со склоненными смертоносными наконечниками.
Он даже восхитился красотой зрелища. Разноцветные плащи и попоны, некоторые из которых были украшены рыцарскими гербами, мощный топот копыт — разве такое не могло не радовать сердце настоящего воина, с детства вскормленного с лезвия меча?!
Он всем своим естеством жаждал схватки, видя перед собой ненавистные красные щиты с белыми крестами, над которыми угрожающе топорщились странные копья. Такие Завойский видел впервые в жизни — жуткую помесь рогатины с топором и багром, но не испугался — ведь на одного пешца приходилось по два всадника.
— Пся крев!
Ругательство застряло в глотке, хлеставший в глаза ветер мешал рассмотреть. Но и того, что пан заметил, несясь во весь опор, хватило для понимания — избиения младенцев, на что он рассчитывал, не произойдет, крестоносцы возьмут чересчур высокую плату кровью.
И было отчего — мужики, скрывавшиеся до того под повозками, поднялись на ноги, уже накинув на себя орденские серые плащи и держа в руках длинные тисовые луки.
Еще сорвали покрывавшие телеги плотные накидки — и перед глазами появились воины в красных плащах, не меньше трех-четырех в каждой, прятавшиеся под ними в ожидании нужного момента и уже поднимавшие заряженные арбалеты.
И тут же навстречу летящей вперед коннице взмыли в воздух множество стрел и болтов, полет которых было невозможно уследить глазом, но пан Завойский уже не сомневался, что смертоносные жала найдут себе жертв среди его воинов.
— Пся крев!
Понимание того, что орденцы коварно обманули и вместо беззащитного обоза подстроили ловушку и теперь численный перевес на стороне врага, разъярило поляка, но остановить коня было бессмысленно и бесполезно — тот взбесился от постоянных покалываний острыми шпорами.
— У-у!
Неожиданно стоящая перед ним стена красных щитов куда-то исчезла, и Кароль почувствовал, что уже не скачет, а летит высоко в темное небо, заброшенный туда страшной силой, разорвавшей чудовищной болью правое плечо.
Завойский ухитрился перевернуться в воздухе и даже обозреть окрестности. Перед глазами прямо застыл серый снежок, покрывший землю, за ним далеко стояла темная опушка леса, и…
«Мы окружены, это западня!»
Последняя мысль пронеслась в мозгу пана, который успел рассмотреть всадников в красных и синих плащах, что большими отрядами заходили для удара в спину, и остановить эту несущуюся смерть было нечем.
— Пся крев!
Страшный удар о твердую землю заглушил ругательство, и в тело рыцаря тут же воткнулись два смертоносных жала, даря ему спасительное, но вечное забвение…
Войтыла, сильно прихрамывая, погруженный в нерадостные размышления, кружил битый час по небольшой полянке, на которой была его землянка.
Заходящее солнце уже подсело, и все вокруг окрасилось в багрово-пунцовые тона. Агнешка, не боясь уже солнечного света, вышла из землянки и, усевшись на корточки, сосредоточенно ковырялась короткой палочкой в муравейнике.
— Хозяин! Твоя баранья лопатка уже готова, мураши объели ее дочиста! — Она запустила руки в кучу и вытащила молочно-белую кость. — Всего-то две седмицы назад я ее туда положила, и вот!
— А-а! — Колдун отмахнулся. — Забери себе! Мне не до нее! Проклятый Верт… — Он в сердцах ударил кулаком по дереву. — Я не чую больше звездную руду в его цепи!
Войтыла не находил себе места: он ясно почувствовал, как несколько месяцев назад Верт впервые надел командорскую цепь, словно он услышал дальний отзвук, короткие, едва различимые обрывки его снов.
Нет! Видеть его глазами и ведать его мысли он не мог, но был в состоянии ощущать его, смутные, подобные дрожащему отражению в воде, отголоски его чувств и настроений.
Он чувствовал, когда Верт снимал цепь, Нить словно немного остывала, истончалась, но не прерывалась, но тут будто отрезало. Около двух седмиц назад Нить стала все прозрачнее и прозрачнее, а сегодня утром Войтыла перестал слышать Верта совсем.
«Будь проклят Сартский! Я хотел через его кровь усилить Нить, но, наоборот, все испортил! Старый идиот! Видимо, он так сильно ненавидит Верта, что Нить выбрала его новым хозяином… Ну что ж, это и будет его концом: он не сможет справиться с Нитью, и она поглотит его!»
— Ну же! — Агнешка вскочила и закружилась по полянке. — Хозяин! Я не видела вас таким мрачным ни разу! Что-то не так? Кого-то нужно убить? Вы только скажите, — она подскочила к Войтыле, схватила его за руки и попыталась увлечь за собой, — я сделаю все! Тот вельможный пан вас расстроил? Только прикажите, и я его разорву!
Она запрыгнула на нижнюю ветку огромного дуба, у подножия которого ютилась землянка, и, зацепившись согнутыми ногами, свесилась с нее вниз головой. Длинные волосы развевались. Колдун подошел к ней, его глаза оказались на уровне ее глаз.
Она широко распахнула глаза: от света зрачки по-кошачьи сузились. Улыбнувшись улыбкой, больше похожей на оскал, она обнажила прекрасные белоснежные зубы с неестественно большими, отличными от остальных зубов, клыками.
— Глупая! — Колдун растянул тонкие губы на сморщенном, словно печеная картофелина, лице. — Ты еще совсем девчонка!
Агнешка, расхохотавшись, ловко взобралась по веткам на самую вершину, но так же стремительно слетела вниз:
— Хозяин! Там верховые, четверо, в пяти верстах от нас! Они только въехали в Гнилую Падь! — Ее ноздри возбужденно трепетали, словно у хищника, почуявшего добычу. — Разреши мне поохотиться, мне уже надоела сырая оленина…
Вечерние сумерки почти уступили место ночной мгле, и всадникам пришлось зажигать припасенные факела. От этого сгущающаяся темнота показалась еще более непроглядной, а корявые деревья приобрели совсем уж демонические очертания.
— Будь неладен пан Сартский! — вполголоса, с затаенным страхом произнес один из всадников. — И чего ему приспичило поговорить с этим колдуном на ночь глядя?
— Полегче в словах, Юрек! — Ехавший справа тронул Юрека за рукав. — Радзимеш услышит и Замосцкому доложит, а пан Ярослав ох как тяжел на руку!
