А работать с настройками портальной сети они попросту не умели.
Зато умели пустотники и Дану.
Главной сложностью было добраться до управляющей панели, расположенной по типовой схеме — в штабной комнате. Но решалось всё просто: вслед за Ниэль должен был идти невидимый маг в Покрове. Девушку совершенно точно проведут по лабиринтам горы к верхним уровням, что исключало возможность заблудиться. Кроме того, вокруг бойцов, сопровождающих племянницу Старшего и, главное, саженцы амброзии будет пустое пространство. Никто не рискнёт приблизиться к такой компании, да и всё внимание будет сосредоточено именно на них.
Невидимке не придётся лавировать в толпе, рискуя обнаружить себя.
Ну а поймать момент, когда кто-то откроет дверь в штабную комнату, войти, дождаться, пока все уйдут и настроить портал — уже дело техники.
Слабым местом плана была Ниэль.
Никто не мог поручиться, что она не предаст, едва оказавшись среди своих. Но на этот случай ей не полагалось знать всего плана. Она считала, что должна переговорить со Старшими и передать предложение Дану о встрече. Ни об идущем следом маге, ни об открытии портала в Поднебесный она не подозревала.
Спорили лишь о том, кому идти в Покрове.
Дану собиралась идти сама, а Лёха настаивал, что это подходящее дело для Райны. Она обладала всеми необходимыми навыками и ей он полностью доверял, в отличие от Древней. Кто знает, вдруг та решит пересмотреть текущие договорённости и уже в крепость к пустотникам вломится армия Поднебесников?
Увы, настоять на кандидатуре Райны, не высказав прямо недоверия Дану, он не мог. А эльфийка совершенно разумно напомнила, что Райне вскоре предстоит «ритуал истребления» и рисковать её здоровьем опрометчиво. Да и эльфийские крепости, системы их защиты и прочие тонкости Дану известны лучше, чем кому-либо ещё. Но главное, речь шла о её народе, так что отказов Древняя принимать не собиралась.
Взвесив все «за» и «против» Лёха согласился. Пока «тигель жизни» с маленьким дракончиком в пределах его досягаемости, вряд ли Дану рискнёт выступить против. Но вызвать Гюнтера для охраны портала на время операции всё же стоит — мимо него не проберётся даже невидимка.
Ниэль и пара пустотников в эгидах переместились в ближайший к Поднебесному портал и доставили эльфийку с парой саженцев амброзии практически к границам охраняемых земель.
Проконтролировав, что девушка добралась до своих и те не пытаются её убить, пустотники вернулись на базу.
Операция по взятию Поднебесного началась.
Огромный зал, во времена Древних выполнявший функцию транспортного узла для переброски войск через портал, поднебесники приспособили под учебное пространство для магов. Прочные стены сдерживали натиск большинства заклинаний, а «обесточенные» боевые големы служили отличными мишенями для учеников.
Там же проходили их совместные тренировки с бойцами, полагавшимся на оружие. После окончания учёбы им предстояло работать в одной связке.
Получив от Ниэль достаточно информации, Дану выбрала подходящее время для своего появления — раннее утро, когда множество молодых магов и воинов собирались в зале для совместных занятий.
Юные, мечтательные, впечатлительные, одержимые сказками о былом величии, как некогда Кьель.
Отличная публика для возрождения легенды.
Появление из спящего зеркала фигур в сияющих крылатых доспехах произвело эффект разорвавшейся бомбы. Лёха, идущий следом за Дану, прекрасно видел испуганные взгляды молодых эльфов.
Все хорошо помнили чем закончился прошлый визит чужаков в эгидах.
Пока преподаватели магических искусств, носивших синие одежды, растерянно разглядывали чужаков, их коллеги в чёрном уже действовали.
Двое обрушили на пришельцев огненный шквал, а третий схватил висевший на поясе сигнальный рог и вскоре по коридорам пронёсся тревожный рёв.
Не будь Лёха, Арес и Харон под защитой Дану, им пришлось бы плохо. Подспудно они были готовы к тому, что эльфийка нарушит обещание и подставит их под магические удары, потому держались предельно близко к порталу, готовые отпрыгнуть в безопасность в любую секунду.
Не понадобилось. Выставленный Древней заслон выстоял.
— Довольно! — повелительно рявкнула она, широко распахнув крылья в эффектном жесте. Голос, усиленный магией, прокатился по громадному залу и разнёсся по коридорам. — Древняя явилась вернуть величие своему народу!
Таким фокусом в былые времена пользовались командиры эльфийских отрядов, чьи голоса должны были слышать даже в разгар битвы. Теперь же Древняя использовала его одновременно для психологического давления на поднебесников, и для привлечения максимально возможного числа зрителей.
Выверенным движением она сняла шлем и при виде её золотых глаз и ученики, и преподаватели возбуждённо зашептали.
— Это она!
— Ниэль говорила правду!
— Неужели предки вернулись?..
Несколько особо впечатлительных поспешно преклонили колени, но большинство осталось стоять, со смесью недоверия и жадного интереса разглядывая незнакомцев. Бойцы в чёрном не опускали оружия и весь их вид показывал, что они готовы в любую секунду пустить его в ход.
Ни Дану, ни пустотники не давали повода сделать этого. Прикрытые от магии, они не особенно опасались молодняк и рядовых стражников. Эгиды давали немалое преимущество в бою с теми, чьё оружие не было сделано из сплава Древних. Но цель их прибытия — решить всё малыми жертвами, а не утопить город в крови.
Именно поэтому отряды «лесных» эльфов, превращённых в личную гвардию Дану, ждали сигнала по ту сторону портала.
Одно дело увидеть четверёх незнакомцев в крылатых доспехах, а другое — армию врагов, мечтающих вырезать всех поднебесников.
— Зовите Старших, — всё тем же усиленным магией голосом потребовала Дану. — Я желаю говорить с ними.
Она не просила, а констатировала факт.
Но первыми прибыли не правители города, а простые стражники, услышавшие сигнал тревоги. Не разбираясь, что происходит, они попытались атаковать невесть откуда взявшихся чужаков в эгидах, но Древняя лишь раздражённо взмахнула рукой, будто отгоняя назойливое насекомое. Ураганный порыв ветра разметал незадачливых защитников города, не причинив им особого вреда.
— Я пришла говорить, а не воевать, — громогласно объявила Дану. — Но моё терпение не безгранично.
Глядя, как их товарищи очумело трясут головами и ползают по полу, собирая уроненное оружие, подбежавшие следом стражи озадаченно завертели головами, ожидая решения командира.
Но тот и сам пребывал в растерянности. Ситуация выбивалась за рамки привычного, с треском разрывая воину шаблоны.
Дану, тем временем, повернула голову к сгрудившимся ученикам в синем и сообщила:
— Моя ученица говорила правду. Я — одна из тех, кого вы называете Древними. И я пришла, чтобы напомнить вам, кем вы являетесь. Потомками гордого, могущественного народа, покорявшего миры. А не жалкими работорговцами, пресмыкающимися перед людьми и собственными правителями за крохи знаний и редкое счастье отведать амброзии.
По взмаху её руки Харон
