class="p1">— Еле успел щит поставить, когда он по мне влупил. Катю я прикрыл, а вот остальных накрыло откатом.
— Не надо!
Екатерина поднялась с кушетки, отстранив Сашку с Таней. В её взгляде горели злость и решительность.
— Он хочет войны? — императрица погрозила кулачком невидимому Петру. — Он её получит! Гриша, собирай гвардию — мы выступаем на Петергоф!
Смерть, прошедшая рядом с Екатериной и на мгновение показавшая свой лик, будто сломала в императрице внутренние барьеры. Она отбросила сомнения и решительно взялась доводить переворот до финала.
Переодевшись в военный мундир, она приказала построить гвардейцев. Вышла к ним и объявила себя полковником Преображенского полка. От радостных криков в Зимнем дворце зазвенели стёкла, а у меня чуть не заложило уши. И сразу же, как стихли восторги, Екатерина выкрикнула, что начинает поход на Петергоф. Чтобы низложить императора и привести в порядок дела России.
Я стоял позади императрицы в толпе её приближённых. Среди князей, высших сановников и сенаторов. Там же крутились и мои девчонки, тоже переодетые в гвардейские мундиры, только не офицерские, а солдатские. Судя по всему, Екатерина благоволила им, и даже Дашкова посматривала в их сторону с лёгкой ревностью.
Импровизированный смотр гвардейцев закончился радостными криками и слитным гулом. И тут же полки начали перестраиваться в походные колонны, чтобы двинуться в поход. Екатерине подвели лошадь — она лично собиралась возглавить свою маленькую армию и повести их против мужа. Но прежде чем сесть в седло, она нашла меня глазами и жестом подозвала к себе.
— Константин Платонович, у меня будет к вам небольшая просьба.
— Всегда к вашим услугам, Ваше Величество.
— Я приказала адмиралу Талызину отправиться в Кронштадт. Привести гарнизон и экипажи кораблей к присяге и не допустить захвата флота и бегства, — она поморщилась, — моего мужа в Пруссию.
Что же, я мог только одобрить подобный приказ. Если Пётр получит флот и с ним уйдёт в Кёнигсберг, к стоящим там войскам, то ситуация крайне осложнится. Конфликт перейдёт в затяжную фазу, а после в настоящую войну.
— Но адмирал уже немолод, — продолжила Екатерина, — да и людей у него почти нет. Не могли бы вы вместе с князем Барятинским сопроводить его? Уверена, ваш Талант может решить любую проблему. К тому же пушки в Кронштадте находятся не в лучшем состоянии, а вы занимались артиллерией. Я ведь правильно помню?
— Всё верно, Ваше Величество. Буду рад выполнить вашу просьбу.
Екатерина улыбнулась и коснулась моей руки.
— Сегодня вы снова спасли меня. Я перед вами в неоплатном долгу, Константин Платонович. Будьте уверены, я найду, как вас отблагодарить.
— Не стоит сейчас о наградах, Ваше Величество, оставим до нашей полной победы.
Она кивнула.
— Пусть так. Вы что-то хотели спросить?
— Ваше Величество, полагаю, моего присутствия в Кронштадте будет достаточно. Есть ли смысл посылать ещё и князя Барятинского?
— Ох, Константин Платонович, — императрица досадливо дёрнула плечом, — брат князя — флигель-адъютант моего мужа. Они не ладят после смерти отца, и Фёдор Сергеевич рвётся в бой, чтобы встретиться с братом во время сражения. А мне бы не хотелось, чтобы он лез на рожон и погиб по глупости.
Вот оно что! Братья оказались по разные стороны баррикад и хотят решить личные разногласия под шумок переворота. Да уж, забавная в некотором роде ситуация, но такое уже не раз бывало в истории. Да и сейчас наверняка таких историй будет не одна и не две, когда дело дойдёт до прямого столкновения.
* * *
Адмирал оказался коренастым мужчиной лет шестидесяти. С большими залысинами, двойным подбородком и массивным носом, похожим на нос корабля. Наше с Барятинским появление он воспринял с раздражением и смотрел крайне враждебно.
— Мне не нужны сухопутные штафирки, — он с отвращением покосился на мой камзол, проигнорировав мундир Барятинского. — Вы мне что собаке колесо, понятно? Возвращайтесь к Екатерине Алексеевне и передайте, что одного адмирала будет достаточно, чтобы разобраться с флотом.
Барятинский вспыхнул и уже открыл рот, чтобы высказать Талызину всё, что думает, но я успел схватить его за локоть и крепко сжать. Ссориться с адмиралом не было никакого смысла, а вот нормально поговорить и объясниться стоило попробовать.
— Иван Лукьянович, не стоит судить по одёжке. — Я состроил доброжелательную мину. — Начнём с того, что я полковник, а не штафирка.
Талызин в ответ громко и недоверчиво хмыкнул.
— Во-вторых, я не собираюсь вмешиваться в ваши морские дела. Признаю — ничего в кораблях и флоте я не понимаю. А вот с пушками как артиллерист помочь смогу. Нет, если все орудия в Кронштадте содержатся в идеальном порядке, то мы даже заикаться не будем, чтобы ехать с вами. Поверьте, Иван Лукьянович, у нас и так хватает дел.
На лице адмирала мелькнуло сомнение. С одной стороны, ему не хотелось делиться славой и заслугами перед императрицей. А с другой, Талызин знал о реальном состоянии пушек. Уверен — пока шла война с Пруссией, всех стоящих деланных магов отправляли в войска. И не факт, что флот получил обратно своих специалистов. Могу поспорить: половина орудий разряжено, если не больше.
— Погодите, — Талызин всмотрелся мне в лицо, — вы же Урусов? Что же вы сразу не сказали, голубчик! Наслышан, как вы с единорогами работали.
Адмирал тут же схватил меня под руку и потащил в сторону пирса, где ждал корабль.
— Да мне вас само провидение послало! Только вчера обсуждали на адмиралтейств-коллегии, как нам приобрести хоть одного толкового оружейника. Не хотите перейти во флот? Подумайте, я лично похлопочу, чтобы вы получили следующий чин.
На Барятинского адмирал всё так же не обращал внимания, но и прогонять передумал. Князь гордо вздёрнул подбородок и молча следовал за нами.
— Сейчас требеутся поторапливаться, до Кронштадта ещё добраться надо. Но после, голубчик, я вас не отпущу. Флоту нужны такие люди, как вы! Будьте уверены, вы станете первостатейным моряком, если согласитесь!
* * *
Шлюпка скользила по тёмной воде, приближаясь к пристани Кронштадта. В сумерках громада форта казалась гигантским левиафаном, выбросившимся на берег. Ярко горящие огни на стенах, похожие на глаза чудовища, словно наблюдали за нами с ленивым интересом. Сожрать сейчас или подождать, пока букашки в лодочке подойдут ближе?
Барятинский, сидевший рядом со мной, нахохлился и мрачно глядел вперёд.
— Всё в порядке, Фёдор
