— Нет. Я не потребую от вас сдаваться, — тут же возразил серокожий. — Да вы и сами на это не пойдете, это было бы глупо с вашей стороны. Речь о другом: сдайте нам ваших ваэрия. Дайте нашим магам без боя войти на остров и уничтожить гнездо, а ваших магичек привести к покорности. Все, о чем я прошу — просто не вмешиваться и не стрелять. Мы сами закончим с тупыми лягушками. Ни твоих людей, ни твои корабли мы не тронем. А затем мы заключим с тобой новый союз, ярл. Ты увидишь, что Тайр-шер умеет прощать и бывает добр и щедр к тем, кто принимает его волю. Даже если раньше они числились во врагах.
— Ты все-таки держишь меня за дурака, — покачал я головой. — Ты хочешь, чтобы мы поверили врагу и предали наших единственных союзников? Я уже не говорю о том, что это бесчестный и подлый поступок, но это еще и идиотизм! После того как погибнут ваэрия, та же судьба постигнет и нас.
— Ты не понимаешь, — терпеливо ответил маг. — Ваэрия вам не союзники и не друзья. Они вообще чужды обеим нашим расам, это совершенно другой биологический вид. Сейчас, пока они слабы и зависимы, они кажутся друзьями. Ваэрия глупы и имеют слабый дар, но они умеют втираться в доверие, этого у синекожих не отнять, как и животной хитрости! Стоит им стать сильнее, раздуть искру своей магии в костер, и они уничтожат вас. Как и привычный нам мир, имей это в виду. Ты видел их гнезда?
— Видел, — кивнул я.
— И я видел! — с нажим в голосе сказал Крон-тайр. — Причем такие, по сравнению с которыми ваше авалонское гнездо выглядит как шалаш рядом с дворцом. Это мерзкое и страшное зрелище, человек! И это только начало. Дай магичкам встать на ноги и получить настоящую силу, и они заплетут своими искаженными растениями все острова, превратив их в сплошные вонючие болота. Ваэрия расплодятся сверх всякой меры, уничтожив и нашу чистую магию и вашу технику, мы и наши дети станем их рабами. Ни людей, ни тельнор они не пожалеют. Ты не понимаешь, что творишь, ярл, выкармливая ядовитую змею с болот и защищая её. Речь идет не о предательстве, а о самосохранении! Мы ничего не имеем против людей. Но ваэрия должны быть уничтожены! Будь мудрее, дай нам сделать то, что мы обязаны сделать, ради нас самих. Прошу тебя!
— Хорошая речь, — хмыкнул я. — Я бы даже мог решить, что в ней есть какая-то правда, если бы я видел только гнезда магичек, но не видел рабов-людей и рабов-ваэрия на ваших островах. Но я видел и то и другое. Это вы обращаетесь с ваэрия хуже, чем с животными, да и с людьми поступаете примерно так же.
— «Имущество» не заслуживает лучшего обращения. Причем здесь это? — удивился Крон-тайр.
— Может и не причем, — кивнул я. — Нет, серокожий. Я не верю вам. Мы не торгуем союзниками и не желаем выходить из войны через позор и измену. Советую оставить нас в покое и уплыть восвояси.
— Что же, — развел руками маг. — Я попытался решить дело миром и объяснить тебе, во что вы влезли. Но ты остался глух к правде. Подумай о нашем разговоре еще раз, когда проснешься, ярл Спешин. И запомни мои слова: завтра наш флот подойдет к Авалону, мы высадимся на берег, атакуем гнездо и зачистим Авалон от ваэрия, сделав свое дело. А затем покинем остров. Если люди не станут вмешиваться, никто из вас не пострадает. Я отдал приказ не трогать землян. Но если вы откроете огонь по нашим кораблям, то надежды на спасение для вас уже не будет.
— Если вы подойдете к Авалону ближе чем на двенадцать миль, то будете атакованы всей мощью вооруженных сил союза, — возразил я.
— Увидим, — вздохнул Крон-тайр. — Настоятельно рекомендую принять правильное решение, ярл.
Перед моими глазами забегали какие-то черные точки, я почувствовал легкое головокружение, расстилающаяся вокруг серая равнина вдруг исчезла и… я открыл глаза, лежа в своей постели, в комнате на втором этаже штаба. На тумбочке рядом с кроватью виднелась оставленная там с вечера рация, на столе лежал почищенный и собранный накануне автомат с примкнутым магазином. В окне светлел кусочек бледного утреннего неба и крона растущей неподалеку раскидистой пальмы, а вокруг царила тишина и спокойствие. На часах — шесть утра. Однако, только что увиденный сон сидел в моей памяти прочно и состоявшийся разговор я помнил от первого до последнего слова…
Эскадра тельнор появилась у берегов Авалона около пяти вечера, разминувшись с ушедшим в океан союзным флотом на восемь с половиной часов. Стоя на высокой скальной площадке, я отчетливо видел в бинокль тяжелые и широкие овальные корыта пяти «линкоров» с множеством боковых мачт, усеянных треугольными складчатыми парусами. Три корабля были размерами не меньше «Чистильщика», а оставшаяся парочка гигантов лишь чуть-чуть до них не дотягивала. Рядом с ними шли суда поменьше, и вся эта флотилия медленно плыла прямо к Авалону, не меняя курс на вход в гавань. Держались маги кучно, от корпуса до корпуса не более нескольких сотен метров.
— Далековато пока, — озабоченно сказал Макарыч, колдуя в выдолбленномокопе — ячейке со стоявшим на треноге прибором артиллерийской разведки Mark VIIE. Рядом уже суетились расчеты нашей передовой трехпушечной батареи гаубиц Д-30, контролирующей подходы к гавани. — Или жахнуть? Пуганем сволочей, мля! Идут ровно, как на параде, в психическую, нах, атаку, — скривился майор — По лазерному дальномеру четырнадцать километров, можно попробовать попасть, если правильно взять упреждение.
— Твайна, твои как, могут нас прикрыть? — спросил я сидевшую на краю окопа магичку. Перед боем та сменила тунику на цифровой камуфляж с бронежилетом и каску, измазала лицо чем-то темным и если бы не магический посох, то ее можно было принять за обычного бойца.
— Еще десять минут, — ваэрия взглянула вверх, на белесые и зеленоватые туманные облачка, которые неторопливо плыли от вершин деревьев гнезда к нашим позициям у гавани и застывали в воздухе над ними. — И все будет готово.
— Тогда ждем, — кивнул я.
Ночной разговор продолжал сидеть занозой у меня в памяти. Неужели Крон-тайр решил, что мы и в самом деле не будем сопротивляться? Впрочем, неважно. Решение уже принято, а остров готов к бою. Гражданские эвакуированы из гавани и поселка, позиции заняты и обратного хода нет. А двенадцатимильный рубеж врагом давно пройден… Может, стоит подождать, когда вся эскадра будет у самого берега и тогда открыть массированный огонь? Схитрить, пусть Крон-тайр до последнего думает, что я решил сдаться? Хм… а если ему этого и надо, чтобы его подпустили поближе? Закроется от огня магическими щитами и высадит десант без потерь, да еще врежет сильнейшими заклятьями в упор? Кто его, хрена серого, знает? Про ТТХ кораблей тельнор я наслушался разного и от Мейрр с Твайной и от Урв-шера, а все равно толком ничего не понятно.
— Двенадцать с половиной километров, — заметил Макарыч. — Не пора?
— Защитный барьер гнезда над позициями готов, — доложила Твайна.
— Ну, коли все готовы…, - задумался я, еще раз лихорадочно соображая, все ли я делаю правильно. — Начинаем, господа!
— Артиллеристы, ярл нам дал приказ! — почти пропел звонким голосом Макарыч и развернулся лицом к замершим у орудий расчетам. — Орудия заряжены, координаты и поправки внесены?
— Так точно, товарищ майор! — нестройным хором отозвались парни.
— Тогда слушайте и мой приказ, бойцы! — картинно поднял руку вверх Макарыч — По магическим мордам! Фугасным!! Огонь!!!
Рука артиллериста резко упала вниз и три гаубицы оглушительно грянули, дернувшись на треногах и взметнув воздушной волной вихри мелких песчинок и камешков. Первые снаряды еще были в воздухе, когда последовал второй залп, а за ним и третий — подлетное время до цели чуть ли не полминуты, можно не раз отстреляться, а бойцы у Макарыча были натренированные. Следом за нами открыла огонь двухорудийная батарея с закрытых позиций у штаба, посылая снаряды прямо над нашими головами — ей координаты противника и упреждение передали заранее, а курс враг не менял.
Не обращая внимания на грохот, я прильнул к биноклю. Ну же, попали, нет?!
