Рядом с передовым «линкором» выросли три белых столба воды. «Мимо…и снова мимо, второй залп снова в молоко», — волнуясь, отметил я. «А третий вообще лег как попало… нет, все же гаубицы, да еще на таком расстоянии в морском бою не пляшут. Или у нас артиллеристы криворукие? А нет — кажется, есть первое накрытие» — заметил я резко сгустившееся в прозрачном воздухе над палубой серое марево. Только щиты его перехватили…
Однако, массированный обстрел делал свое дело. Третья батарея присоединилась к нам спустя полминуты и теперь по вражеской эскадре долбили уже семь гаубиц калибром сто двадцать два миллиметра. Пахло гарью и дымом, расчеты сосредоточенно суетились, поднося снаряды и постоянно вводя поправки в механизм прицеливания, орудия стреляли в максимальном темпе и мало-помалу, что-то начало получаться. Серое марево над передним «линкором» сгущалось все чаще, а затем вдруг на его палубе расцвел огненный цветок разрыва — перегруженный магический щит не выдержал и лопнул. Через несколько секунд сразу от нескольких кораблей к нам устремились яркие разноцветные звездочки и облачка заклятий, и я сиганул в окоп, готовясь переждать магический обстрел. Но нет — к ним наперерез устремились очереди трассеров зениток и белесые клочья тумана из гнезда ваэрия, сталкиваясь с вражеской магией в небе над океаном и заставляя их с грохотом рассыпаться разноцветными искрами, словно фейерверки. Была в этом зрелище какая-то завораживающая, грозная красота. До нашей позиции не долетело ни одного заклятья, хотя где-то слева за нашей спиной магия тельнор ударила по земле громом, ледяным градом и развесистыми молниями. Но это ладно — главное, что в первый вражеский «линкор» попали уже четыре снаряда и там начался пожар, а у следующего за ним судна взрывом вырвало одну из боковых мачт. И тогда, словно испугавшись, вся эскадра тельнор начала менять курс, рассыпаясь и поворачивая в разные стороны прочь от Авалона…
— Отставить огонь! — громко скомандовал майор.
— Не рано? — тряся оглушенной грохотом головой, спросил я.
— Хватит! Больше двухсот снарядов выпустили, Саш! Полторы тысячи кандел как с куста…
— Так много? И всего пять попаданий? — поразился я.
— Шесть! — прильнул к биноклю майор. — Флагманский линкор неплохо обработали, нах. Один снаряд загнали в борт и четыре уложили навесом на палубу. Для работы сухопутных гаубиц по морским целям результат отличный! Я думал, будет хуже, — достав мятую пачку с зажигалкой и вынув сигарету, жадно затянулся дымом артиллерист. — Мы им игру сломали, хватит боеприпасы зря переводить. Сейчас по активно маневрирующим судам хрен попадешь.
— Кажется, пошло дело, — снял я каску и вытер дрожащей рукой пот со лба. — Первый раунд наш.
Глава 22. Развязка
На этом сегодняшний бой и закончился. Рассыпавшись на одиночные суда и разворачиваясь прочь от Авалона, вражеская эскадра уходила в океан. Я с мрачным удовольствием смотрел, как покалеченный нашим огнем «линкор» накренился на правый борт, просел в воду на четверть корпуса и, продолжая дымить очагами недотушенных пожаров, медленно уплывал прочь позади остальных кораблей. С распространением огня на палубе маги справились быстро, но на попавшем под удар артиллерии судне явно были крупные проблемы. А как иначе? Стальное бронирование палубы у тельнор отсутствует, а гаубичный снаряд калибра сто двадцать два миллиметра, это довольно серьезная штука. Дерево оллк, укрепленное магией прочности и связей, из которого маги собирают корпуса своих корыт, вещь прочная, с обычной древесиной не сравнить. Но против старого доброго тринитротолуола не очень-то пляшет.
«Еще неизвестно, что там творится под палубой, может этот „утюг“ все же утонет»? — с надеждой подумал я, глядя в океан. «Добить бы гада! Хотя… хрен с ним. Боезапас у нас не безразмерный, подсветить цель лазером на таком расстоянии нечем, а хороший подранок создаст для своей эскадры не меньше проблем, чем утопленник. Не будем придираться, господа, и так неплохо получилось…»
Вскоре короткие тропические сумерки сменились теплой южной ночью, и я, пройдясь по позициям, приказал отменить боевую готовность номер один. Однако, окопы и орудия оставлять запретил, еще ничего не закончилось. Боевой дух нашего воинства первая победа подняла знатно — люди и ваэрия приободрились, шутили и выглядели боевито. Оказывается, не так уж страшны эти маги! Надо будет — всех в винегрет покрошим!
Потерь с нашей стороны пока не было, пострадало лишь несколько бойцов смешанного пулеметно- минометного взвода, прикрывавшего скальную тропу от гавани к поселку и штабу. Добравшееся до его позиции не перехваченным магическое облако вызвало локальный ураган и засыпало бойцов градом размером с куриное яйцо, который лупил недолго, но яростно и мощно. Парочка парней-пулеметчиков и трое магичек отделались крупными синяками и ссадинами, но без переломов. Если бы не окопы, каски и бронежилеты, все могло быть гораздо печальнее, а так — ерунда!
Закончив обход и проверив посты, мы с майором связались из штаба с эскадрой, сообщив итоги дневного боя, и отправились спать. Ваэрия клятвенно обещали, что их разбежавшиеся по острову многоножки со скорпионами и магички из «группы слежения гнезда» ночную высадку диверсантов тельнор не пропустят, у них все под контролем. А утром я собирался устроить авиаразведку и нанести на карту местоположение вражеского флота.
Тем не менее, одна проблема нарисовалась к ночи в полный рост. Пришедшая из гнезда вечером на совещание в штаб Твайна сообщила, что дельфины покинули прочь воды Авалона. Все и разом, отправившись в открытый океан. Логика афалинов была проста: мы снова ввязались в крупную войну, а с эскадрой тельнор опять приплыли морские звери, начав охоту на дельфинов и задрав нескольких из них. Причем, сейчас морских тварей не две или три особи, а чуть ли не десяток. В общем, рядом с островом стало очень и очень небезопасно. А они нам хотя и друзья, но никак не подданные и вообще не бойцы. Рисковать детенышами и самками дельфины не хотят и не будут, поэтому сваливают отсюда куда подальше, надеясь, что мы сами как-нибудь разберемся со своими проблемами. Когда все закончится, то афалины вернутся, и мы будем дружить дальше, а пока вот так…
Возразить на это по большому счету было нечего, что признала и сама Твайна. Против морского зверя у дельфина шансов нет. Дома, нивы и родные огороды афалинам защищать не надо, кроме рыбных косяков их тут ничего не держит. Захотели и уплыли, в океане рыбы меньше, но там безопасней. Да, мы на них рассчитывали… но заставлять их погибать за свои интересы не можем.
Спал я в эту ночь здоровым крепким сном, Крон-тайр больше во сне не являлся. А на следующий день, едва взошло солнце, Ваня Караколов начал облет окрестностей и вскоре обнаружил на западе вражескую эскадру, в двадцати милях от Авалона, включая потрепанный «линкор». После чего мы связались с Матвеем, передав ему координаты магов, и наш флот подошел к ним на расстояние пятнадцати миль. А затем лег в дрейф, соблюдая безопасное расстояние от противника. Враг должен быть под присмотром, кроме того, воодушевленные нашими успехами, Юля с Матвеем надеялись спровоцировать тельнор на атаку. А затем сократить их число, расстреливая издалека передовые суда и не вступая в бой с основной эскадрой. Однако, в течение дня ничего из этого не вышло, реакции противника на маневр не последовало. Зато ночью Крон-тайр преподнес нам сюрприз. Все же рано уплыли дельфины… если бы они выждали какое-то время, все могло сложиться иначе и нам бы не пришлось терять морских разведчиков. Но кто же мог знать заранее, как все сложится…
— Час назад был бой, — взволнованно сказал в трубку Матвей, когда радист поднял меня с постели в пять утра, сообщив, что от флота пришел срочный вызов. — Три судна ваэрия потеряно.
— Что случилось?! — тут же переспросил я. — Вы прозевали атаку эскадры? Но как? Почему? У вас же радары? Что с «Дерзким» и «Бойким»? — сходу засыпал я вопросами капитана.
