теми, кто обладал реальной властью. В городе правил Феодор, брат Ираклия и куропалат Империи, и именно с ним Самослав обсуждал будущее. Стефан переводил этот разговор, ведь латынь из Бургундии, которой владел князь, весьма сильно отличалась от африканского диалекта ромейского вельможи.
— Мое войско пришло за добычей, куропалат, — сказал Само, — и мне стоит большого труда его удержать. Ты и сам понимаешь, что пока я держу его одними обещаниями.
— Казна пуста, — поморщился Феодор, который оказался на редкость дельным мужиком. — Мы воюем почти двадцать лет.
— Вы давали полмиллиона кагану, — тонко улыбнулся князь.
— Откуда ты знаешь? — вскинулся Феодор.
— У меня в войске есть парень, сын одного из степных ханов, он слышал этот разговор своими ушами. Хочешь, я приведу его сюда.
— Не нужно, — хмуро засопел Феодор. — Не было у нас этих денег. Мы бы собрали все золото Константинополя для того, чтобы расплатиться. И сейчас таких денег нет, война все съедает.
— Ладно, — хлопнул ладонью по столу Самослав. — Я хотел потребовать сто тысяч, но этот твой Стефан уболтал меня на пятьдесят. Приятный парень, я не смог ему отказать. Меньше взять не могу, мне войско кормить нужно.
— По рукам, — кивнул Феодор с явным облегчением. Сумма была существенно ниже, чем он ожидал. — Мы дадим эти деньги.
— Это не все, — сказал ему князь. — Ты же не думаешь, что я такой добрый? Я проложу торговый путь через Фракию. Мои купцы будут торговать без пошлин, и это навсегда. Я открою тут торговый дом, и он не будет платить налогов.
— Купцы? Торговый дом? — раскрыл в изумлении рот куропалат. — Я не ослышался? Ты же воин! Торговля — удел ничтожной черни!
— Ты не ослышался, — с каменным лицом сказал князь, подавая ему свиток. — Вот свиток привилегий, которые я намерен получить.
— Так ты получишь куда больше, чем брал каган в виде дани, — задумчиво сказал Феодор, бегло пробежав свиток. — Может, мы будем давать тебе каждый год двадцать тысяч номисм вместо этого? Просто в подарок!
— Ты забываешь, что вдоль дороги уже висят на кольях воины из племени северов, — прозрачно намекнул Самослав. — Мне придется очистить от склавинов половину Фракии, и за это я и возьму твои двадцать тысяч. В год… Мне придется охранять земли вдоль дороги и поставить там три десятка постоялых дворов. Кстати, все они тоже будут моими, и не будут платить вам налоги. А вы заселите эти земли и снова пустите своих живодеров собирать налоги.
— Что ты хочешь покупать у нас? — спросил сраженный этой убийственной логикой куропалат. Ему было плевать на торговые привилегии чужестранцев и убытки имперских ремесленников. Ему нужен был мир любой ценой.
— Специи, ткани, ковры, — начал перечислять Самослав, — стекло, украшения, породистых лошадей из Аравии, овец с тонким руном, изделия из эмали. Да много всего! А из своих земель я повезу мех, мед и янтарь. Еще у меня отличное оружие, железо в слитках и льняные ткани. Я позволю идти к вам на службу германским наемникам. Ну, и платить я буду серебром.
— Ты будешь платить за наши товары серебром? — выпучил глаза куропалат. Империя задыхалась от отсутствия денег. — Это многое меняет.
— Смотри! — князь выложил на стол рубль, на котором были выбиты латинская и словенская надпись: «Рубль, одна треть солида».
— Мы же мастера к тебе послали, резчика с монетного двора, — вспомнил вдруг Феодор, изумленно разглядывавший массивный серебряный кружок. — А мы тут гадали, зачем он тебе понадобился! Отличная работа!
— Я передам мастеру, — улыбнулся князь.
— Я согласен! — решительно ответил Феодор. — Пятьдесят тысяч сразу, по двадцать ежегодно, и мы дадим грамоту на беспошлинную торговлю по всей Империи. А за это ты освободишь Фракию и Грецию.
— Об этом мы не договаривались, — покачал головой Самослав. — Разбирайтесь со своими проблемами сами. Я очищу старую римскую дорогу от Сингидунума до Константинополя, и земли на день пути от нее. Там будут ходить мои патрули из всадников. Остальные земли освобождайте сами. Я не стану класть своих людей за вас. У меня франки под боком.
— По рукам! — кивнул Феодор.
— Если что-то нужно, присылайте этого парня, — кивнул Самослав в сторону брата. — Он мне нравится. А этот ваш Георгий просто напыщенный дурак. Я думал, засну, пока он мне час талдычил про величие Империи.
— Хорошо, — кивнул куропалат, который глубоко задумался. — Мы договорились.
Холодный, изучающий взгляд куропалата Феодора сверлил доместика Стефана так, словно хотел провертеть в нем дыру. Ничего хорошего не было в этом взгляде, и Стефан чувствовал, как холодная струйка пота стекает между лопаток, приклеивая к спине ткань нижней рубахи. Совершенно омерзительное ощущение! Они с братом заигрались, это было ясно, как божий день. Стефан — по недостатку опыта, а Самослав — из-за глупого высокомерия человека будущего. Он все еще не мог отказаться от мысли, что люди этого времени по определению глупее, чем он. Правда, эта часть биографии князя его брату была неизвестна.
И вот прямо сейчас Стефан чувствовал, что если он скажет хоть слово, которое вызовет подозрение опытного политика, каким был куропалат, то следующим разговаривать с ним будет опытный палач. Благо далеко ходить не нужно, допросные камеры располагались прямо в подвалах Большого Дворца. И брат ему не поможет. Войско, нагруженное подарками и золотом, покинуло городское предместье сегодня на рассвете.
— В чем подвох, доместик? — ледяным тоном спросил его куропалат. — Ты что, стал другом этот варвара? Почему он притащил тебя на аудиенцию к Августу? Или ты сам попросил его об этом? Тогда ты сошел с ума и еще пожалеешь о своей наглости.
— Мы много времени провели вместе, сиятельный, — осторожно подбирая каждое слово, ответил Стефан, — ведь я прожил в его землях больше месяца. Архонт весьма любопытен, и мы много беседовали о самых разных вещах. Наверное, поэтому он благоволит мне. Ну, а что в этом плохого? Ведь именно для этого я и был послан в те земли патрикием Александром.
— Что его интересовало? — спросил Феодор, не отводя недоверчивого взгляда.
— Буквально все, сиятельный, — пояснил Стефан. — Начиная с того, как устроен двор Августа, и заканчивая ценами на рынке.
— Зачем ему это? — изумился куропалат. — Он что, и правда, торговец?
— Да, сиятельный, — склонил голову Стефан. — У него огромные залежи соли, и самый большой рынок в тех землях. Архонт весьма сведущ в торговых делах.
— С ума сойти, — куропалат потрясенно замолчал. — Никогда не слышал, чтобы варварский царек занимался такими вещами. А серебро? Откуда у него серебро? Он же свою монету бьет!
— Его земли богаты, сиятельный. Там есть железо и серебро, не только соль.
— А та
