— Все, сказал же — припухни!
Несколько минут царило молчание. Оба сосредоточенно буравили взглядом поплавок.
Сидели мальчишки верхом на стволе поваленной ветром сосны. Перед тем, они долго бродили по берегу, ища подходящее место для рыбалки. Крутой, высокий обрыв не давал подобраться к реке, новое русло которой проходило несколько в стороне от плато. И только в этом месте она, приблизившись вплотную, плескалась прямо под обрывом. Уже успев основательно подмыть склон, река не оставила шанса, стоявшей на самом его краю, сосне. Вывороченные из земли, напоминающие щупальца осьминога, корни, продолжали цепляться за склон, не давая дереву окончательно упасть в реку. Погруженная в воду колючая крона, шевелилась, словно живая, омываемая ленивыми струями. Женька болтал ногами метрах в четырех от воды. Дальше спускаться побоялись — тонкий, ближе к верхушке, ствол неприятно раскачивался под ногами и казался ненадежным.
Брат сидел немного ниже, сквозь смешно торчащие уши просвечивало отражающееся от воды солнце, отчего они казались почти прозрачными. Охваченный охотничьим азартом, он поминутно ерошил коротко стриженую макушку.
Внизу плескалась речка, не особо-то и широкая, они видали и побольше. В этом месте она образовывала небольшую заводь, течения в которой почти не было. Склон немного осыпался, позволив им почти без приключений спуститься так низко. Почти, потому что Женька, спускаясь по шершавому стволу, не избежал всюду торчащих сучков и под конец крепко зацепился штанами. Под язвительные насмешки брата, долго пыхтел, пытался выпутаться, дергал, выкручивал, но застревал еще больше, пока, наконец, Гришка не сжалился и не освободил несчастного пленника.
Противоположный берег, густо поросший деревьями и кустарником, был надежно укрыт от любопытных взглядов. Сладковатый запах прелой листвы и влажной земли, доносимый легким ветерком, так и манил, не давая Женьке покоя. Его мало интересовала рыбалка. Он уже строил планы, как пробраться на тот берег и разведать обстановку. В очередной раз, потянув носом воздух, мальчик покосился на брата.
Гришка, наморщив лоб от усердия, следил за поплавком. Тот лишь слегка подрагивал на поверхности воды, покрытой легкой рябью.
Поплавок тихонько задергался — раз, другой, и ушел на глубину.
— Смотри! Ничего себе! Тяни, тяни… Женька, рискуя свалиться, заглядывал брату через плечо, — давай, ну…
Гришка вел нешуточную борьбу с неведомой речной обитательницей. От напряжения на лбу выступили капельки пота, он старался подвести «рыбешку» как можно ближе к себе. Удилище изогнулось дугой.
— Женька, сейчас подтяну ее! Отходи! — закусив губу, он изо всех своих сил дернул удочку, из воды вместе с россыпью брызг вылетела рыба. Даже засунутая в пакет, она продолжала биться и трепыхаться своим скользким телом.
— Хороша рыбка! — довольный Гришка снимал с груди и живота серебристые чешуйки. На три кило потянет!
— Да ну? — усомнился Женька.
— Точно тебе говорю! Еще пару таких поймаем и уха будет зашибись!
— Как ты думаешь, — Женька при помощи ладони замерял длину затихающей рыбины, — она взрослая или еще бы выросла?
— Не знаю, — брат покачал головой, — теперь уже точно не вырастет… главное, чтоб съедобная была.
— Слушай, — наконец, решился Женька, — а давай, пока ты будешь ловить, я сплаваю на тот берег, грибов поищу? Я мигом, — начал канючить он, предвидя возражения старшего брата, — вдруг еще и грибов наберем. Представляешь, как все обрадуются!
Но тот, против обыкновения, спорить не стал.
— С течением-то справишься? — спросил, с так раздражающей Женьку, покровительственной усмешкой.
— Какое тут течение? — возмутился тот. Где ты его видишь? — полный решимости, он начал раздеваться.
— Ну-ну… Гришка деловито насаживал на крючок следующую порцию наживки. Смотри, я не полезу тебя доставать.
— Ты лови, лови, — Женька привязал за шнурки кеды на ветку, сверкая исцарапанными коленками, встал ногами на ствол сосны и приготовился нырнуть.
— Башку не разбей, — авторитетно заметил брат, — руки-то, руки, неправильно держишь!
— Интересно, глубоко тут? — Женька, словно передумав нырять, присел на корточки, всматриваясь в водную рябь. А если камни там?
— Зассал? — предположил старший, — сам придумал, а теперь ссышь?
— Дурак ты! Сам-то чего не нырнешь? — голос Женьки звенел от обиды, — вот и показал бы, как правильно надо!
Их перепалку прервал громкий всплеск. Из воды медленно показалась голова странного животного — заостренная пасть с множеством зубов, похожая на крокодилью, только короче. Жуткая тварь появилась и тут же скрылась в темной воде, продемонстрировав серое мясистое тело с плавниками на лоснящихся боках и длинным змеиным хвостом.
Братья испуганно переглянулись.
— А если б ты все-таки прыгнул? — загорелое Гришкино лицо стало серым.
— Да может, это и не хищник, — протянул мелкий, сам, не очень-то веря в свое предположение.
— Ты че, слепой? Зубы его видел? Он ими водоросли жрет, да?
— Чего орешь на меня? Сам подбивал: нырни да нырни! — хоть и страшно было Женьке, но он старался не показать вида, что перепугался.
— Да ты сам же придумал!.. возмутился Гришка. На тот берег, на тот берег!.. Грибочков ему захотелось! — приложив руку ко лбу козырьком, он пристально всматривался в обманчиво безмятежную рябь на воде.
Рыбачить расхотелось. Разыгравшееся Женькино воображение, рисовало ему картины, одна страшней другой. Он беспокойно озирался по сторонам, опасаясь, что неведомое чудище выскочит из воды и, ухватив его за ногу, утянет в пучину. Ну и что, что до воды метра четыре, может они прыгают, как дельфины.
— Пойдем, что ли? Гриш… а? — он натянул штаны, балансируя и обдирая ноги, обул кеды. Накинул на плечи рюкзачок со всякими необходимыми вещами.
— Хорош канючить, не терпится за мамкину юбку уцепиться? — первый испуг прошел, и старший брат храбрился, делая вид, что ничуть не против остаться.
— Ты как хочешь, а я пошел, — Женька стал карабкаться вверх по сосне. Герой, кверху дырой!
— Стой! Ты хоть помнишь дорогу-то? — не мог Гришка так подорвать свой авторитет, — Стой, я кому сказал!
— Без тебя обойдусь, — не оборачиваясь, Женька лез все выше, — а ты сиди здесь, лови крокодилов… Тоже мне, Данди нашелся…
— Ну и фиг с тобой, — пробурчал старший.
Женька подтянулся на корнях, ловко перебрался через них и спрыгнул на песок. Со злостью пнул дерево и, развернувшись, стал подниматься по крутому склону.
Земля вдруг стала уходить из-под ног. Отчаянно хватаясь руками за воздух, мальчик упал на колени, и стал стремительно скатываться, загребая лишь пригоршни песка.
