Встречать гостей Матусевич приказал во всеоружии. Посему князец Лавкай, выбрав две сотни лучших воинов, одетых в доспехи да вооружённых помимо палаша ещё и огнестрельным оружием — ружьями или карабинами, вышел встречать маньчжуров на широкий заливной луг. Тот самый луг, где погибло маньчжурское войско, решившее атаковать Сунгарийск. Вместе с Лавкаем был атаман сунгарийского войска Семён Дежнёв, который будет говорить с гостями. Остальным составляющим гарнизон амурцам и ангарцам было чем заняться, чтобы показать гостям свои лучшие качества. Также обе канонерские лодки должны встречать маньчжуров во всей красе. Вместе с последним караваном из Ангарии на Амур помимо пополнения людьми и оружием были присланы несколько стягов Ангарского княжества. Две длинные мачты с водруженными на них бело-зелёными стягами были установлены на ходовые рубки канонерок.
Дюньчэн, увидев нечто необычное, поднял руку, останавливая своих воинов. На холме, возвышающемся над берегом, стоял высокий столб, окрашенный в зелёно-красные полосы, с табличкой медного цвета и неизвестным знаком на навершии. Граничный столб? А под холмом стояли ряды невиданных прежде на Сунгари воинов. После недолгих переговоров со своими офицерами военачальник пустил коня шагом, приближаясь к перегородившим путь всадникам. Лишь приблизившись к ним, он признал амурцев. Но варвары были одеты в железо, и у каждого на боку висела тяжёлая сабля. Но самое главное — все они держали в руках аркебузы, достаточно лёгкие, чтобы не пользоваться сошками. И, судя по их уверенным жестам, амурцы умеют с ними обращаться. Сколько здесь северных варваров? Две сотни или немногим больше?
— Похоже, Лифань говорил мне правду, — пробормотал полковой начальник, взглянув на осунувшегося подчинённого, старавшегося едва ли не вжаться в коня.
Через некоторое время по сигналу трубача конные варвары, ловко управляя лошадьми, развели свои ряды, словно занавесь, и к маньчжурам вышло двое знатных, судя по их украшенным доспехам, воинов. Один из них — чужеземец-христианин! Они, остановившись на некотором расстоянии от воинов чалэ-чжангиня, ожидали его, Дюньчэна. Он тронул поводья, не сводя глаз с чужеземца. Медвежья шапка, густые брови, дерзкий взгляд и ухмылка, спрятанная в бороде. Чужеземец сидел подбоченившись да поигрывая ремешком плётки. Дюньчэн не знал, каков ритуал приветствия у христиан, поэтому ждал, покуда чужак сам примется его приветствовать. Однако тот, немного поговорив с амурцем на незнакомом для маньчжура языке, даже не думал являть нингутскому чалэ-чжангиню какие-либо знаки уважения. Это немало озлобило маньчжура, но он сдержался и ждал от варваров слов приветствия.
Наконец, амурец, представившись Лавкаем, начальником железного конного войска, и представив чужеземца Симеоном, вторым человеком в крепости, спросил Дюньчэна, кто он такой.
— Я Дюньчэн, нингутский чалэ-чжангинь, присланный из самого Мукдена!
Чужеземец что-то спросил у амурца, посмеиваясь.
— Симеон спрашивает, как ты можешь быть начальником того, чего уже нет?
Маньчжур побелел от злости, сжав до боли кулаки:
— Мятежные варвары! За это преступление вы ещё заплатите! Империя Цин и наш великий император…
— Говорят, он умер?
Военный чиновник словно врезался с разбегу в каменную стену, воины сзади зароптали:
— Надо приходить с сильной армией! Проучить собак! Вырвать им языки!
Дюньчэн ценой неимоверных усилий проглотил неслыханное оскорбление и ледяным голосом объявил варварам о своём желании встретиться с их князем.
Амурец и бровью не повёл:
— Князь наш далеко отсюда и встречаться с тобой не будет, потому как ты не с посольством пришёл, а с воинами. Ты можешь встретиться с начальником крепости и окрестных земель.
Тогда Дюньчэн пожелал пройти к нему прямо сейчас. На что ему было отвечено, что-де такое количество вооружённых людей к крепости подпустить никак нельзя. Маньчжуру предложили отпустить своих воинов обратно, а самому вместе с двоими безоружными людьми войти в крепость. Дюньчэн скрепя сердце согласился.
— Тогда слезай с коня, сдавай оружие и проходи за мной, — сказал Лавкай маньчжуру.
Тот безропотно отдал подошедшему воину-амурцу свою саблю, кинжал и приказал Лифаню следовать за ним. После чего Дюньчэн отвёл коня к своим воинам и хлопнул его по крупу, дабы тот уходил прочь, и, не оборачиваясь, проследовал за чужеземцем и его даурским вассалом. Чиновник ощущал, что помимо заживо сжигающей его ненависти к чужакам и жажды снова увидеть свою семью его гложет какое-то неясное чувство.
Обойдя холм, маньчжурский военачальник увидел потрясающую картину. Во-первых, в глаза бросилась крепость, стоящая у реки. Она была очень необычна, Дюнь-чэн ещё не видывал такие укрепления. Во-вторых, по мере того как они приближались к ней, начальник смог рассмотреть и городок, что отстоял от крепости примерно на семь сотен шагов. Зажатый меж двух холмов, на гребнях которых стояли башенки и небольшие домишки, он также обзаводился крепостной стеной и рвом перед ней. Насыпаемый вал сразу же укреплялся брёвнами и камнем, чтобы по весне грунт не расплылся. На строительстве были заняты десятки людей, они постоянно сновали вверх и вниз, словно муравьи, не останавливаясь даже на мгновение. Работники вынимали грунт, засыпали его в ящик с небольшим деревянным колесом впереди и по деревянным мосткам толкали этот ящик наверх. Потом ссыпали землю на вал, в пространство между рядами брёвен вместе с камнем и трамбовали. Было видно, что работа ведётся по плану и каждый точно знает, что ему нужно сделать.
А через мгновение чалэ-чжангинь вздрогнул от протяжного рёва — по тёмной воде Сунгари шло два корабля. Как и говорили Дюньчэну ранее, это были те самые суда, что чадили из своего чрева бесовским дымом, это они разрушили до основания Нингуту!
Неподалёку от берега несколько десятков амурцев упражнялись с аркебузами, на которых был тот самый длинный нож, про который чиновник слышал ещё в Нингуте. Они по команде чужеземцев втыкали аркебузу в тряпичных кукол, набитых соломой и посаженных на деревянные шесты. Дюньчэн чувствовал, что происходит нечто неправильное, чего не должно быть. Опасность нависла над Цин с севера.
Матусевич смотрел на ворота из окна своего кабинета: скоро Дежнёв должен привести маньчжурского переговорщика. Что же, думал Игорь, поговорим. И пусть заодно этот маньчжур увидит нашу силу. И в первую очередь — силу воли и нежелание уступать ни в чём.
— Это вам не толпы амурских туземцев гонять, — негромко проговорил он.
Правда, кроме сильного характера нужна и сила оружия. Амурская часть княжества крепла год от года, именно сюда направлялось всё самое лучшее и новое, что было произведено в оружейных цехах Ангарии. На верфях Албазина поморами и переселенцами строились рыболовецкие корабли, ладьи, лодки. Недавно была заложена ещё одна канонерская лодка, уже пятая на Амуре. Машина, котёл, узлы механизмов и прочие металлические части конструкции канонерской лодки уже частью прибыли в главное амурское поселение.
